話說(shuō)賈政去見(jiàn)節(jié)度使，進(jìn)去了半日，不見(jiàn)出來(lái)，外頭議論不一。李十兒在外也打聽(tīng)不出什么事來(lái)，便想到報(bào)上的饑荒，實(shí)在也著急。好容易聽(tīng)見(jiàn)賈政出來(lái)了，便迎上來(lái)跟著，等不得回去，在無(wú)人處，便問(wèn)：“老爺進(jìn)去這半天，有什么要緊的事？”賈政笑道：“并沒(méi)有事。只為鎮(zhèn)?？傊剖沁@位大人的親戚，有書(shū)來(lái)囑托照應(yīng)我，所以說(shuō)了些好話。又說(shuō)：“我們?nèi)缃褚彩怯H戚了?！薄崩钍畠郝?tīng)得，心內(nèi)喜歡，不免又壯了些膽子，便竭力慫恿賈政許這親事。

　　賈政心想薛蟠的事，到底有什么罣礙，在外頭信息不通，難以打點(diǎn)，故回到本任來(lái)便打發(fā)家人進(jìn)京打聽(tīng)；順便將總制求親之事回明賈母，如若愿意，即將三姑娘接到任所。家人奉命，趕到京中回明了王夫人，便在吏部打聽(tīng)得賈政并無(wú)處分，惟將署太平縣的這位老爺革職。即寫(xiě)了稟帖，安慰了賈政，然后住著等信。

　　且說(shuō)薛姨媽為著薛蟠這件人命官司，各衙門(mén)內(nèi)不知花了多少銀錢(qián)，才定了誤殺具題。原打量將當(dāng)鋪折變給人，備銀贖罪，不想刑部駁審，又托人花了好些錢(qián)，總不中用，依舊定了個(gè)死罪，監(jiān)著守候秋天大審。

　　薛姨媽又氣又疼，日夜啼哭。寶釵雖時(shí)常過(guò)來(lái)勸解，說(shuō)是：“哥哥本來(lái)沒(méi)造化！承受了祖父這些家業(yè)，就該安安頓頓的守著過(guò)日子。在南邊已經(jīng)鬧的不象樣，便是香菱那件事情，就了不得。因?yàn)檎讨H戚們的勢(shì)力，花了些銀錢(qián)，這算白打死了一個(gè)公子。哥哥就該改過(guò)，做起正經(jīng)人來(lái)，也該奉養(yǎng)母親才是，不想進(jìn)了京仍是這樣。媽媽為他，不知受了多少氣，哭掉了多少眼淚。給他娶了親，原想大家安安逸逸的過(guò)日子，不想命該如此，偏偏娶的嫂子又是一個(gè)不安靜的，所以哥哥躲出門(mén)去。真正俗語(yǔ)說(shuō)的，“冤家路兒狹”，不多幾天就鬧出人命來(lái)了！媽媽和二哥哥也算不得不盡心的了：花了銀錢(qián)不算，自己還求三拜四的謀干。無(wú)奈命里應(yīng)該，也算自作自受。大凡養(yǎng)兒女是為著老來(lái)有靠，便是小戶人家，還要掙一碗飯養(yǎng)活母親。那里有將現(xiàn)成的鬧光了，反害的老人家哭的死去活來(lái)的？不是我說(shuō)：哥哥的這樣行為，不是兒子，竟是個(gè)冤家對(duì)頭。媽媽再不明白，明哭到夜，夜哭到明，又受嫂子的氣。我呢，又不能常在這里勸解。我看見(jiàn)媽媽這樣，那里放得下心！他雖說(shuō)是傻，也不肯叫我回去。前兒老爺打發(fā)人回來(lái)說(shuō)，看見(jiàn)京報(bào)，嚇的了不得，所以才叫人來(lái)打點(diǎn)的。我想哥哥鬧了事，擔(dān)心的人也不少。幸虧我還是在跟前的一樣；若是離鄉(xiāng)調(diào)遠(yuǎn)，聽(tīng)見(jiàn)了這個(gè)信，只怕我想媽媽也就想殺了！我求媽媽暫且養(yǎng)養(yǎng)神，趁哥哥的活口現(xiàn)在，問(wèn)問(wèn)各處的賬目。人家該咱們的，咱們?cè)撊思业?，亦該?qǐng)個(gè)舊伙計(jì)來(lái)算一算，看看還有幾個(gè)錢(qián)沒(méi)有。”

　　薛姨媽哭看說(shuō)道：“這幾天為鬧你哥哥的事，你來(lái)了，不是你勸我，就是我告訴你衙門(mén)的事。你還不知道：京里官商的名字已經(jīng)退了，兩處當(dāng)鋪已經(jīng)給了人家，銀子早拿來(lái)使完了。還有一個(gè)當(dāng)鋪，管事的逃了，虧空了好幾千兩銀子，也夾在里頭打官司。你二哥哥天天在外頭要賬，料著京里的賬已經(jīng)去了幾萬(wàn)銀子，只好拿南邊公分里銀子和住房折變才夠。前兩天還聽(tīng)見(jiàn)一個(gè)荒信，說(shuō)是南邊的公分當(dāng)鋪也因?yàn)檎哿吮緝菏樟恕Ｒ沁@么著，你娘的命可就活不成了！”說(shuō)著，又大哭起來(lái)。寶釵也哭著勸道：“銀錢(qián)的事，媽媽操心也不中用，還有二哥哥給我們料理。單可恨這些伙計(jì)們，見(jiàn)咱們的勢(shì)頭兒敗了，各自奔各自的去也罷了，我還聽(tīng)見(jiàn)說(shuō)幫著人家來(lái)擠我們的訛頭?？梢?jiàn)我哥哥活了這么大，交的人總不過(guò)是些個(gè)酒肉弟兄，急難中是一個(gè)沒(méi)有的。媽媽要是疼我，聽(tīng)我的話：有年紀(jì)的人自己保重些。媽媽這一輩子想來(lái)還不致挨凍受餓。家里這點(diǎn)子衣裳家伙，只好任憑嫂子去，那是沒(méi)法兒的了。所有的家人老婆們，瞧他們也沒(méi)心在這里了，該去的叫他們?nèi)?。只可憐香菱苦了一輩子，只好跟著媽媽。實(shí)在短什么，我要是有的還可以拿些個(gè)來(lái)，料我們那個(gè)也沒(méi)有不依的。就是襲姑娘也是心術(shù)正道的．他聽(tīng)見(jiàn)咱們家的事，他倒提起媽媽來(lái)就哭。我們那一個(gè)還打量沒(méi)事的，所以不大著急；要聽(tīng)見(jiàn)了也是要嚇個(gè)半死兒的?！毖σ虌尣坏日f(shuō)完，便說(shuō)：“好姑娘！你可別告訴他！他為一個(gè)林姑娘，幾乎沒(méi)要了命，如今才好了些。要是他急出個(gè)原故來(lái)，不但你添一層煩惱，我越發(fā)沒(méi)了依靠了！”寶釵道：“我也是這么想，所以總沒(méi)告訴他。”

　　正說(shuō)著，只聽(tīng)見(jiàn)金桂跑來(lái)外間屋里哭喊道：“我的命是不要的了！男人呢，已經(jīng)是沒(méi)有活的分兒了！咱們?nèi)缃袼餍贼[一鬧，大伙兒到法場(chǎng)上去拚一拚！”說(shuō)著，便將頭往隔斷板上亂撞，撞的披頭散發(fā)。氣的薛姨媽白瞪著兩只眼，一句話也說(shuō)不出來(lái)。還虧了寶釵嫂子長(zhǎng)，嫂子短，好一句，歹一句的勸他。金桂道：“姑奶奶！如今你是比不得頭里的了。你兩口兒好好的過(guò)日子，我是個(gè)單身人兒，要臉做什么！”說(shuō)著，就要跑到街上回娘家去。虧了人還多，拉住了，又勸了半天方住。把個(gè)寶琴嚇的再不敢見(jiàn)他。若是薛蝌在家，他便抹粉施脂，描眉畫(huà)鬢，奇情異致的打扮收拾起來(lái)。不時(shí)打從薛蝌住房前過(guò)，或故意咳嗽一聲，明知薛蝌在屋里，特問(wèn)房里是誰(shuí)；有時(shí)遇見(jiàn)薛蝌，他便妖妖調(diào)調(diào)嬌嬌癡癡的問(wèn)寒問(wèn)暖，忽喜忽嗔。丫頭們看見(jiàn)，都連忙躲開(kāi)。他自己也不覺(jué)得，只是一心一意要弄的薛蝌感情時(shí)，好行寶蟾之計(jì)。

　　那薛蝌卻只躲著，有時(shí)遇見(jiàn)也不敢不周旋他，倒是怕他撒潑放刁的意思。更加金桂一則為色迷心，越瞧越愛(ài)，越想越幻，那里還看的出薛蝌的真假來(lái)？只有一宗：他見(jiàn)薛蝌有什么東西都是托香菱收著；衣服縫洗，也是香菱；兩個(gè)人偶然說(shuō)話，他來(lái)了，急忙散開(kāi)，益發(fā)動(dòng)了一個(gè)“醋”字。欲待發(fā)作薛蝌，卻是舍不得，只得將一腔隱恨都擱在香菱身上。卻又恐怕鬧了香菱得罪了薛蝌，倒弄的隱忍不發(fā)。

　　一日，寶蟾走來(lái)，笑嘻嘻的向金桂道：“奶奶，看見(jiàn)了二爺沒(méi)有？”金桂道：“沒(méi)有?！睂汅感Φ溃骸拔艺f(shuō)二爺?shù)哪欠N假正經(jīng)是信不得的。咱們前兒送了酒去，他說(shuō)不會(huì)喝，剛才我見(jiàn)他到太太那屋里去，臉上紅撲撲兒的一臉酒氣。奶奶不信，回來(lái)只在咱們?cè)鹤娱T(mén)口兒等他。他打那邊過(guò)來(lái)，奶奶叫住他問(wèn)問(wèn)，看他說(shuō)什么?！苯鸸鹇?tīng)了，一心的惱意，便道：“他那里就出來(lái)了呢？他既無(wú)情義，問(wèn)他作什么？”寶蟾道：“奶奶又迂了。他好說(shuō)，咱們也好說(shuō)；他不好說(shuō)，咱們?cè)倭泶蛑饕??！?br />
　　金桂聽(tīng)著有理，因叫寶蟾瞧著他，看他出去了。寶蟾答應(yīng)著出來(lái)，金桂卻去打開(kāi)鏡奩，又照了一照，把嘴唇兒又抹了一抹，然后拿一條灑花絹?zhàn)樱乓鰜?lái)，又像忘了什么的，心里倒不知怎么是好了。只聽(tīng)寶蟾外面說(shuō)道：“二爺，今日高興?。∧抢锖攘司苼?lái)了？”金桂聽(tīng)了，明知是叫他出來(lái)的意思，連忙掀起簾子出來(lái)。只見(jiàn)薛蝌和寶蟾說(shuō)道：“今日是張大爺?shù)暮萌兆?，所以被他們?qiáng)不過(guò)，吃了半鍾。到這時(shí)候臉還發(fā)燒呢?！币痪湓挍](méi)說(shuō)完，金桂早接口道：“自然人家外人的酒比咱們自己家里的酒是有趣兒的！”薛蝌被他拿話一激，臉越紅了，連忙走過(guò)來(lái)陪笑道：“嫂子說(shuō)那里的話？”寶蟾見(jiàn)他二人交談，便躲到屋里去了。

　　這金桂初時(shí)原要假意發(fā)作薛蝌兩句，無(wú)奈一見(jiàn)他兩頰微紅，雙眸帶澀，別有一種謹(jǐn)愿可憐之意，早把自己那驕悍之氣，感化到爪洼國(guó)去了。因笑說(shuō)道：“這么說(shuō)，你的酒是硬強(qiáng)著才肯喝的呢！”薛蝌道：“我那里喝得來(lái)？”金桂道：“不喝也好，強(qiáng)如像你哥哥喝出亂子來(lái)，明兒娶了你們奶奶兒，像我這樣守活寡受孤單呢！”說(shuō)到這里，兩個(gè)眼已經(jīng)乜斜了，兩腮上也覺(jué)紅暈了。

　　薛蝌見(jiàn)這話越發(fā)邪僻了，打算著要走。金桂也看出來(lái)了，那里容得，早已走過(guò)來(lái)一把拉著。薛蝌急了道：“嫂子！放尊重些！”說(shuō)著，渾身亂顫。金桂索性老著臉道：“你只管進(jìn)來(lái)，我和你說(shuō)一句要緊的話?！闭[著，忽聽(tīng)背后一個(gè)人叫道：“奶奶！香菱來(lái)了?！卑呀鸸饑樍艘惶??；仡^瞧時(shí)，卻是寶蟾掀著簾子看他二人的光景，一抬頭，見(jiàn)香菱從那邊來(lái)了，趕忙知會(huì)金桂。金桂這一驚不小，手已松了。薛蝌得便脫身跑了。那香菱正走著，原不理會(huì)，忽聽(tīng)寶蟾一嚷，才瞧見(jiàn)金桂在那里拉住薛蝌，住里死拽。香菱卻嚇的心頭亂跳，自己連忙轉(zhuǎn)身回去。這里金桂早已連嚇帶氣，呆呆的瞅著薛蝌去了，怔了半天，恨了一聲，自己掃興歸房。從此，把香菱恨入骨髓。那香菱本是要到寶琴那里，剛走出腰門(mén)，看見(jiàn)這般，嚇回去了。

　　是日，寶釵在賈母屋里，聽(tīng)得王夫人告訴老太太要聘探春一事。賈母說(shuō)道：“既是同鄉(xiāng)的人，很好。只是聽(tīng)見(jiàn)說(shuō)那孩子到過(guò)我們家里，怎么你老爺沒(méi)有提起？”王夫人道：“連我們也不知道。”賈母道：“好便好，但只道兒太遠(yuǎn)。雖然老爺在那里，倘或?qū)?lái)老爺調(diào)任，可不是我們孩子太單了嗎？”王夫人道：“兩家都是做官的，也是拿不定?；蛘吣沁呥€調(diào)進(jìn)來(lái)；即不然，終有個(gè)葉落歸根。況且老爺既在那里做官，上司已經(jīng)說(shuō)了，好意思不給么？想來(lái)老爺?shù)闹饕舛?，只是不敢做主，故遣人?lái)回老太太的。”賈母道：“你們?cè)敢飧?，但是三丫頭這一去了，不知三年兩年，那邊可能回家。若再遲了，恐怕我趕不上再見(jiàn)他一面了！”說(shuō)著，掉下淚來(lái)。　　王夫人道：“孩子們大了，少不得總要給人家的。就是本鄉(xiāng)本土的人，除非不做官還使得，要是做官的，誰(shuí)保的住總在一處？只要孩子們有造化就好。譬如迎姑娘倒配的近呢，偏時(shí)常聽(tīng)見(jiàn)他和女婿打鬧，甚至于不給飯吃。就是我們送了東西去，他也摸不著。近來(lái)聽(tīng)見(jiàn)益發(fā)不好了，也不放他回來(lái)。兩口子拌起來(lái)，就說(shuō)咱們使了他家的銀錢(qián)。可憐這孩子總不得個(gè)出頭的日子！前兒我掂記他，打發(fā)人去瞧他，迎丫頭藏在耳房里，不肯出來(lái)。老婆們必要進(jìn)去，看見(jiàn)我們姑娘這樣冷天還穿著幾件舊衣裳。他一包眼淚的告訴老婆們說(shuō)：“回去別說(shuō)我這么苦，這也是我命里所招！也不用送什么衣裳東西來(lái)，不但摸不著，反要添一頓打，說(shuō)是我告訴的！”老太太想想，這倒是近處眼見(jiàn)的，若不好，更難受。倒虧了大太太也不理會(huì)他，大老爺也不出個(gè)頭。如今迎姑娘實(shí)在比我們?nèi)仁箚镜难绢^還不及。我想探丫頭雖不是我養(yǎng)的，老爺既看見(jiàn)過(guò)女婿，定然是好才許的。只請(qǐng)老太太示下，擇個(gè)好日子，多派幾個(gè)人，送到他老爺任上。該怎么著，老爺也不肯將就?！辟Z母道：“有他老子作主，你就料理妥當(dāng)，揀個(gè)長(zhǎng)行的日子送去，也就定了一件事。”王夫人答應(yīng)著“是”。

　　寶釵聽(tīng)的明白，也不敢則聲，只是心里叫苦：“我們家的姑娘們就算他是個(gè)尖兒，如今又要遠(yuǎn)嫁，眼看著這里的人一天少似一天了?！币?jiàn)王夫人起身告辭出去，他也送出來(lái)了，一徑回到自己房中，并不與寶玉說(shuō)知。見(jiàn)襲人獨(dú)自一個(gè)做活，便將聽(tīng)見(jiàn)的話說(shuō)了。襲人也很不受用?！　s說(shuō)趙姨娘聽(tīng)見(jiàn)探春這事，反喜歡起來(lái)，心里說(shuō)道：“我這個(gè)丫頭，在家忒瞧不起我，我何曾還是個(gè)娘？比他的丫頭還不濟(jì)！況且洑上水，護(hù)著別人。他擋在頭里連環(huán)兒也不得出頭。如今老爺接了去，我倒干凈！想要他孝敬我，不能夠了。只愿意他像迎丫頭似的，我也稱稱愿?！币幻嫦胫?，一面跑到探春那邊與他道喜，說(shuō)：“姑娘，你是要高飛的人了。到了姑爺那邊，自然比家里還好，想來(lái)你也是愿意的。就是養(yǎng)了你一場(chǎng)，并沒(méi)有借你的光兒。就是我有七分不好，也有三分的好，也別說(shuō)一去了把我擱在腦杓子后頭?！碧酱郝?tīng)著毫無(wú)道理，只低頭作活，一句也不言語(yǔ)。趙姨娘見(jiàn)他不理，氣忿忿的自己去了。

　　這里探春又氣，又笑，又傷心，也不過(guò)自己掉淚而已。坐了一回，悶悶的走到寶玉這邊來(lái)。寶玉因問(wèn)道：“三妹妹，我聽(tīng)見(jiàn)林妹妹死的時(shí)候，你在那里來(lái)著。我還聽(tīng)見(jiàn)說(shuō)：林妹妹死的時(shí)候，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的有音樂(lè)之聲?；蛘咚怯衼?lái)歷的，也未可知。”探春笑道：“那是你心里想著罷了。但只那夜卻怪，不像人家鼓樂(lè)的聲兒，你的話或者也是?！?br />
　　寶玉聽(tīng)了，更以為實(shí)。又想前日自己神魂飄蕩之時(shí)，曾見(jiàn)一人，說(shuō)是黛玉生不同人，死不同鬼，必是那里的仙子臨凡。又想起那年唱戲做的嫦娥，飄飄艷艷，何等風(fēng)致！過(guò)了一回，探春去了，因必要紫鵑過(guò)來(lái)，立刻回了賈母去叫他。無(wú)奈紫鵑心里不愿意，雖經(jīng)賈母王夫人派了過(guò)來(lái)，自己沒(méi)法，卻是在寶玉跟前，不是噯聲，就是嘆氣的。寶玉背地里拉著他，低聲下氣，要問(wèn)黛玉的話，紫鵑從沒(méi)好話回答。寶釵倒背地里夸他有忠心，并不嗔怪他?！　∧茄┭汶m是寶玉娶親這夜出過(guò)力的，寶釵見(jiàn)他心地不甚明白，便回了賈母王夫人，將他配了一個(gè)小廝，各自過(guò)活去了。王奶媽養(yǎng)著他，將來(lái)好送黛玉的靈柩回南。鸚哥等小丫頭仍伏侍老太太。

　　寶玉本想念黛玉，因此及彼，又想跟黛玉的人已經(jīng)云散，更加納悶。悶到無(wú)可如何，忽又想黛玉死的這樣清楚，必是離凡返仙去了，反又歡喜。忽然聽(tīng)見(jiàn)襲人和寶釵那里講究探春出嫁之事，寶玉聽(tīng)了，“啊呀”的一聲，哭倒在炕上。嚇得寶釵襲人都來(lái)扶起，說(shuō)：“怎么了？”寶玉早哭的說(shuō)不出來(lái)，定了一會(huì)子神，說(shuō)道：“這日子過(guò)不得了！我姊妹們都一個(gè)一個(gè)的散了！林妹妹是成了仙去了。大姐姐呢，已經(jīng)死了；這也罷了，沒(méi)天天在一塊。二姐姐碰著了一個(gè)混賬不堪的東西。三妹妹又要遠(yuǎn)嫁，總不得見(jiàn)的了！史妹妹又不知要到那里去。薛妹妹是有了人家兒的。這些姐姐妹妹，難道一個(gè)都不留在家里？單留我做什么！”

　　襲人忙又拿話解勸。寶釵擺著手說(shuō)：“你不用勸他，等我問(wèn)他?！币騿?wèn)著寶玉道：“據(jù)你的心里，要這些姊妹都在家里陪到你老了，都不為終身的事嗎？要說(shuō)別人，或者還有別的想頭。你自己的姐姐妹妹，不用說(shuō)，沒(méi)有遠(yuǎn)嫁的。就是有，老爺作主，你有什么法兒？打量天下就是你一個(gè)人愛(ài)姐姐妹妹呢！要是都像你，就連我也不能陪著你了。大凡人念書(shū)，原為的是明理，怎么你越念越胡涂了呢？這么說(shuō)起來(lái)，我和襲姑娘各自一邊兒去，讓你把姐姐妹妹們都邀了來(lái)守著你。”寶玉聽(tīng)了，兩只手拉住寶釵襲人道：“我也知道。為什么散的這么早呢？等我化了灰的時(shí)候再散也不遲！”襲人掩著他的嘴道：“又胡說(shuō)了！才這兩天身上好些，二奶奶才吃些飯，你要是又鬧翻了，我也不管了！”

　　寶玉聽(tīng)他兩個(gè)人說(shuō)話都有道理，只是心上不知道怎么著才好，只得說(shuō)道：“我卻明白，但只是心里鬧得慌?！睂氣O也不理他，暗叫襲人快把定心丸給他吃了，慢慢的開(kāi)導(dǎo)他。襲人便欲告訴探春說(shuō)，臨行不必來(lái)辭。寶釵道：“這怕什么？等消停幾日，他心里明白了，還要叫他們多說(shuō)句話兒呢。況且三姑娘是極明白的人，不像那些假惺惺的人，少不得有一番箴諫，他以后就不是這樣了?！闭f(shuō)著，賈母那邊打發(fā)過(guò)鴛鴦來(lái)說(shuō)：知道寶玉舊病又發(fā)，叫襲人勸說(shuō)安慰，叫他不用胡思亂想。襲人等應(yīng)了。鴛鴦坐了一會(huì)子，去了。

　　那賈母又想起探春遠(yuǎn)行，雖不全備妝奩，其一應(yīng)動(dòng)用之物，俱該預(yù)備，便把鳳姐叫來(lái)，將老爺?shù)闹饕飧嬖V了一遍，叫他料理去。鳳姐答應(yīng)。不知怎么辦理，下回分解。