魏晉南北朝時(shí)期，是中國古代小說發(fā)展的童年時(shí)期，人們習(xí)慣上稱這個(gè)階段的小說為“古小說”，也有學(xué)者稱它為“古體小說”“雛形小說”，主要包括志怪小說與志人小說兩種類型。前者記鬼怪神異之事，后者寫人物特言異行。二者體例不同，各有特色。

“志怪”《搜神記》

志怪小說盛行于魏晉南北朝，有多重原因。從文化淵源看，上古神話傳說、先秦巫術(shù)方士等原始宗教文化，已經(jīng)為志怪小說的產(chǎn)生建立了良好的志怪傳統(tǒng)，漢代陰陽五行之說、讖緯之學(xué)及神仙方術(shù)的流播盛行，也已經(jīng)為它的產(chǎn)生提供了良好的土壤。從當(dāng)時(shí)社會(huì)環(huán)境來看，魏晉時(shí)期道教與佛教的昌熾，再加上清談之風(fēng)的盛行，整個(gè)社會(huì)上下彌漫著濃厚的宗教氛圍，志怪小說因此應(yīng)運(yùn)而生也就是自然而然的事情了。

此時(shí)期的志怪小說，作家作品眾多。作家可分為文人與宗教徒兩類，其中宗教徒又分為道教徒與佛教徒。內(nèi)容上則以談鬼論神、述異語怪為主。對(duì)宗教徒來說，其創(chuàng)作旨意則在“自神其教”，多宣講長生不死、飛升成仙與因果輪回、經(jīng)像顯應(yīng)等宗教思想，如道教徒王浮《神異記》、葛洪《神仙傳》、王嘉《拾遺記》、陶弘景《周氏冥通記》等，佛教徒劉義慶《宣驗(yàn)記》、顏之推《冤魂志》、王琰《冥祥記》等。于文人來講，雖然不盡信釋道二教仙佛之論，但對(duì)于神鬼之說，還是頗以為是實(shí)有其事的，所以其敘述鬼怪也并不以為是迂誕虛妄，如舊題為曹丕的《列異傳》、張華《博物志》、郭璞《玄中記》、干寶《搜神記》、陶潛《搜神后記》、祖沖之《述異記》、劉敬叔《異苑》、任昉《述異記》、吳均《續(xù)齊諧記》等等。

六朝志怪小說，大多是以叢集的形式出現(xiàn)，每篇作品的篇幅比較短小，一般是百字左右，有少至十幾字的，也有多至千余字的，體制與漢代所說的“叢殘小語”特征相符。故事大都是粗陳梗概，敘述簡略，情節(jié)簡單，并不注重情節(jié)的曲折宛轉(zhuǎn)與人物塑造的形象生動(dòng)，只是在講怪異靈驗(yàn)而已；但也有敘述跌宕、描寫細(xì)致、形象鮮活之作，此以干寶《搜神記》為最。

干寶本人性好陰陽術(shù)數(shù)之學(xué)，他有感于父親侍婢及兄長干慶死而復(fù)生的事情，為“明神道之不誣”，證鬼神之實(shí)有，才撰寫了這本《搜神記》。書中故事，有采自前人作品的，也有從近今故老聽聞的，經(jīng)過了長時(shí)間的搜集整理，方才積累成冊。

書中內(nèi)容主要涉及方士、五行、道教神仙與人物、神靈、鬼怪變化遇合之事，也有少量的佛教故事。其小說體制，也多如六朝其他志怪小說著作，大多篇幅短小，而篇幅稍長的，則故事比較完整，敘述比較委婉曲折，在人物塑造、細(xì)節(jié)描寫、語言描寫等方面也多有突出表現(xiàn)，其中較好的有“宋定伯捉鬼”“杜蘭香”“胡母班”“干將莫邪”“紫玉”“李寄”“韓憑夫婦”等篇。下面擇數(shù)篇簡論之。

“杜蘭香”，是一篇人神遇合的故事，講述漢代女仙杜蘭香降臨世間與張碩兩次相會(huì)的故事。杜蘭香故事自漢代以來就一直在世間廣為流傳，與干寶約略同時(shí)的人還撰有單篇志怪小說《杜蘭香傳》，篇幅較長，然而它的故事情節(jié)混亂而不夠連貫?！端焉裼洝分械亩盘m香故事以兩次神異的相會(huì)為敘述中心，較為完整簡潔。杜蘭香兩次仙降時(shí)都是口誦詩歌而來，在簡短的敘述中插入了詩歌，使人物故事籠罩在仙歌繚繞之中，為小說增添了一份濃厚的詩意氛圍。

與“杜蘭香”人神遇合的神秘朦朧不同，“紫玉”篇中的人鬼戀愛則纏綿悱惻、哀婉動(dòng)人。

故事講述吳王夫差的小女兒紫玉與有道術(shù)的韓重相愛，吳王嫌韓氏門第貧寒而拒絕了韓家的求婚，紫玉因此傷心氣結(jié)而亡。后來韓重求學(xué)歸來，前往紫玉墓前吊唁，紫玉感韓重情深，出墓與韓重相會(huì)，并邀韓重到墓中與她相聚。兩人在墓中相聚了三日三夜。韓重出墓，紫玉又贈(zèng)以大明珠。當(dāng)韓重拿著大明珠去見吳王時(shí)，吳王卻以發(fā)冢盜墓罪捉拿韓重。紫玉鬼魂回王府告訴吳王原委以還韓重清白。紫玉母親見紫玉歸來，想要擁抱紫玉，紫玉卻如云煙一樣消失了。故事也就到此而止。

這是個(gè)讀來頗為令人感傷的愛情悲劇。門第懸殊、家長干涉是造成愛情悲劇的原因——這是跨越時(shí)代、國度的文學(xué)母題。就文學(xué)表現(xiàn)來看，這一篇想象力豐富，極具浪漫主義色彩。整個(gè)故事敘述完整，故事情節(jié)也曲折詳盡，人物形象也很感人。紫玉是個(gè)癡情的女子，她能為情而死，也能為情而顯魂與情人相會(huì)，為情而贈(zèng)情人寶物，為情而顯魂救情人于困境之中。她對(duì)愛情，熱烈執(zhí)著、生死不渝。韓重也是個(gè)癡情的男子，感念紫玉之深情，慨嘆紫玉之薄命，祭吊紫玉，情深意重。當(dāng)紫玉邀他往墓中相會(huì)時(shí)，雖然因?yàn)楹ε屡c鬼接觸對(duì)自己不利，因而有過短暫的驚懼與猶豫，但在情的面前，他還是選擇了入冢與紫玉相聚，做了三天三夜的人鬼夫妻。文中四言詩的插入，韻散結(jié)合，不僅使作品文學(xué)色彩濃厚，而且能與故事情節(jié)、女主人公的命運(yùn)及情感很好地結(jié)合在一起，也很難得。

“干將莫邪”是一個(gè)有關(guān)復(fù)仇主題的故事。講述的是干將為楚王鑄劍，因延期而被楚王殺害；其子赤比為報(bào)殺父之仇，獻(xiàn)頭顱與劍給一個(gè)不相識(shí)的俠客，委托這位俠客代為報(bào)仇；俠客不負(fù)赤比所托，最終殺死了楚王，而俠客也為此獻(xiàn)出了自己的生命。

故事曲折生動(dòng)，慷慨悲壯。尤其是赤比遇客、客斬楚王頭兩個(gè)場景，赤比的強(qiáng)烈復(fù)仇精神、客的仗義行俠的自我犧牲精神，均被淋漓盡致地刻畫了出來。

雖然故事也涉神異，如言赤比“眉間廣尺”及楚王夢征、赤比自刎后雙手捧頭及劍、赤比頭顱“躓目大怒”諸事，但在曲折動(dòng)人、悲壯激烈的故事敘述中，這些怪異筆墨反而增加了赤比與俠客形象的沖擊力。

干將莫邪的故事，西漢劉向《列士傳》中早已載錄，東漢趙曄《吳越春秋》也有收錄，魏曹丕《列異傳》同樣有錄。與諸作相比較，唯干寶所作，更為通俗暢達(dá)，也更為生動(dòng)，這得力于全篇口語式的對(duì)話體的運(yùn)用。而人物形象也更為鮮明，如《搜神記》中赤比“躓目大怒”這一情節(jié)的添加，更突出了赤比強(qiáng)烈的復(fù)仇精神——人雖死而神不滅。

“胡母班”的故事，則屬于另一類。雖然寫的是人神、人鬼殊途之事，但是其中的故事情節(jié)卻與人間世情相合。這是一篇頗有人間味道的志怪小說。

故事講述胡母班路過泰山，被一個(gè)穿大紅衣服的侍從帶到了泰山府君那兒。原來泰山府君有個(gè)女兒嫁給了河伯，所以想請胡母班為他的女兒捎封書信。胡母班依照泰山府君傳授的方法把信捎給了河伯。河伯十分感恩，又贈(zèng)送他青絲履表示答謝。后來，胡母班再過泰山拜見泰山府君，卻看見自己的父親戴著枷鎖在勞作，于是就請求府君饒恕他的父親，并賞給他父親泰山社公這一職務(wù)。事如胡母班所請，但是他回家一年后，他的兒子都相繼死去。原來是他的父親當(dāng)上社公后，想念骨肉親情，便招自己的孫兒到地府陪伴了。

整個(gè)故事也是敘述曲折，想象奇特。尤其是胡母班為泰山府君捎信傳書，扣樹而騶人出的情節(jié)，這種情節(jié)在后世小說中多有出現(xiàn)，最有名的就是唐傳奇《柳毅傳》中柳毅為龍女傳書，扣洞庭橘樹而有人出的故事情節(jié)?？梢哉f，《搜神記·胡母班》中的這一情節(jié)具有故事母題的意義。故事中的人倫親情敘寫，也是非常有趣。父女情深，連神人也不例外。奇特的是，神人具有神秘的法術(shù)，傳遞家書卻還要?jiǎng)跓┦篱g人眾，還要借助凡人、外力的幫助。更為有趣的是故事的后半部分，胡母班見父親在泰山府君處遭受勞役之苦，便向泰山府君求情，泰山府君竟然還答應(yīng)了胡母班的請求。看來冥界地府也逃不過凡塵俗世的人情。而死去的老父親也難斷塵世人倫之俗念，以致讓孫兒亡命到冥間相伴左右，以享天倫之樂。不過，此時(shí)期的志怪小說，雖有“人間味、煙火味”，但總體上來講，還是比較淡薄的。

另外，此時(shí)期也有少量的單篇志怪小說，篇幅較長，敘事寫人也均有可圈可點(diǎn)處，但這并不是六朝志怪小說的主流，此不敘論。

后世志怪小說的發(fā)展代有繼作，可稱說者頗多，尤其是到清代，更是迎來了一個(gè)新的創(chuàng)作高潮，藝術(shù)成就也頗為顯著，著名的便是蒲松齡的《聊齋志異》與紀(jì)昀的《閱微草堂筆記》。