高適（703？—765），字達(dá)夫，《舊唐書(shū)》本傳說(shuō)他是“渤海蓨人”。渤?？ど娍h是漢代的建置，《舊唐書(shū)》實(shí)際是以郡望相稱，至于他的真正籍貫，現(xiàn)在已很難考知了。

高適的祖父高偘（侃），是高宗時(shí)的名將，立有戰(zhàn)功，官左監(jiān)門(mén)衛(wèi)大將軍（正三品），遼東道、隴右道持節(jié)大總管，封平原郡公，食邑二千戶；父親崇文，“位終韶州長(zhǎng)史”。出身于這樣的家庭，高適少時(shí)有學(xué)書(shū)學(xué)劍的良好條件，而且非常自負(fù)，雄心勃勃，自以為獲取公卿的高位，指日可待。根據(jù)高適的出身?xiàng)l件，當(dāng)時(shí)擺在他面前的入仕途徑主要有兩條，一是科舉入仕，二是門(mén)蔭入仕。殷璠稱高適“恥預(yù)常科”，就是說(shuō)不屑于走考進(jìn)士、明經(jīng)的常道，但于“所以待非常之才”的制科之途，也不拒絕走。唐代制度規(guī)定，五品以上官員的子孫，可由門(mén)蔭入仕，根據(jù)祖父的官位，高適是擁有門(mén)蔭特權(quán)的。以門(mén)蔭入仕主要有兩個(gè)途徑，一是通過(guò)學(xué)館，二是直接以門(mén)蔭入仕。通過(guò)學(xué)館就是先充當(dāng)弘文館、崇文館或國(guó)子學(xué)、太學(xué)的學(xué)生，而后入仕，高適的伯父崇德的長(zhǎng)子高琛，走的就是這一條路：“年十有六，以門(mén)子補(bǔ)弘文生，居三歲而參涇州軍事?！保ā陡哞∧怪尽罚┖胛酿^、崇文館取皇帝、皇后近親子弟及京官職事三品以上子孫入學(xué)，因?qū)W生“資蔭全高”，故在學(xué)業(yè)上對(duì)他們的要求較低，“粗通文義”即可通過(guò)考試，而通過(guò)考試后一般就能授官，所以這是一條快速的入仕之路；但是，由于弘文、崇文生的員額很少（兩者合計(jì)只有五十名），朝廷也不允許貴官的所有子孫都通過(guò)此途入仕，譬如規(guī)定職事二品以上，“一蔭聽(tīng)二人選”，而身任京官職事正三品官的高偘，只能“一蔭一人”，即只許有一個(gè)子孫充當(dāng)弘文、崇文生，此種幸運(yùn)既然已被高琛獲得（他大約是高家的長(zhǎng)房長(zhǎng)孫），高適自然也就不可能再走此路。然而，高適仍有資格充當(dāng)國(guó)子學(xué)的學(xué)生。唐國(guó)子學(xué)學(xué)生三百人，以文武官三品以上子孫為之。當(dāng)時(shí)對(duì)國(guó)子生學(xué)業(yè)的要求，比起對(duì)弘文、崇文生的要求要高得多，國(guó)子生一般需要經(jīng)過(guò)四五年的刻苦學(xué)習(xí)，方能通過(guò)考試。而考試通過(guò)后，入仕的途徑依然有二：一是參加進(jìn)士、明經(jīng)試，及第者可以進(jìn)階授職；二是參加吏部銓選，但不一定能立即授官。對(duì)于這一條通過(guò)國(guó)子學(xué)入仕的路，高適沒(méi)有表現(xiàn)出興趣。

高適少時(shí)客居宋州（今河南商丘南），學(xué)書(shū)學(xué)劍；二十歲的時(shí)候（約開(kāi)元十年），西游長(zhǎng)安，首探仕路?！秳e韋參軍》說(shuō)：“二十解書(shū)劍，西游長(zhǎng)安城。舉頭望君門(mén)，屈指取公卿?！阻到匝再n近臣，布衣不得干明主！歸來(lái)洛陽(yáng)無(wú)負(fù)郭，東過(guò)梁宋非吾土?！笨磥?lái)，詩(shī)人想走的仕路是：經(jīng)人舉薦受到天子的召見(jiàn)和賞識(shí)，不多時(shí)即獲取公卿的高位，一飛沖天。年輕的詩(shī)人涉世未深，想得天真，結(jié)果自然是美夢(mèng)破滅。此時(shí)他若想返回去再走入國(guó)子學(xué)的路，已無(wú)可能（國(guó)子生限年十四以上，十九以下），但仍有另一條直接以門(mén)蔭入仕的路擺在面前。這就是根據(jù)資蔭高低，先充當(dāng)秩品不等的皇帝或太子的侍衛(wèi)，經(jīng)五至八年執(zhí)勤期滿，再參加吏部的銓選而授官。不過(guò)經(jīng)銓選哪年哪月方得以授官，往往沒(méi)有準(zhǔn)譜，走此路的人中，就有一些累歷銓選，終未得一官，至死仍是個(gè)“吏部常選”的倒霉蛋。高適對(duì)走這一條路同樣不感興趣，于是便自長(zhǎng)安又回到了宋州。高適之所以不愿走考進(jìn)士、明經(jīng)和以門(mén)蔭入仕的常道，可能是由于恃才自負(fù)和希望快速入仕。

首探仕路失敗，對(duì)高適的打擊很大，但也使他的頭腦變得清醒，觀察社會(huì)的目光透出冷峻，而且也并沒(méi)有能使他放棄追求和失去自信?！短锛掖和氛f(shuō)：“可嘆無(wú)知己，高陽(yáng)一酒徒。”失意中仍以曾向劉邦進(jìn)獻(xiàn)奪取天下之計(jì)的酈食其自比，足見(jiàn)壯心不已。

從長(zhǎng)安返回后約近十年，高適一直居于宋州，一面從事農(nóng)耕，一面孜孜攻讀；他讀書(shū)不限于儒家的經(jīng)籍，對(duì)史書(shū)及諸子百家尤廣泛涉獵?！杜f唐書(shū)》本傳稱高適“喜言王霸大略”，在他的詩(shī)中也每每提到“縱橫謨”、“經(jīng)濟(jì)策”、“濟(jì)時(shí)略”等，說(shuō)明平治天下的方略，乃詩(shī)人著重鉆研的學(xué)問(wèn)。

高適的祖父雖是達(dá)官，但到了高適的青年時(shí)代家道已衰落。開(kāi)元名相姚崇曾說(shuō)：“比見(jiàn)諸達(dá)官身亡以后，子孫既失覆蔭，多至貧寒。”（《舊唐書(shū)·姚崇傳》）高家也未能擺脫此種命運(yùn)，高適的父親僅官至韶州長(zhǎng)史（正六品上），堂兄高琛雖入仕很早，卻也只官至郡佐，《舊唐書(shū)》本傳說(shuō)：“（高適）不事生業(yè)，家貧……以求丐取給?！笨磥?lái)，詩(shī)人把希望都寄托在出仕上，把精力都用在為出仕作準(zhǔn)備上，以至于使本已敗落的家業(yè)愈益敗落，只能仰賴朋友的接濟(jì)度日。

開(kāi)元十九年（731）秋，高適從宋州出發(fā)，北游燕趙。這說(shuō)明詩(shī)人想走從戎入幕而登仕途的道路。唐代制度規(guī)定，邊帥可以自辟佐吏，所以從戎入幕也就成為士人仕進(jìn)的一條途徑。高適的祖父曾任邊帥，自己又鉆研過(guò)安邊的策略，所以走這一條路是適宜的。他所選擇的游邊時(shí)地也頗合宜——當(dāng)時(shí)契丹首領(lǐng)可突于勾結(jié)突厥，屢犯幽薊一帶，東北邊地正值用人之秋。然而他在幽薊前后約兩年，卻一直沒(méi)有謀取到入幕的機(jī)會(huì)，“逢時(shí)事多謬，失路心彌折”，最后只有失望地離開(kāi)幽薊南返。

高適胸懷大志，性情狂放不羈，但眼睛卻始終注視著社會(huì)現(xiàn)實(shí)。這個(gè)階段兩次求仕的失敗，加深了他對(duì)現(xiàn)實(shí)的認(rèn)識(shí)，增廣了他的社會(huì)閱歷和生活體驗(yàn)，使得他這個(gè)階段寫(xiě)作的詩(shī)歌，大都具有充實(shí)、深刻的社會(huì)內(nèi)容。宏大的抱負(fù)、狂放的性情和失路的遭遇，又使得他這個(gè)階段的詩(shī)歌，具有一種慷慨悲壯的美。