中國(guó)俗說(shuō)，最早的帝王是盤(pán)古氏。古書(shū)有的說(shuō)他和天地開(kāi)辟并生，有的說(shuō)他死后身體變化而成日月、山河、草木等，(徐整《三五歷記》說(shuō)：“天地混沌如雞子，盤(pán)古生其中。萬(wàn)八千歲，天地開(kāi)辟，陽(yáng)清為天，陰濁為地，盤(pán)古在其中?！烊崭咭徽?，地日厚一丈，盤(pán)古日長(zhǎng)一丈。如此萬(wàn)八千歲，天數(shù)極高，地?cái)?shù)極深，盤(pán)古極長(zhǎng)?！薄段暹\(yùn)歷年記》說(shuō)：“首生盤(pán)古，垂死化身；氣成風(fēng)云，聲為雷霆，左眼為日，右眼為月，四肢、五體為四極、五岳，血液為江河，筋脈為地理，肌肉為田土，發(fā)髭為星辰，皮毛為草木，齒骨為金石，精髓為珠玉，汗流為雨，身之諸蟲(chóng)，因風(fēng)所感，化為黎虻?！?這自然是附會(huì)之辭，不足為據(jù)。《后漢書(shū)·南蠻傳》說(shuō)：漢時(shí)長(zhǎng)沙、武陵蠻(長(zhǎng)沙、武陵，皆后漢郡名。長(zhǎng)沙，治今湖南長(zhǎng)沙縣，武陵，治今湖南常德縣。)的祖宗，喚做盤(pán)瓠，乃是帝嚳高辛氏的畜狗。當(dāng)時(shí)有個(gè)犬戎國(guó)，為中國(guó)之患。高辛氏乃下令，說(shuō)有能得犬戎吳將軍的頭的，賞他黃金萬(wàn)鎰，還把自己的女兒嫁給他。令下之后，盤(pán)瓠銜了吳將軍的頭來(lái)。遂背了高辛氏的公主，走入南山，生了五男五女，自相夫妻，成為長(zhǎng)沙、武陵蠻的祖宗。現(xiàn)在廣西一帶，還有祭祀盤(pán)古的。閩浙的畬民，則奉盤(pán)瓠為始祖，其畫(huà)像仍作狗形。有人說(shuō)：盤(pán)古就是盤(pán)瓠，這話似乎很確。但是《后漢書(shū)》所記，只是長(zhǎng)沙、武陵一支，而據(jù)古書(shū)所載，則盤(pán)古傳說(shuō)，分布之地極廣，而且絕無(wú)為帝嚳畜狗之說(shuō)，(據(jù)《路史》：會(huì)昌有盤(pán)古山，湘鄉(xiāng)有盤(pán)古堡，雩都有盤(pán)古祠，成都、淮安、京兆皆有盤(pán)古廟。會(huì)昌，今江西會(huì)昌縣。湘鄉(xiāng)，今湖南湘鄉(xiāng)縣。雩都，今江西雩都縣。成都，今四川成都縣?；窗玻窠K淮安縣。京兆，今西京。)則盤(pán)古、盤(pán)瓠，究竟是一是二，還是一個(gè)疑問(wèn)。如其是一，則盤(pán)古本非中國(guó)民族的始祖；如其是二，除荒渺的傳說(shuō)外，亦無(wú)事跡可考；只好置諸不論不議之列了。

在盤(pán)古之后，而習(xí)慣上認(rèn)為很早的帝王的，就是三皇、五帝。三皇、五帝之名，見(jiàn)于《周官》外史氏，并沒(méi)說(shuō)他是誰(shuí)。后來(lái)異說(shuō)甚多，(三皇異說(shuō)：《白虎通》或說(shuō)，無(wú)燧人而有祝融。《禮記·曲禮正義》說(shuō)，鄭玄注《中候敕省圖》引《運(yùn)斗樞》，無(wú)遂人而有女?huà)z。案《淮南子·天文訓(xùn)》《覽冥訓(xùn)》《論衡·談天》《順鼓》兩篇，都說(shuō)共工氏觸不周之山，天柱折，地維缺，女?huà)z煉五色石以補(bǔ)天，斷鰲足以立四極，而司馬貞《補(bǔ)三皇本紀(jì)》說(shuō)系共工氏與祝融戰(zhàn)，則女?huà)z、祝融一人。祝融為火神，燧人是發(fā)明鉆木取火的，可見(jiàn)其仍系一個(gè)部族。五帝異說(shuō)：則漢代的古學(xué)家，于黃帝，顓頊之間，增加了一個(gè)少昊，于是五帝變成六人。鄭玄注《中候敕省圖》，乃謂德合五帝坐星，即可稱帝，故“實(shí)六人而為五”。然總未免牽強(qiáng)。東晉晚出的《偽古文尚書(shū)》的《偽孔安國(guó)傳序》，乃將三皇中的燧人除去，而將黃帝上升為三皇，于是六人為五的不通，給他彌縫過(guò)去了。《偽古文尚書(shū)》今已判明其為偽，人皆不之信，東漢古學(xué)家之說(shuō)，則尚未顯被推翻。但古學(xué)家此說(shuō)，不過(guò)欲改五德終始說(shuō)之相勝為相生，而又顧全漢朝之為火德，其作偽實(shí)無(wú)以異，而手段且更拙。案五德終始之說(shuō)，創(chuàng)自鄒衍，本依五行相勝的次序。依他的說(shuō)法，是虞土，夏木，殷金，周火，所以秦始皇自以為水德，而漢初自以為土德。到劉向父子出，改五德的次序?yàn)槲逍邢嗌?，又以漢為堯后。而黃帝的稱號(hào)為黃，黃為土色，其為土德，無(wú)可移易。如此，依五帝的舊次，顓頊金德，帝嚳水德，堯是木德，與漢不同德了。于其間增一少昊為金德，則顓頊水德，帝嚳木德，堯?yàn)榛鸬拢c漢相同；堯以后則虞土，夏金，殷水，周木，而漢以火德承之，秦人則被視為閏位，不算入五德相承次序。這是從前漢末年發(fā)生，至后漢而完成的一套五德終始的新說(shuō)，其說(shuō)明見(jiàn)于《后漢書(shū)·賈逵傳》，其不能據(jù)以言古代帝王的統(tǒng)系是毫無(wú)疑義的了。)其較古的，還是《風(fēng)俗通》引《含文嘉》，以燧人、伏羲、神農(nóng)為三皇，《史記·五帝本紀(jì)》以黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜為五帝之說(shuō)。燧人，伏羲，神農(nóng)，不是“身相接”的，五帝則有世系可考。據(jù)《史記·五帝本紀(jì)》及《大戴禮記·帝系篇》，其統(tǒng)系如下：

案五帝之說(shuō)，原于五德終始，五德終始之說(shuō)，創(chuàng)自鄒衍，鄒衍是齊人，《周官》所述的制度，多和《管子》相合，疑亦是齊學(xué)。古代本沒(méi)有一個(gè)天子是世代相承的；即一國(guó)的世系較為連貫的，亦必自夏以后。夏、殷兩代，后世的史家都認(rèn)為是當(dāng)時(shí)的共主，亦是陷于時(shí)代錯(cuò)誤的。據(jù)《史記·夏本紀(jì)》《史紀(jì)·殷本紀(jì)》所載，明明還是盛則諸侯來(lái)朝，衰則諸侯不至，何況唐、虞以上？所以三皇、五帝，只是后人造成的一個(gè)古史系統(tǒng)，實(shí)際上怕全不是這么一回事。但自夏以后，一國(guó)的世系，既略有可考；而自黃帝以后，諸帝王之間，亦略有不很正確的世系；總可藉以推測(cè)古史的大略了。

古代帝王的稱號(hào)，有所謂德號(hào)及地號(hào)，(服虔說(shuō)，見(jiàn)《禮記·月令》疏。)德號(hào)是以其所做的事業(yè)為根據(jù)的，地號(hào)則以其所居之地為根據(jù)。案古代國(guó)名、地名，往往和部族之名相混，還可以隨著部族而遷移，所以雖有地號(hào)，其部族究在何處，仍難斷言。至于德號(hào)，更不過(guò)代表社會(huì)開(kāi)化的某階段；或者某一個(gè)部族，特長(zhǎng)于某種事業(yè)；并其所在之地而不可知，其可考見(jiàn)的真相，就更少了。然既有這些傳說(shuō)，究可略據(jù)之以為推測(cè)之資。傳說(shuō)中的帝王，較早而可考見(jiàn)社會(huì)進(jìn)化的跡象的，是有巢氏和燧人氏。有巢氏教民構(gòu)木為巢，燧人氏教民鉆木取火，見(jiàn)于《韓非子》的《五蠹篇》。稍后則為伏羲、神農(nóng)。伏羲氏始畫(huà)八卦，作結(jié)繩而為網(wǎng)罟，以佃以漁；神農(nóng)氏斫木為耜，揉木為耒，日中為市，見(jiàn)于《易經(jīng)》的《系辭傳》。有巢、燧人、神農(nóng)都是德號(hào)，顯而易見(jiàn)。伏羲氏，《易傳》作包犧氏，包伏一聲之轉(zhuǎn)。據(jù)《風(fēng)俗通》引《含文嘉》，是“下伏而化之”之意，羲化亦是一聲。他是始畫(huà)八卦的，大約在宗教上很有權(quán)威，其為德號(hào)，亦無(wú)疑義。這些都不過(guò)代表社會(huì)進(jìn)化的一個(gè)階段，究有其人與否，殊不可知。但各部族的進(jìn)化，不會(huì)同時(shí)，某一個(gè)部族，對(duì)于某一種文化，特別進(jìn)步得早，是可能有的。如此，我們雖不能說(shuō)在古代確有發(fā)明巢居、取火、佃漁、耕稼的帝王，卻不能否認(rèn)對(duì)于這些事業(yè)，有一個(gè)先進(jìn)的部族。既然有這部族、其時(shí)地就該設(shè)法推考了。伏羲古稱為太昊氏，風(fēng)姓，據(jù)《左氏》僖公二十一年所載，任、宿、須句、顓臾四國(guó)，是其后裔。任在今山東的濟(jì)寧縣，宿和須句都在東平縣，顓臾在費(fèi)縣。神農(nóng)，《禮記·月令》疏引《春秋說(shuō)》，稱為大庭氏?！蹲笫稀氛压四?，魯有大庭氏之庫(kù)。魯國(guó)的都城，即今山東曲阜縣。(《帝王世紀(jì)》說(shuō)伏羲都陳，乃因左氏有“陳太昊之墟”之語(yǔ)而附會(huì)，不足信，見(jiàn)下文。又說(shuō)神農(nóng)氏都陳徙魯，則因其承伏羲之后而附會(huì)的。)然則伏羲、神農(nóng)，都在今山東東南部，和此前所推測(cè)的漢族古代的根據(jù)地，是頗為相合的了。

神農(nóng)亦稱炎帝，炎帝之后為黃帝，炎、黃之際，是有一次戰(zhàn)事可以考見(jiàn)的，古史的情形，就更較明白了?！妒酚洝の宓郾炯o(jì)》說(shuō)：“神農(nóng)氏世衰，諸侯相侵伐，弗能征，而蚩尤氏最為暴?！薄包S帝乃征師諸侯，與蚩尤戰(zhàn)于涿鹿之野，遂擒殺蚩尤。”又說(shuō)：“炎帝欲侵陵諸侯，諸侯咸歸軒轅。”(《史記·五帝本紀(jì)》說(shuō)黃帝名軒轅，他書(shū)亦有稱為軒轅氏的。案古書(shū)所謂名，兼包一切稱謂，不限于名字之名。)軒轅“與炎帝戰(zhàn)于阪泉之野，三戰(zhàn)然后得其志?！逼湔f(shuō)有些矛盾?！妒酚洝返摹段宓郾炯o(jì)》，和《大戴禮記》的《五帝德》，是大同小異的，《大戴禮記》此處，卻只有和炎帝戰(zhàn)于阪泉，而并沒(méi)有和蚩尤戰(zhàn)于涿鹿之事。神農(nóng)、蚩尤，都是姜姓。《周書(shū)·史記篇》說(shuō)“阪泉氏徙居獨(dú)鹿”，獨(dú)鹿之即涿鹿，亦顯而易見(jiàn)。然則蚩尤、炎帝，即是一人，涿鹿、阪泉，亦系一地。《太平御覽·州郡部》引《帝王世紀(jì)》轉(zhuǎn)引《世本》，說(shuō)涿鹿在彭城南，彭城是今江蘇的銅山縣，(服虔謂涿鹿為漢之涿郡，即今河北涿縣。皇甫謐、張晏謂在上谷，則因漢上谷郡有涿鹿縣而云然，皆據(jù)后世的地名附會(huì)，不足信。漢涿鹿縣即今察哈爾涿鹿縣。)《世本》是古書(shū)，是較可信據(jù)的，然則漢族是時(shí)的發(fā)展，仍和魯東南不遠(yuǎn)了。黃帝之后是顓頊，顓頊之后是帝嚳，這是五帝說(shuō)的舊次序。后人于其間增一少昊，這是要改五德終始之說(shuō)相勝的次序?yàn)橄嗌?，又要顧全漢朝是火德而云然，無(wú)足深論。但是有傳于后，而被后人認(rèn)為共主的部族，在古代總是較強(qiáng)大的，其事跡仍舊值得考據(jù)，則無(wú)疑義?！妒酚洝ぶ鼙炯o(jì)正義》引《帝王世紀(jì)》說(shuō)：炎帝、黃帝、少昊都是都于曲阜的，而黃帝自窮桑登帝位，少昊氏邑于窮桑，顓頊則始都窮桑，后徙帝丘。他說(shuō)“窮桑在魯北，或云窮桑即曲阜也”。《帝王世紀(jì)》，向來(lái)認(rèn)為不足信之書(shū)，但只是病其牽合附會(huì)，其中的材料，還是出于古書(shū)的，只要不輕信其結(jié)論，其材料仍可采用。《左氏》定公四年說(shuō)伯禽封于少昊之墟，昭公二十年說(shuō)：“少昊氏有四叔，世不失職，遂濟(jì)窮桑?！眲t窮桑近魯，少昊氏都于魯之說(shuō)，都非無(wú)據(jù)。帝丘地在今河北濮陽(yáng)縣，為后來(lái)衛(wèi)國(guó)的都城。顓頊徙帝丘之說(shuō)，乃因《左氏》昭公十七年“衛(wèi)顓頊之虛”而附會(huì)，然《左氏》此說(shuō)，與“陳大昊之墟”，“宋大辰之虛”，“鄭祝融之虛”并舉，大辰，無(wú)論如何，不能說(shuō)為人名或國(guó)名，(近人或謂即《后漢書(shū)》朝鮮半島的辰國(guó)，證據(jù)未免太乏。)則太昊、祝融、顓頊，亦系天神，顓頊徙都帝丘之說(shuō)，根本不足信了。《史記·五帝本紀(jì)》說(shuō)：“黃帝正妃嫘祖生二子，其后皆有天下。其一曰玄囂，是為青陽(yáng)，青陽(yáng)降居江水”，此即后人指為少昊的。“其二曰昌意，降居若水，生高陽(yáng)?！备哧?yáng)即帝顓頊。后人以今之金沙江釋此文的江水，鴉龍江釋此文的若水，此乃大誤。古代南方之水皆稱江?！妒酚洝ひ蟊炯o(jì)》引《湯誥》，說(shuō)：“東為江，北為濟(jì)，西為河，南為淮，四瀆既修，萬(wàn)民乃有居?！逼渌f(shuō)的江，即明明不是長(zhǎng)江。(淮、泗、汝皆不入江，而《孟子·滕文公上篇》禹“決汝、漢，排淮泗，而注之江”，亦由于此。)《呂覽·古樂(lè)篇》說(shuō)：“帝顓頊生自若水，實(shí)處空桑，乃登為帝。”可見(jiàn)若水實(shí)與空桑相近?！渡胶＝?jīng)·海內(nèi)經(jīng)》說(shuō)：“南海之內(nèi)，黑水，青水之間，有木焉，名曰若木，若水出焉?！薄墩f(shuō)文》桑字作，若水之若，實(shí)當(dāng)作，仍系桑字，特加以象根形，后人認(rèn)為若字實(shí)誤。《楚辭》的若木，亦當(dāng)作桑木，即神話中的扶桑，在日出之地。(此據(jù)王筠說(shuō)，見(jiàn)《說(shuō)文釋例》。)然則顓頊、帝嚳，蹤跡仍在東方了。

繼顓頊之后的是堯，繼堯之后的是舜，繼舜之后的是禹。堯、舜、禹的相繼，據(jù)儒家的傳說(shuō)，是純出于公心的，即所謂“禪讓”，亦謂之“官天下”。但《莊子·盜跖篇》有堯殺長(zhǎng)子之說(shuō)，《呂覽·去私》《求人》兩篇，都說(shuō)堯有十子，而《孟子·萬(wàn)章上篇》和《淮南子·泰族訓(xùn)》，都說(shuō)堯只有九子，很像堯的大子是被殺的。(俞正燮即因此疑之，見(jiàn)所著《癸巳類稿·奡證》。)后來(lái)《竹書(shū)紀(jì)年》又有舜囚堯，并偃塞丹朱，使不與堯相見(jiàn)之說(shuō)。劉知幾因之作《疑古篇》，把堯、舜、禹的相繼，看作和后世的篡奪一樣。其實(shí)都不是真相。古代君位與王位不同，業(yè)經(jīng)說(shuō)過(guò)。堯、舜、禹的相繼，乃王位而非君位，這正和蒙古自成吉思汗以后的汗位一樣。成吉思汗以后的大汗，也還是出于公舉的。前一個(gè)王老了，要指定一人替代，正可見(jiàn)得此時(shí)各部族之間，已有較密切的關(guān)系，所以共主之位，不容空缺。自夏以后，變?yōu)楦缸酉鄠?，古人謂之“家天下”，又可見(jiàn)得被舉為王的一個(gè)部族，漸次強(qiáng)盛，可以久居王位了。

堯、舜、禹之間，似乎還有一件大事，那便是漢族的開(kāi)始西遷。古書(shū)中屢次說(shuō)顓頊、帝嚳、堯、舜、禹和共工，三苗的爭(zhēng)斗，(《淮南子·天文訓(xùn)》《兵略訓(xùn)》，都說(shuō)共工與顓頊爭(zhēng)，《原道訓(xùn)》說(shuō)共工與帝嚳爭(zhēng)?！吨軙?shū)·史記篇》說(shuō)：共工亡于唐氏?！稌?shū)經(jīng)·堯典》說(shuō)：舜流共工于幽州。《荀子·議兵篇》說(shuō)：禹伐共工?！稌?shū)經(jīng)·堯典》又說(shuō)：舜遷三苗于三危?！陡π獭氛f(shuō)：“皇帝遏絕苗民，無(wú)世在下。”皇帝，《疏》引鄭注以為顓頊，與《國(guó)語(yǔ)》《楚語(yǔ)》相合。而《戰(zhàn)國(guó)·魏策》《墨子》的《兼愛(ài)》《非攻》，《韓非子》的《五蠹》，亦均載禹征三苗之事。)共工、三苗都是姜姓之國(guó)，似乎姬，姜之爭(zhēng)，歷世不絕，而結(jié)果是姬姓勝利的。我的看法，卻不是如此?！秶?guó)語(yǔ)·周語(yǔ)》說(shuō)：“共工欲壅防百川，墮高堙卑，鯀稱遂共工之過(guò)，禹乃高高下下，疏川導(dǎo)滯。”似乎共工和鯀，治水都是失敗的，至禹乃一變其法。然《禮記·祭法篇》說(shuō)“共工氏之霸九州也，其子曰后土，能平九州”，則共工氏治水之功，實(shí)與禹不相上下。后人說(shuō)禹治水的功績(jī)，和唐、虞、夏間的疆域，大抵根據(jù)《書(shū)經(jīng)》中的《禹貢》，其實(shí)此篇所載，必非禹時(shí)實(shí)事?！稌?shū)經(jīng)》的《皋陶謨》載禹自述治水之功道：“予決九川，距四海，浚畎澮距川?！本糯ㄌ貥O言其多。四海的海字，乃晦暗之義。古代交通不便，又各部族之間，多互相敵視，本部族以外的情形，就茫昧不明，所以夷、蠻、戎、狄，謂之四海。(見(jiàn)《爾雅·釋地》，中國(guó)西北兩面均無(wú)海，而古稱四海者以此。)州、洲本系一字，亦即今之島字?！墩f(shuō)文》川部：“州，水中可居者。昔堯遭洪水，民居水中高土，故曰九州?！贝讼堤?、虞、夏間九州的真相，決非如《禹貢》所述，跨今黃河、長(zhǎng)江兩流域。同一時(shí)代的人，知識(shí)大抵相類，禹的治水，能否一變共工及鯀之法，實(shí)在是一個(gè)疑問(wèn)。堙塞和疏導(dǎo)之法，在一個(gè)小區(qū)域之內(nèi)，大約共工、鯀、禹，都不免要并用的。但區(qū)域既小，無(wú)論堙塞，即疏導(dǎo)，亦決不能挽回水災(zāi)的大勢(shì)，所以我疑心共工、鯀、禹，雖然相繼施功，實(shí)未能把水患解決，到禹的時(shí)代，漢族的一支，便開(kāi)始西遷了。堯的都城，《漢書(shū)·地理志》說(shuō)在晉陽(yáng)，即今山西的太原縣。鄭玄《詩(shī)譜》說(shuō)他后遷平陽(yáng)，在今山西的臨汾縣?！兜弁跏兰o(jì)》說(shuō)舜都蒲阪，在今山西的永濟(jì)縣。又說(shuō)禹都平陽(yáng)，或于安邑，或于晉陽(yáng)，安邑是今山西的夏縣。這都是因后來(lái)的都邑而附會(huì)?！短接[·州郡部》引《世本》說(shuō)：堯之都后遷涿鹿；《孟子·離婁下篇》說(shuō)：“舜生于諸馮，遷于負(fù)夏，卒于鳴條。”這都是較古之說(shuō)。涿鹿在彭城說(shuō)已見(jiàn)前。諸馮、負(fù)夏、鳴條皆難確考。然鳴條為后來(lái)湯放桀之處，桀當(dāng)時(shí)是自西向東走的，則鳴條亦必在東方。而《周書(shū)·度邑解》說(shuō)：“自洛汭延于伊汭，居易無(wú)固，其有夏之居?！边@雖不就是禹的都城，然自禹的兒子啟以后，就不聞?dòng)泻凸补?、三苗?zhēng)斗之事，則夏朝自禹以后，逐漸西遷，似無(wú)可疑。然則自黃帝至禹，對(duì)姜姓部族爭(zhēng)斗的勝利，怕也只是姬姓部族自己夸張之辭，不過(guò)只有姬姓部族的傳說(shuō)留遺下來(lái)，后人就認(rèn)為事實(shí)罷了。為什么只有姬姓部族的傳說(shuō)留遺于后呢？其中仍有個(gè)關(guān)鍵。大約當(dāng)時(shí)東方的水患是很烈的，而水利亦頗饒。因其水利頗饒，所以成為漢族發(fā)祥之地。因其水患很烈，所以共工、鯀、禹相繼施功而無(wú)可如何。禹的西遷，大約是為避水患的。當(dāng)時(shí)西邊的地方，必較東邊為瘠，所以非到水久治無(wú)功時(shí)，不肯遷徙。然既遷徙之后，因地瘠不能不多用人力，文明程度轉(zhuǎn)而因此進(jìn)步，而留居故土的部族，反落其后了。這就是自夏以后，西方的歷史傳者較詳，而東方較為茫昧之故。然則夏代的西遷，確是古史上的一個(gè)轉(zhuǎn)折，而夏朝亦確是古史上的一個(gè)界畫(huà)了。