講歷史要知道年代，正和講地理要知道經(jīng)緯線一般。有了經(jīng)緯線，才知道某一地方在地球面上的某一點(diǎn)，和其余的地方距離如何，關(guān)系如何。有了年代，才知道某一件事發(fā)生在悠遠(yuǎn)年代中的某一時(shí)，當(dāng)時(shí)各方面的情形如何和其前后諸事件的關(guān)系如何。不然，就毫無意義了。

正確的年代，源于(一)正確，(二)不斷的記載。中國(guó)正確而又不斷的記載，起于什么時(shí)候呢？那就是周朝厲、宣兩王間的共和元年。下距民國(guó)紀(jì)元二千七百五十二年，公歷紀(jì)元841年，在世界各國(guó)中，要算是很早的了。但是比之于人類的歷史，還如小巫之見大巫。世界之有人類，其正確的年代雖不可知，總得在四五十萬年左右。歷史確實(shí)的紀(jì)年，只有二千余年，正像人活了一百歲，只記得一年不到的事情，要做正確的年譜，就很難了。雖然歷史無完整的記載，歷史學(xué)家仍有推求之法。那便是據(jù)片斷的記載，涉及天地現(xiàn)象的，用歷法推算。中國(guó)用這方法的也很多。其中較為通行的，一為《漢書·律歷志》所載劉歆之所推算，一為宋朝邵雍之所推算。劉歆所推算：周朝867年，殷朝629年，夏朝432年，虞舜在位50年，唐堯在位70年。周朝的滅亡，在民國(guó)紀(jì)元前二千一百六十七年，公歷紀(jì)元前256年，則唐堯的元年，在民國(guó)紀(jì)元前四千二百十五年，公歷紀(jì)元前2305年。據(jù)邵雍所推算，則唐堯元年，在民國(guó)紀(jì)元前四千二百六十八年，公歷紀(jì)元前2357年。據(jù)歷法推算，本是極可信據(jù)的，但前人的記載，未必盡確，后人的推算，也不能無誤，所以也不可盡信。不過這所謂不可信，僅系不密合，論其大概，還是不誤的?！睹献印す珜O丑下篇》說：“由周而來，七百有余歲矣?！薄侗M心下篇》說：“由堯、舜至于湯，五百有余歲；由湯至于文王，五百有余歲；由文王至于孔子，五百有余歲?！睒芬銏?bào)燕惠王書，稱頌昭王破齊之功，說他“收八百歲之蓄積”?！俄n非子·顯學(xué)篇》說：“殷、周七百余歲，虞、夏二千余歲?！?此700余歲但指周歲。)都和劉歆、邵雍所推算，相去不遠(yuǎn)。古人大略的記憶，十口相傳，是不會(huì)大錯(cuò)的。然則我國(guó)歷史上可知而不甚確實(shí)的年代，大約在4000年以上了。

自此以上，連片斷的記錄，也都沒有，則只能據(jù)發(fā)掘所得，推測(cè)其大略，是為先史時(shí)期。人類學(xué)家以人類所用的工具，分別他進(jìn)化的階段，最早的為舊石器時(shí)期，次之為新石器時(shí)期，都在有史以前，更次之為青銅器時(shí)期，更次之為鐵器時(shí)期，就在有史以后了。我國(guó)近代發(fā)掘所得，據(jù)考古學(xué)家的推測(cè)：周口店的遺跡，約在舊石器前期之末，距今2萬5千年至7萬年。甘、青、河南遺跡，早的在新石器時(shí)期，在公歷紀(jì)元前2600至3500年之間；晚的在青銅器時(shí)期，在公歷紀(jì)元前1700至2600年之間。案古代南方銅器的發(fā)明，似較北方為早，則實(shí)際上，我國(guó)開化的年代，或許還在此以前。

中國(guó)古書上，有的把古史的年代，說得極遠(yuǎn)而且極確實(shí)的，雖然不足為憑，然因其由來甚遠(yuǎn)，亦不可不一發(fā)其覆。案《續(xù)漢書·律歷志》載蔡邕議歷法的話，說《元命苞》《乾鑿度》都以為自開辟至獲麟，(獲麟是《春秋》的末一年，在公元前481年。)276萬歲。司馬貞《補(bǔ)三皇本紀(jì)》，則說《春秋緯》稱自開辟至獲麟，凡3276000歲，分為10紀(jì)。據(jù)《漢書·律歷志》劉歆的三統(tǒng)歷法，以19年為1章，4章為1部，20部為1紀(jì)，3紀(jì)為1元。2759280年，乃是613元之?dāng)?shù)，《漢書·王莽傳》說莽下36000歲歷，36000被乘于91，就是3276000年了。這都是鄉(xiāng)壁虛造之談，可謂毫無歷史上的根據(jù)。