在蘇軾以前，文人詞從唐五代開(kāi)始，一直以男女艷情為基本主題，以情景交融抒發(fā)人生感受為基本形式。當(dāng)然這個(gè)發(fā)展階段也經(jīng)歷過(guò)幾次重要的變化，比如南唐詞以馮延巳、李煜為代表，在詞中融入士大夫的身世懷抱，在艷情一統(tǒng)天下的詞壇之外別開(kāi)一境；北宋初年柳永又以敘事的手法拓寬了抒情詞體的表現(xiàn)途徑。但詞總體上仍是“旖旎近情”的，是以婉約柔美為主流風(fēng)格，以抒情為主要功能，詞為“艷科”的整體特色并沒(méi)有得到根本的改變。

打個(gè)比方吧，以蘇軾為標(biāo)志，此前的文人詞就像是溫柔艷麗的女子，柔情萬(wàn)種，表現(xiàn)出女性化的陰柔之美，人們都已經(jīng)認(rèn)定了這就是詞體的“本色”。

所謂本色，本來(lái)是指物體本來(lái)的顏色；用于詞論，就是指詞的本來(lái)面貌。從晚唐五代《花間》詞開(kāi)始，以艷情為本，以柔媚艷麗的陰柔美為美學(xué)風(fēng)格，所謂的“柔情曼聲”就被認(rèn)定是詞之“本色”，是詞之“正體”。這種認(rèn)知一旦穩(wěn)定下來(lái)，就成為了詞壇牢不可破的主流評(píng)價(jià)標(biāo)準(zhǔn)，于是，凡是與這種本色認(rèn)知不相符合的，就被認(rèn)為是“變體”，是“別調(diào)”。

蘇軾的詞在柔情中注入了陽(yáng)剛宏大的男兒性情，就像是一位“關(guān)西大漢”，當(dāng)他“老夫聊發(fā)少年狂”的時(shí)候，當(dāng)他高唱“大江東去，浪淘盡、千古風(fēng)流人物”的時(shí)候，北宋詞壇這一池柔情蕩漾的“春水”就被他這股強(qiáng)勁的風(fēng)力吹皺了，甚至吹起了驚濤巨浪。人們驚訝地發(fā)現(xiàn)，詞的“本色”被蘇軾“破壞”了，蘇軾的引吭高歌成了北宋詞壇的“變奏”，是抒情小調(diào)中突然竄入的“不和諧音”。

更何況，詞體本色還包含了對(duì)詞體特殊的音律要求，而蘇軾性情到處，往往并不刻意去遷就詞的音律規(guī)范，“不喜裁剪以就聲律耳”（《歷代詩(shī)余》引晁以道語(yǔ)）。于是，就連蘇軾自己的學(xué)生也對(duì)他這種“變奏”表示了委婉的反對(duì)，例如陳師道就說(shuō)：“子瞻以詩(shī)為詞，如教坊雷大使之舞，雖極天下之工，要非本色。”（《后山詩(shī)話》）