這一年的李白五十九歲，在流放夜郎的途中遇大赦，狂喜而返，“千里江陵一日還”。李白在長沙聽說了零陵有個懷素上人，書法了得，行事古怪，于是專程造訪。永州太守盧象是李白的朋友，安排了舟車，派人先去零陵通報。時在夏季，大風刮得老樹折腰，詩仙走進了一望無際的芭蕉林，東走西瞧，看了有名的綠天庵，看了插滿大小廢筆的筆冢，橫豎不見傳說中的懷素和尚。

李白朗聲道：和尚作甚古怪？

唯有風吹芭蕉葉，射入林子的陽光也彎曲。卻聽隱隱有鼾聲。李白巡視周遭，仍覺納悶，不知鼾聲從何而來。地上橫七豎八擺著巨大的芭蕉葉。似乎有人竊笑。李白瞎轉半個時辰，不耐煩了，抽身欲走，忽見一個半裸光頭短漢破葉騰空，尖叫兩聲，輕輕落下地來，雙手合十道：翰林學士駕到，貧僧懷素失禮！

那和尚話音未落，忽從幾個方向涌來了人群，不下二百人，攜酒肉者眾，兒童蹦跳追隨，貓兒狗兒興奮。閱人無數(shù)的李太白有些傻眼了。懷素悄悄踮腳與他比身高，兀是矮了幾寸。眾嘩然。懷素平素的吹牛不攻自破。不過，他開始亮出真本事，操了大筆，在一片芭蕉葉前跳來跳去，狂草七絕《贈汪倫》：“李白乘舟將欲行，忽聞岸上踏歌聲……”

下筆但聞刷刷刷，看客們一陣哇哇哇。李太白目如射電，將懷素草書的每個筆觸瞧仔細了。末了，嘆曰：藏真（懷素法號藏真）上人名不虛傳！

接下來吃酒啖肉，懷素三兩口吃掉一條大魚，咬碎魚刺和酒吞；又撕下了半只烤鵝，吃得滿嘴流油。眾驚駭。李白笑曰：右軍（王羲之）一生愛鵝，若知你這般吃鵝，定不肯于冥冥中點撥你。懷素答曰：右軍是右軍，懷素是懷素。他愛鵝，我愛吃鵝，亦是一種因緣。懷素一向有點傲視王右軍，時人評論：“懷素似不許右軍得名太過?！?/p>

懷素與李白比酒量，各飲百杯美酒“醉洞庭”，觀者皆色變。飲者談笑自若。盧象太守笑呵呵親自把盞。日頭落下了，萬千芭蕉葉子醉舞東風，煞是壯觀。懷素屢跑廁所，李白運內力，將酒液逼成了雨點般的汗滴。雙方再飲五十杯，堪堪比成平手。但李白已年近六旬，二十多歲的懷素甘拜下風。

詩仙參觀掛滿條幅橫幅的綠天庵，一步一嘆，醉寫長詩《草書歌行》：“少年上人號懷素，草書天下獨稱步。墨池飛出北溟魚，筆鋒殺盡山中兔?！饋硐虮诓煌Ｊ?，一行數(shù)字大如斗?！掀呖し矌准?，家家屏障書題遍?！?/p>

李白的這首詩傳到中原、江南，懷素名聲大噪。