史書記載最早、最有名氣的女畫家，是元代的管道升（據(jù)說最早流傳下來的原作也是她的），她是著名書畫家趙孟的妻子。據(jù)稱擅畫墨竹梅蘭，其所畫之竹墨色蒼莽，跳脫不羈。她自陳：“竹勢撒崩云觸石，應(yīng)是瀟湘夜雨時?！边@種氣度和心志使得她的畫作豪放孤高，筆墨間表現(xiàn)出超凡境界。由于她的丈夫是大書法家，且身居高官，使得她可“奉旨書《千字文》”，“奉旨寫梅花”，書畫被皇帝推崇，因而她的作品得以記入畫史、畫傳，以致流傳后世。即便如此，她的真跡存世也只得一件，別無他留。除了管道升之外，剩下不多的有史可查的是明清時的文淑、仇珠等名門閨秀，書畫世家之后。她們的作品賴以留傳后世，想來也與其父、其夫或其兄的名氣與地位有關(guān)。她們因為身邊的男人而成為藝術(shù)歷史中的幸存者，同時，也被歷史和傳統(tǒng)認(rèn)為是少數(shù)的異類。清代章學(xué)誠的《婦學(xué)》，代表了那個時代男性觀對女性創(chuàng)作的敵視。在他的著作中，認(rèn)為天下女性如果都以才女為榜樣，去作詩習(xí)畫，非但不可，“亦無是理”（天下不容）。

這些達官豪門中的才女，遭遇尚且如此，那更多的無史記載、無據(jù)可查的女畫家，她們的姓名、她們的作品就只能如一地落紅，隨風(fēng)而逝了。

與此相似的是歐洲18、19世紀(jì)的女性業(yè)余繪畫。這些少數(shù)幸運的女性多半出身于中產(chǎn)階級以上的家庭，她們的習(xí)畫途徑也多為自學(xué)或像當(dāng)時流行的那樣去戶外寫生，她們不可能進入美術(shù)學(xué)校接受正規(guī)的美術(shù)訓(xùn)練，去使用那些大幅畫布和沉重的專業(yè)材料。繪畫對于這些中產(chǎn)階級女性來說，只是優(yōu)雅修養(yǎng)之必備、幸?；橐鲋I碼。正因如此，她們的作品僅限于表現(xiàn)個人情感和家族歷史，以及視野所及的穩(wěn)定的社會形態(tài)。

著名女畫家莫利索的老師就曾對她母親說：“為了你女兒的氣質(zhì)著想……我將不會教她們素描，因為她們會因此成為畫家。知道其中的意思嗎？成為畫家對你這樣的上層婦女來說是革命，而我則認(rèn)為是個悲劇?！边@當(dāng)然是“女子無才便是德”的西方版，但是在19世紀(jì)，卻代表著當(dāng)時的社會觀點。后來成為印象派著名畫家的卡莎特，正是因為一心想成為一位職業(yè)畫家，所以終身未嫁。而與她同時代的男畫家們，事業(yè)、家庭、愛情皆功德圓滿。

同時，被迫使用各種輕型繪畫材料，也使得18、19世紀(jì)的西方女性繪畫的表現(xiàn)手段受限。并因為這樣，她們的作品不能長久保存。在當(dāng)時，男性藝術(shù)家所使用的油畫畫布、青銅、石材等，是女性所不能觸及的。甚至到了20世紀(jì)初，女藝術(shù)家卡密爾從小夢想進入男性壟斷的雕塑家行業(yè)，也不能進入國立藝術(shù)學(xué)院學(xué)習(xí)。她后來進入雕塑大師羅丹工作室，得以“直接雕塑”大理石作品。但當(dāng)她離開羅丹，準(zhǔn)備當(dāng)一個職業(yè)雕塑家建立工作室時，她發(fā)現(xiàn)，這一男性化的職業(yè)為她帶來的是噩夢般的命運。她得為工錢、預(yù)付款奔波，甚至遭到過工人的辱罵和扭打；她得籌借工程費用，當(dāng)?shù)袼苜u出去沒收到款時，她得變賣自己包括別人的作品來償還債務(wù)。而且，最重要的是，她不能像羅丹那樣，進入作品售賣的商業(yè)流通和展覽的藝術(shù)流通領(lǐng)域。對她來說，藝術(shù)早已不是那些中產(chǎn)階級女性修身養(yǎng)性的狀態(tài)，而是人生中沉重艱難的選擇。

直至19世紀(jì)，即便全歐洲的女性都在繪畫，既便從那時起已經(jīng)開始流行“女性藝術(shù)”，但那些“女性藝術(shù)”所創(chuàng)造的，仍是社會所規(guī)范了的、毫無創(chuàng)意和自我價值的作品。它們與女性的室內(nèi)女紅、服飾裝飾沒什么兩樣，都是一種低價值的藝術(shù)。這樣一種從意義到目的都與傳統(tǒng)繪畫（也就是被歷史認(rèn)定為高價值的藝術(shù)）不同的創(chuàng)作，從一開始就是被忽略和被摒棄的。雖然其中也有杰出的女畫家，但是由于其視覺表現(xiàn)和美學(xué)理念與男性既定的繪畫品質(zhì)不同，也因為女性藝術(shù)鮮有功利性，她們的作品仍然不能進入流通領(lǐng)域或取得經(jīng)濟效益，也不能獲得公正的藝術(shù)評判。這些作品通常只作為紀(jì)念場景在家族流通，因而其地位更加邊緣化。