在經(jīng)營層面上，許多現(xiàn)實(shí)問題又給國營企業(yè)面臨的限制條件增加了變數(shù)。例如，政府經(jīng)常因?yàn)槟承┡R時的原因?qū)Σ糠制髽I(yè)進(jìn)行補(bǔ)貼，因此導(dǎo)致對其他企業(yè)的歧視。即使國營企業(yè)在中央經(jīng)濟(jì)計劃之外的范疇經(jīng)營時，也會遇到類似的問題。中央制訂的經(jīng)濟(jì)計劃并沒有覆蓋國營企業(yè)生產(chǎn)運(yùn)營的方方面面，因此總有各種各樣計劃外的交易，這被稱為“合作關(guān)系”。為了這些“合作關(guān)系”，相關(guān)各方在商定價格時會遇到一些特殊的計劃內(nèi)生產(chǎn)碰不到的問題。由于經(jīng)濟(jì)計劃明確規(guī)定了投入和產(chǎn)出的具體數(shù)量，商品價格僅僅是方便會計核算的工具。由于缺乏市場價格信息，經(jīng)濟(jì)計劃之外的交易價格往往波動很大。

不同的企業(yè)在不同的時間采購的原材料或者中間產(chǎn)品的價格都會不一樣。 而員工的報酬由全國統(tǒng)一的工資水平?jīng)Q定，工資因此并不能反映生產(chǎn)效率的高低。這種現(xiàn)象和市場經(jīng)濟(jì)的情形正好相反。在市場經(jīng)濟(jì)中，每個人生產(chǎn)效率不一樣，因而工資不同。而除工資外，所有的企業(yè)面對的生產(chǎn)要素的市場價格是相同的。當(dāng)國營企業(yè)改革允許企業(yè)和政府就權(quán)利和義務(wù)討價還價時，國營企業(yè)面臨的局限條件變得更多，也更加混亂。

在自由的市場經(jīng)濟(jì)環(huán)境下，企業(yè)無時不受到市場的影響。商品市場告訴企業(yè)一些有關(guān)它生死存亡的信息，例如企業(yè)不能繼續(xù)生產(chǎn)銷售價格低于生產(chǎn)成本的產(chǎn)品；而要素市場告訴企業(yè)不同生產(chǎn)要素的替代成本。雖然市場總是多多少少存在詢價的空間，但任何單個企業(yè)難以對原材料的市場采購價格造成實(shí)質(zhì)性影響。要提高生存概率，企業(yè)必須自我創(chuàng)新，為消費(fèi)者提供更新更好的產(chǎn)品，或者以更低的成本生產(chǎn)出與競爭對手相同的產(chǎn)品。因此，市場競爭可以讓高效的企業(yè)繁榮發(fā)展，讓低效的企業(yè)逐漸消失，或者轉(zhuǎn)產(chǎn)，嘗試生產(chǎn)其他產(chǎn)品。

與此同時，市場經(jīng)濟(jì)下的公司可以按照員工的生產(chǎn)效率調(diào)節(jié)其薪資水平，并解雇效率低下的員工。這種體系讓企業(yè)有了調(diào)動員工積極性的更好方法，因?yàn)閱T工的生產(chǎn)效率與其他的生產(chǎn)要素不同，會受到回報率的影響。這種內(nèi)部壓力鼓勵工人盡最大努力去工作，并且只有消費(fèi)者可以評判他們的工作是否令人滿意。能否在激烈競爭的市場中生存是評判企業(yè)的最終裁判。

在1981年國營企業(yè)改革之前，中國國營工業(yè)體系中并不存在真正的定價機(jī)制或者市場紀(jì)律。消費(fèi)品和資本商品的價格很大程度上由政府決定，無法通過價格來區(qū)分商品的質(zhì)量高低。這意味著企業(yè)沒有動力來改進(jìn)產(chǎn)品，更不要說研發(fā)新產(chǎn)品了。由于各個國營企業(yè)都面臨著蜘蛛網(wǎng)一般的監(jiān)管機(jī)制，即使一個國營企業(yè)有足夠的積極性來改善自身?xiàng)l件，它也會最先把力氣花在監(jiān)管機(jī)構(gòu)身上，與他們搞好關(guān)系，而不是致力于提高生產(chǎn)效率或者改進(jìn)產(chǎn)品質(zhì)量。此外，由于工人的收入和生產(chǎn)效率并不相關(guān)，他們的積極性當(dāng)然很低落。更糟糕的是，企業(yè)沒有辭退或者自主招聘的權(quán)力?！拌F飯碗”和平均主義在國營企業(yè)展現(xiàn)得淋漓盡致，導(dǎo)致它們喪失了最基本的激勵員工和提高生產(chǎn)質(zhì)量的管理手段。