經濟特區(qū)備受期許，被視為學習資本主義以實現(xiàn)社會主義先進性的試驗室。中國政府賦予了特區(qū)自主權，并鼓勵它們向資本主義學習。實際上，如果經濟特區(qū)仍然要受傳統(tǒng)社會主義的條條框框限制，那便根本無所謂特區(qū)。同時，經濟特區(qū)并不是要讓資本主義取代社會主義來主導中國，它的終極目標是為社會主義服務。然而，正如中國的一句俗語所說，窗子打開了，進來的是新鮮空氣，也有蒼蠅。在整個80年代，政府都因擔憂經濟特區(qū)會被資本主義蠶食而不安。

選擇深圳、珠海、汕頭和廈門作為首批經濟特區(qū)，實際上是個折中的做法。首先，這四個地區(qū)位于歷史學家所描述的“中國海事區(qū)”：歷史上長期進行海上對外貿易活動并與海外華人有著緊密聯(lián)系的地區(qū)。新中國成立之后，由于擔心會與臺灣發(fā)生軍事沖突，廣東和福建一直被視為不安全的投資之地。但現(xiàn)在戰(zhàn)爭風險大大降低，與經濟強勁的香港、澳門和臺灣毗鄰成為優(yōu)勢，在這四個地區(qū)建立經濟特區(qū)不但對自身經濟發(fā)展大有裨益，還能為中國重新對西方世界開放打下堅實的基礎。實際上，擁有相同地理優(yōu)勢的城市并不止這四個。當時還有其他一些城市也是政府的考慮對象，其中包括上海，以及分別靠近韓國和日本的大連和青島。但它們，尤其是上海對中國社會主義經濟過于重要，試驗中的任何閃失都有可能會對社會主義經濟造成毀滅性的打擊。出于這樣的顧慮，這幾個城市很快便被排除在外。隨著這四個城市的最終選定，試驗失敗對其他地區(qū)經濟的影響也將會被最小化。

在所有的經濟特區(qū)中，深圳的表現(xiàn)最為突出。充當先鋒角色的蛇口工業(yè)區(qū)——隨后被歸入深圳經濟特區(qū)——在深圳史無前例的崛起中起到了非常重要的作用。作為交通部下屬的企業(yè)，招商局享有許多連地方政府都無法獲得的有利條件，例如直接進見中央及國務院各部長的特權。在20世紀80年代，蛇口模式及其口號“時間就是金錢，效率就是生命”以全新的思維及實踐形式震撼了整個中國。深圳這個前沿小鎮(zhèn)成為中國市場力量的試驗場。作為首個也是規(guī)模最大的經濟特區(qū)，深圳吸引了眾多來自全國各地的新生企業(yè)家及各類人才，那些不安于現(xiàn)狀、夢想著創(chuàng)造更輝煌未來的人們紛紛奔向深圳。在過去的30年里，深圳從一個人口不足3萬人的小漁村轉變?yōu)閾碛谐^1 400萬居民、增長速度全國第一的中國大城市。曾經充斥著危險的人口外逃之路如今已脫胎換骨，成為一盞耀眼的商貿明燈。

首批經濟特區(qū)取得初步成功后，中國政府在1984年決定開放另外14個沿海城市，以吸引更多的海外投資。1988年，海南島、長江三角洲、珠江三角洲、福建南部廈門—漳州—泉州沿線、山東半島以及遼東半島先后向外商直接投資開放。1992年，上海浦東新區(qū)正式被定為經濟特區(qū)。隨后，所有省會城市亦逐步對境外投資開放。2006年，天津濱海新區(qū)被加入特區(qū)名單，成為目前最新的一個經濟特區(qū)。經過30年的改革，中國的經濟特區(qū)得到了穩(wěn)步成長，從中國經濟的外圍逐漸向核心滲透。