保境安民

在大清王朝的官兵一遇太平軍即望風(fēng)披靡、一觸即潰之時，湘軍卻一枝獨秀，成了維系大清統(tǒng)治的中流砥柱。曾國藩因此頗有些躊躇滿志，以為他可率湘軍舉手而平太平軍。有些輕敵的他令胡林翼率部到前線會師，以合力進攻九江。

一直冷眼旁觀湘軍在省外動向的左宗棠此時認(rèn)為，連勝之后的湘軍全軍上下都已經(jīng)顯出驕態(tài)，這實在是兵家之大忌。所以他既為湘軍連克數(shù)地而激動，又擔(dān)心曾國藩輕敵冒進，幾次寫信勸誡曾國藩提高警惕，以防大的失誤。他在信中說道：“東征大局為天下所仰望，自復(fù)岳州以后，直搗潯陽，節(jié)節(jié)得手，軍威大振，然將士之氣漸驕，主帥之謀漸敵，弟嘗貽書戒之，而不我察也?！辈痪弥?，曾國藩的湘軍敗師于江西湖口。驕兵必敗，左宗棠果然言中。為什么曾國藩還是輕敵而敗呢？原因就在于雖然左宗棠寫信的出發(fā)點很好，但他的風(fēng)格一向是滿紙批評言，給了曾國藩一頓劈頭蓋臉的訓(xùn)斥。對此曾國藩自然是難以接受，也就難逃一敗了。

本次戰(zhàn)役，當(dāng)曾國藩率領(lǐng)湘軍攻克武漢三鎮(zhèn)，直趨九江之際，太平軍翼王石達開帶領(lǐng)西征援軍從安慶抵達湖口。此時，曾國藩認(rèn)為湘軍已扼長江上游之險，順流直下，他毫不費力就能肅清江面，直搗太平天國的天京。于是，他分兵多路，試圖一舉攻占沿江重鎮(zhèn)湖口、九江等地。和左宗棠一樣，石達開也以敏銳的眼光看出了湘軍驕傲輕敵、兵分勢單的弱點。于是他決定扼守各要塞，將敵人各個擊破、分而殲之。果然，湘軍水師隨后貿(mào)然進攻湖口，中計遭伏，被太平軍分割包圍。湘軍水師舢板被迫陷入鄱陽湖內(nèi)，而湖外長江江面上的大船也遭到太平軍的攔擊。此役，湘軍水師遭到太平軍的痛殲，曾國藩慌忙棄座船向湘軍的陸營逃去。途中他羞憤欲自尋死路，終被羅澤南勸止。

太平天國西征軍于是乘勝攻占漢陽，第三次攻克了武昌，接著又攻占湖口，襲擊饒廣。曾國藩逐漸收攏潰敗的湘軍水師，率部進駐南昌，留下塔齊布部駐扎九江城外，而胡林翼部則集結(jié)湖北的水師和陸師，駐扎在金口。

經(jīng)此一敗，曾國藩內(nèi)心深為推重左宗棠。而此時移兵江西，步入危地的他，又與江西官員相處不睦，處境極為困難。左宗棠的大局觀一直極為清晰。他擔(dān)心江西全局因此而潰，禍及湖南，他說：“吾為滌公危，亦為吾鄉(xiāng)危?！彼智宄绻鴩簿痛顺翜S，天下大勢將更不可挽回，所以他也不遺余力地對湘軍加以援助。他還向湖南巡撫駱秉章上策：“賊不得志西北，欲且逞于東南。江西一有蹉跎，則江、浙、閩、廣皆為賊有，而湖南亦危，東南大局不可不問矣。以時局論，固無有急于援江西者。”

左宗棠一面吩咐王鑫在湖南招兵買馬以衛(wèi)桑梓，一面派劉長佑速帶援軍趕往江西增援曾國藩部湘軍。左宗棠遣劉部軍馬援贛，終于救曾國藩于危難之中。后來左宗棠又陸續(xù)派遣劉騰鴻、周鳳山、王珍等軍東援江西，并在接濟軍餉方面給了曾國藩以慷慨幫助。兩人的關(guān)系因此又多云轉(zhuǎn)晴，重修舊好。

這百余年來，曾國藩的功業(yè)被國人有意無意地夸大，被塑造成了“立德立功立言”事事完美無缺“真三不朽”的“圣人”?？墒聦嵣希瑑H就用兵而言，曾國藩只善于步步為營，卻不善用活兵、奇兵、險兵。雖然他向來做事都追求扎實徹底，要把風(fēng)險降低到最低，但也大大影響了做事的效率。與之相反，左宗棠辦事總是能找到效率最高的途徑。在適當(dāng)?shù)臅r候，他也絕不害怕冒險。因此，兩個人經(jīng)常發(fā)生沖突。就用兵這一點來說，左宗棠經(jīng)常說的“滌相于兵機每苦鈍滯”，確實是有幾分道理的。

此時可以算上是曾國藩一生中最困難也是最痛苦的時期之一。由于咸豐皇帝向來對漢臣抱有防范心理，不肯委他以督撫重位，使他領(lǐng)兵數(shù)載轉(zhuǎn)戰(zhàn)多省，卻一直處于孤懸客處之地位，用兵、用人、用餉無處不難。在江西期間，雖然湘軍為保衛(wèi)江西終日苦戰(zhàn)，仍然被江西全省視為額外負(fù)擔(dān)。同時，由于手中沒有實權(quán)，他的處境也越來越尷尬，始終受到官僚大吏們的排擠和刁難，可謂步步荊棘，處處碰壁。曾國藩郁憤滿懷，心力交瘁，以致在一封信中表明了如此悲憤的心跡：“所至齟齬，百不遂志。今計日且死矣，君他日志墓，如不為我一鳴此屈，泉下不瞑目也?！?/p>

就在此時，曾國藩在軍營中收到了一封家書，原來是他的老父親去世了。得到父親去世的消息后，曾國藩馬上把軍務(wù)托與他人。他給朝廷發(fā)去了一封陳請開缺的奏折，不待收到咸豐皇帝的批復(fù)，就立即啟程回家，為父親辦理喪事丁憂還籍去了。

身為領(lǐng)兵重臣，一貫以忠貞自誓的曾國藩在危急之際做出了這個有些不負(fù)責(zé)任的決定。他不等皇上批準(zhǔn)就擅自離開軍營，這本是一件嚴(yán)重違反軍紀(jì)的事。但曾國藩這么做，也確實是情非得已。他是想通過此舉，來表達自己對所處“極不得位”的強烈不滿。咸豐皇帝得知消息后雖然頗為震怒，但是他對曾國藩的艱難處境也是心知肚明，加上湖南巡撫駱秉章和湖北巡撫胡林翼不斷為曾國藩說情，于是順?biāo)浦蹅髦冀o假三個月，委軍一事免于追究。

此事影響頗大，在曾國藩的諸位舊交中，胡林翼等人得知這一消息后都去信表示了理解并加以安慰。然而，左宗棠卻在這時給曾國藩寄來了一封信，對他加以嚴(yán)厲批評。左宗棠看問題向來是一針見血，得理不饒人，毫不留情。信中，左宗棠引經(jīng)據(jù)典，批評曾國藩平日里以“血誠”自命，此次卻以父喪為由，委軍歸家，要挾君父，是不忠不義、不負(fù)責(zé)任的表現(xiàn)。他還于嬉笑怒罵之中捎帶嘲諷了曾國藩的兵略尋常。曾國藩被左宗棠批了個一無是處，可以想見他在收到這封信后會多么郁悶，他決定對左宗棠的這封信不予回復(fù)。雖然事后，左宗棠撫心自思也感覺自己做得有些過分，但心高氣傲的他在給胡林翼的信中仍說：“此公仍負(fù)氣如故，我亦負(fù)氣如故也。”

太平天國的內(nèi)部形勢在此時也發(fā)生了變化。本來翼王石達開已經(jīng)控制了江西戰(zhàn)場，并有可能重創(chuàng)曾國藩的湘軍，但天京方面卻命令他率軍東歸去夾擊清軍的江南大營。石達開在回軍東進途中，沒想到天京城內(nèi)又發(fā)生了東王楊秀清以及北王韋昌輝的內(nèi)訌事件?！疤炀┦伦儭钡某霈F(xiàn)，使得江西戰(zhàn)局開始向不利于太平軍的方面轉(zhuǎn)變，恰為湘軍的卷土重來提供了客觀條件。

天京事變

左宗棠在曾國藩丁憂還鄉(xiāng)后，逐漸挑起大梁，擔(dān)負(fù)起對入贛湘軍的指揮重任。在他的謀劃下，湘軍僅用一年半的時間即先后攻克瑞州、袁州、臨江、吉安、撫州、建昌六府，使太平天國西征軍所打下的江西根據(jù)地大部喪失。同時，胡林翼也密切配合左宗棠的行動，他指揮本部湘軍在攻占湖口后又攻克了九江。這樣，湘軍的勢力就完全控制了江西，太平軍在長江中游幾乎完全失勢。

左宗棠非常明白曾國藩這樣的以“血誠”“入局”之人對于大清王朝中興之業(yè)的重要性。在胡林翼的協(xié)調(diào)下，左宗棠替駱秉章起草奏折上奏朝廷，請求重新起用曾國藩。同時由于戰(zhàn)局又緊張了起來，咸豐皇帝不得不勉從其請，命曾國藩重新出山。經(jīng)過丁憂在家一年多的守墓“讀禮”，曾國藩的為人也更加的外柔內(nèi)剛，可謂“其術(shù)愈柔，其道愈廣”。他在長沙與左宗棠一周之內(nèi)數(shù)次深談，并集“敬勝怠，義勝欲；知其雄，守其雌”十二字為一聯(lián)，請精于篆書的左宗棠書寫，表示謙抑之意。于是兩人至少在公事上做到了和好如初，不念舊惡。

不久，實際上已經(jīng)脫離太平天國的太平軍翼王石達開部從湖北進軍江西，接連攻占數(shù)城。于是，左宗棠在征得駱秉章同意后下令劉長佑率部返回省城長沙，同時商定派六千兵力增援江西。他還判斷出石達開有可能出兵湘中的寶慶，便命令湘軍直撲寶慶，先入為主。到了三月份，石達開果然率軍強渡湘江，向?qū)殤c疾進。在這個夏天里，太平軍同湘軍在寶慶激戰(zhàn)，連連失利。石達開只得率兵撤退，沖出湖南，進入廣西，未能實現(xiàn)之前的進軍目的。隨后，曾國藩奏敘左宗棠接濟軍餉有功，清廷下奏左宗棠以兵部郎中使用，并賞戴花翎。

在石達開的威脅過去之后，湖南的局勢基本穩(wěn)定下來。駱秉章在長沙修建表忠祠，祭祀先后陣亡的湖南將領(lǐng)和官吏。又在表忠祠旁修建求忠書院，以教授陣亡將吏的子弟。左宗棠在駱秉章幕府確實起到了舉足輕重的作用。對此，時人曾做過這樣的評述：

宗棠剛明有智略，幼讀書究心輿地，夙以諸葛亮自負(fù)。秉章資其贊畫，內(nèi)綏土寇，外協(xié)鄰軍，東征兵源、餉源倚之為根本。湖南屹然強國矣。

左宗棠的所作所為讓他在政界聲名鵲起。咸豐皇帝特地在紫禁城養(yǎng)心殿西暖閣召見了郭嵩燾，詳細(xì)詢問左宗棠的才干究竟如何，為什么不肯出任官員，同時要郭嵩燾勸左宗棠出來任職。郭嵩燾奏答說，左宗棠認(rèn)為自己秉性剛直，無法迎合世俗。他在湖南辦事，與巡撫駱秉章志同道合。又說左宗棠是個大人才，觀察事物極有預(yù)見性，沒有辦不好的差事，而且人品極為端正。他還說，左宗棠是人中豪杰，每當(dāng)談到天下事，都會感激奮發(fā)。只要皇上重用他，他絕對不會不肯出山的。咸豐皇帝此時似乎還有些猶豫，他認(rèn)為左宗棠已經(jīng)年老不太可能再為朝廷效力了?？墒聦嵣?，左宗棠這些年來一直在為國鞠躬盡瘁，竭力支撐。

郭嵩燾