宋真宗大中祥符八年(1015)，27歲的范仲淹進士及第。這次殿試的題目是：《置天下如置器賦》、《君子以恐懼修省詩》、《順時慎微其用何先論》，共有197人進士及第。范仲淹釋褐任廣德軍(今安徽廣德縣)司理參軍事，職掌訟獄勘鞠之事。

初入仕途，范仲淹便表現(xiàn)出盡心為民、剛直不阿的可貴品質(zhì)。他審理案件，仔細(xì)落實，不枉不縱，因此時時與長官發(fā)生沖突?！稄V德州志》載：范仲淹經(jīng)常抱著審理案件的文書與太守爭論是非，太守多次盛怒，對范仲淹大發(fā)雷霆，范仲淹從不曲從。爭論以后，范仲淹往往將一些爭辯內(nèi)容記載在屏風(fēng)上。等范仲淹調(diào)離的時候，屏風(fēng)上已經(jīng)記滿了文字。后人在廣德司理廳內(nèi)建思范亭，以紀(jì)念范仲淹在任時的作為。范仲淹最重教育，重視人才培養(yǎng)，在廣德任職期間就有所作為?！稄V德州志》載：最初，廣德人沒有學(xué)習(xí)的風(fēng)氣，范仲淹就興辦地方教育事業(yè)，聘請了三位名士作為老師，使當(dāng)?shù)刈x書風(fēng)氣越來越盛，不斷有人考中進士。據(jù)州志記載，宋仁宗景祐年間廣德考出第一位進士，北宋年間一共有22人考中進士。地方銘記范仲淹開教育風(fēng)氣的功績。

到廣德任后，范仲淹將母親接到身邊。從外出求學(xué)到出仕為官，母親已經(jīng)數(shù)年不見范仲淹了。因為想念兒子時而哭泣，范仲淹母親視力已經(jīng)很差了，幾乎到了失明的地步。作為下層官員，范仲淹收入微薄，又需要孝敬母親、養(yǎng)家糊口。然而，范仲淹廉潔奉公，甘居貧寒。在調(diào)任他職時，居然沒有足夠行資，只能變賣自己惟一的坐騎。時人孫覺有《廣德司理詩》盛贊范仲淹說：“維持狴犴下，枉直情必通。太守異趣舍，挺然不曲從。有事爭論之，粉屏記其終。官小俸祿薄，家居率窮空。賣馬以自給，徒步氣彌充?！?/p>

宋真宗天禧元年(1017)，范仲淹廣德任滿，擢文林郎、權(quán)集慶軍(今安徽亳州市)節(jié)度推官。文林郎是散官職銜，從九品上。節(jié)度推官是幕職官名，分治案事、佐理府政。范仲淹官職升遷調(diào)動之后，依然分管案件審理等刑法事務(wù)。亳州通判楊日嚴(yán)是范仲淹的頂頭上司，見面后非常欣賞范仲淹。兩人志趣、政見相投，在行政工作方面也很默契，結(jié)下了深厚的友誼。楊日嚴(yán)調(diào)離時，向上級極力褒獎推薦范仲淹。

在亳州時，范仲淹奉母命上表朝廷，奏請歸宗復(fù)姓。奏請表中有一四六名句流傳：“志在投秦，入境遂稱于張祿；名非霸越，乘舟偶效于陶朱。”先秦時，范雎因避難改名張祿，入秦拜相；范蠡幫助越王勾踐滅吳，后改名陶朱公隱居。范仲淹用這兩個典故，巧妙地表達恢復(fù)范姓的要求。南朝文人江淹少年孤貧，范仲淹命運與之相似。在“佑文”的社會氛圍中，范仲淹又特別敬佩江淹文章譽滿天下，于是為自己起名“仲淹”，字“希文”。

天禧五年(1021)，范仲淹調(diào)任泰州(今屬江蘇)，監(jiān)西溪鎮(zhèn)鹽倉。天圣三年(1025)改知興化縣，次年丁母憂去職。這段時期，范仲淹雖然官小位卑，然仕途順利，做了許多造福當(dāng)?shù)匕傩盏氖虑椤Ｋ?，范仲淹精神飽滿，意氣風(fēng)發(fā)。有《西溪見牡丹》詩說：“陽和不擇地，海角亦逢春。憶得上林色，相看如故人。”雖然任職偏遠(yuǎn)的“海角”，但是，依然經(jīng)歷著春天，依然有當(dāng)年帝苑看花的心境，對自己的前程充滿了自信。《西溪書事》詩說：“卑棲曾未托椅梧，敢議雄心萬里途?！闭媸呛罋馊f丈。在泰州期間，范仲淹結(jié)識了小他15歲的晚輩富弼。一見面，范仲淹就非常欣賞富弼，稱贊富弼有“王佐之才”，兩人成為忘年交。富弼后來成為范仲淹最堅定的政治盟友，兩人共同主持了“慶歷新政”。北宋最著名的隱士林逋，曾游歷江淮地區(qū)，也在此期間與范仲淹結(jié)識。范仲淹盛贊林逋說：“風(fēng)俗因君厚，文章至老淳。”(《寄贈林逋處士》)對林逋的清高古雅，范仲淹心向往之。又有《寄西湖林處士》詩說：“蕭索繞家云，清歌獨隱淪。巢由不愿仕，堯舜豈遺人？一水無涯靜，群峰滿眼春。何當(dāng)伴閑逸，嘗酒過諸鄰?！彼稳讼蛲[逸，是推崇隱士的高風(fēng)亮節(jié)，絕大多數(shù)人并不會去隱居，因為這是一個“堯舜豈遺人”的時代。

泰州任職期間，范仲淹在地方行政方面的最重要貢獻就是建議并一段時間主持了修筑捍海堰工程。泰州是宋代重要的產(chǎn)鹽區(qū)，監(jiān)鹽倉是負(fù)責(zé)當(dāng)?shù)禺a(chǎn)鹽稅收、專賣之類事務(wù)的官員，修筑捍海堰并不是范仲淹職責(zé)范圍的工作。當(dāng)?shù)氐暮春Ｑ咝藿ㄓ谔拼髿v年間，至范仲淹任職時已經(jīng)有二百多年的歷史，海堤的殘破敗壞可想而知。范仲淹從大處著眼，關(guān)心當(dāng)?shù)孛裆笥?，向淮南制置發(fā)運副使張綸上言，請求修復(fù)海堰。范仲淹《胡公神道碑》說：“天圣中，余掌泰州西溪之鹽局，目秋潮之患，浸淫于海陵、興化二邑間，五谷不能生，百姓餒而逋者三千余戶。舊有大防，廢而不治。余乃白制置發(fā)運使張侯綸，張侯表余知興化縣，以復(fù)厥防。”《長編》卷一○四載天圣四年八月事：

丁亥，詔修泰州捍海堰。先是，堰久廢不治，歲患海濤冒民田。監(jiān)西溪鹽稅范仲淹言于發(fā)運副使張綸，請修復(fù)之。綸奏以仲淹知興化縣，總其役。難者謂濤患息則積潦必為災(zāi)，綸曰：“濤之患十九，而潦之災(zāi)十一，獲多亡少，豈不可乎？”役既興，會大雨雪，驚濤洶洶且至，役夫散走，旋濘而死者百余人。眾嘩言堰不可復(fù)，詔遣中使按視，將罷之。又詔淮南轉(zhuǎn)運使胡令儀同仲淹度其可否，令儀力主仲淹議。而仲淹尋以憂去，猶為書抵綸，言復(fù)堰之利。綸表三請，愿身自總役。乃命綸兼權(quán)知泰州，筑堰自小海寨東南至耿莊，凡一百八十里，而于運河置閘，納潮水以通漕。逾年堰成，流逋歸者二千六百余戶，民為綸立生祠。令儀及綸各遷官。

在這歷時三年的海堰修筑工程中，范仲淹有三方面功績：其一，率先主張修復(fù)海堰，得上級張綸支持；其二，被調(diào)任興化知縣，具體負(fù)責(zé)初期海堰修筑工程；其三，當(dāng)遭遇天災(zāi)、工程擱置之時，同上司胡令儀一起極力主張堅持工程的修筑，幫助朝廷再下決心。當(dāng)時，范仲淹的同年及好友滕宗諒在這里參與工程建設(shè)。海堰初次開工時，遭遇了一場少見的大雨雪，海濤洶涌拍岸，沖毀修建物，工程人員死亡百余人，其他兵士、民工紛紛逃跑，官員無法制止。范仲淹、滕宗諒卻神色鎮(zhèn)定，對大家從容地分析利弊，人心稍稍安定。當(dāng)時道路謠傳死者數(shù)千人，朝廷才任命胡令儀為淮南轉(zhuǎn)運使，前來考察。胡令儀曾知海陵縣，視察當(dāng)?shù)匾院蟾袊@說：“我過去在這里任海陵知縣時，知道當(dāng)?shù)靥锂€肥沃，春耕秋收，百姓富裕，處處都是歌笑聲?，F(xiàn)在卻都被海水淹沒了，蘆葦生長茂盛，真叫人哀嘆。”所以，胡令儀堅決支持范仲淹的意見，并親自參與工程建設(shè)領(lǐng)導(dǎo)工作。只是工程再度開始時，范仲淹以母憂去職，由張綸負(fù)責(zé)完成海堰的修筑。所以，當(dāng)?shù)匕傩諡閺埦]立生祠，朝廷也以“遷官”褒獎張綸和胡令儀。范仲淹后來為胡令儀所作的《神道碑》中也說：“余始謀之，以母憂去職，二公實成之?！比欢?dāng)?shù)丶澝窠糟懹浄吨傺偷墓Φ?，許多人改姓范以紀(jì)念范仲淹。南宋理宗寶慶元年(1225)，興化修建范文正公祠堂，理宗景定元年(1260)重修。當(dāng)?shù)毓賳T葉大發(fā)《重建范文正公祠堂記》稱贊范仲淹：“初仕西溪鎮(zhèn)官，即請于朝，筑捍海堰，為承、楚、泰三州民田無窮之利。作小官時志慮力量已如此，異時勛名滿宇宙，皆自此發(fā)之。觀大節(jié)必于細(xì)事，觀立朝必于平日。前輩謂士自一命以上茍存心于澤物，皆可有濟。”所言甚是。

從“細(xì)事”、“平日”觀察此時下層官員范仲淹，其心胸氣度、志向目標(biāo)、品行道德皆卓立超群。范仲淹進入仕途是懷抱遠(yuǎn)大政治理想的。他并不滿足于具體的事功，始終關(guān)心朝政大局，從宏觀的角度考慮國計民生問題。乾興元年(1022)十二月，范仲淹給樞密副使張知白寫信，申明自己有“慨然有益天下之心，垂千古之志”(《上張右丞書》)，希望能夠得到張知白的教誨。天圣三年(1025)四月二十日，范仲淹作《奏上時務(wù)書》，上書皇太后、皇帝兩宮，陳述自己的政治變革思想。在這篇文章中，范仲淹提出變革文風(fēng)、講求武備、注重人才、勉勵諫官、抑制恩蔭等五個方面主張。首先，范仲淹認(rèn)為“國之文章，應(yīng)于風(fēng)化”，文風(fēng)關(guān)系到世風(fēng)的厚薄。朝廷應(yīng)該“敦諭詞臣，興復(fù)古道”，追求文質(zhì)相宜的文風(fēng)。且以臺閣文風(fēng)感化各個階層，最后達到“厚人倫、移風(fēng)俗”的教化作用。其次，范仲淹認(rèn)為治理天下，“文經(jīng)武緯”，文武兩道并重。北宋重文輕武，范仲淹于是專門提出武備問題。要求朝廷“居安慮?！保按蟪颊撐溆诔?。推舉“忠義有謀之人”委以邊防重任，選拔“壯勇出群之士”用于軍隊，以保證國家的安全。再次，范仲淹認(rèn)為朝廷任命職官，必須“以賢俊授任，不以爵祿為恩”。具體地說，應(yīng)該重視館殿人才儲備，重視科第出身，為國家選拔棟梁之材。第四，范仲淹認(rèn)為諫官、御史是朝廷的“耳目之司”。朝廷應(yīng)該廣開言路，勉勵諫官“進藥石”之言，對忠言讜論的諫官“宜有賞勸”。第五，范仲淹認(rèn)為時下恩蔭過濫，權(quán)貴之家，“簪紱盈門，冠蓋塞路”。而且，考評官員，只注重資歷，不考核政績，以至“貪忍之徒”，“仕路紛紜”。朝廷應(yīng)該“澄清此源”，“以治亂為意”。

論述了自己變革現(xiàn)實政治五個方面主張之后，范仲淹特地對兩宮提出仁慈、節(jié)儉、勤勉、公正四點要求。帝王應(yīng)該“敦好生之志，推不忍之心”，“示天下之慈也”；“恥珠玉之玩”，“少度僧尼，不興土木，示天下之儉也”；“孜孜聽政”，“訪問艱難，此皇王之勤也”；“貴賤親疏，賞罰惟一”，“示天下之公也”。以下，范仲淹還要求帝王用人“好正直以杜奸邪”；不要輕出“巡幸”；應(yīng)該“納遠(yuǎn)大之謀”，如“言政教之源流，議風(fēng)俗之厚薄，陳圣賢之事業(yè)，論文武之得失”等，不要為刑法、錢谷等“淺末之議”所迷惑；應(yīng)該兼采“群議”，不可偏聽獨斷；慎重對待密奏，警惕“親近小臣”。

這篇奏疏，可以分為兩個角度評價。從一個角度來說，范仲淹“慶歷新政”的部分內(nèi)容萌芽于此，如明黜陟、抑僥幸、擇官長、修武備等等。從另一個角度來說，范仲淹此時的政治變革思想更多地表現(xiàn)為籠統(tǒng)模糊、不成體系。這從以下三個方面可以看出：其一，核心思想不突出。范仲淹這次討論中，多次提到人才或任官的問題，“慶歷新政”也以此為核心，可見這個問題是范仲淹政治變革的核心問題。不過，關(guān)于這個問題，散落在這篇奏疏的各個段落中，沒有得到集中論述。奏疏首論文風(fēng)變革，讓人們有輕重不分、主次顛倒之感覺。范仲淹以后關(guān)于現(xiàn)實政治變革的論述中，再也沒有給予文風(fēng)變革以如此重要的地位，只有略略涉及，可見這次論述之不成熟。其二，具體討論不深入。對現(xiàn)實存在的問題，略有分析，卻失之簡單。如討論注重人才、勉勵諫官兩個問題時，都是匆匆一言帶過。對朝廷的建議，多數(shù)大而化之，提不出具體落實之措施。如關(guān)于“慈、儉、勤、公”，只有比較籠統(tǒng)的概括和要求。奏疏中往往提出問題，沒有提出解決問題的方法。其三，文章思路不清晰。闡述自己的政治主張，沒有一個完整的思路。前面簡單地討論變革思想的五個方面，后面又針對兩宮再發(fā)一通議論，前后層次較亂，多有重復(fù)。如，關(guān)于納諫，在前文“諫官、御史，耳目之司”段落中已經(jīng)討論完畢，后文討論不可“偏聽”時話題重提。在討論抑制恩蔭冒濫時，話題又轉(zhuǎn)向官員的好逸惡勞、再轉(zhuǎn)向官員的平庸貪婪，中間又提到“師道既廢，文風(fēng)益澆”等等，既與前面文風(fēng)討論重復(fù)，邏輯層次也不清楚。

范仲淹入仕十年，都是在京城以外任職，官職低微，這就限制了范仲淹的政治視野。況且，從青年走向中年的范仲淹，現(xiàn)實政治經(jīng)驗積累也不夠豐厚。范仲淹此時政治變革思想當(dāng)然顯得不夠成熟。

范仲淹知興化其間，還在當(dāng)?shù)啬舷畟?cè)建濯纓亭。此亭南宋紹興三年(1133)重建，吳莘有《高郵軍興化縣重建濯纓亭記》敘其事，稱：此地視野開闊，“荷汀渚，鷗鷺翔集，風(fēng)帆露楫，朝夕往來，景物互變而俱宜。草色際天，綠波彌漫，則于春宜；冰輪浮空，商灝沆碭，則于秋宜；宜酷暑，南薰徐來，夐無鬲閡，涼徹肌骨；宜隆寒，黃蘆旅雁，妝點雪意，如展畫圖”。經(jīng)如此詩意的描寫，范仲淹筑亭取景之審美觀得以重現(xiàn)。

1. 《范仲淹全集》第1002頁，鳳凰出版社2004年版。