一、及第前后與八年幕吏歲月（803—835）

杜牧在大和二年（828）登進士第、中制科后，曾有過八年的幕吏經(jīng)歷，當時他已是一個胸懷壯志、頗有名聲的作家了。

在此之前，詩人曾經(jīng)歷了兒時家族的鼎盛與榮華。祖父杜佑是顯赫一時、名高望重的宰相和憲宗朝的元老。生活在長安的朱門高第中，不僅使杜牧兒時能擁有榮華富貴，而且也使他頗受儒家思想文化的熏陶，他不無自耀地說：“第中無一物，萬卷書滿堂。家集二百編，上下馳皇王?！保ā抖寥占男≈栋⒁嗽姟罚┎贿^，世事滄桑，隨著祖父和父親的相繼去世，杜牧的家境在他少年時便中落而頗為艱難困頓了。他在《上宰相求湖州第二啟》中，曾回憶這一經(jīng)歷：“某幼孤貧……八年中，凡十徙其居，奴婢寒餓，衰老者死，少壯者當面逃去……長兄以驢游丐于親舊，某與弟食野蒿藿，寒無夜燭，默所記者，凡三周歲?！边@一自敘，雖有夸張之處，但還是能反映出他在有過一段榮華富貴生活后而陷入艱苦生活的情形。

然而否極泰來，大和二年（828）在杜牧的生平中是頗為得意的一年。這一年春，他進士及第，隨后又順利地登賢良方正能直言極諫科，并授官弘文館校書郎、試左武衛(wèi)兵曹參軍，可謂春風得意，一舉成名。這年十月，尚書右丞沈傳師拜江西觀察使，他選了不少頗有才能的文士做幕僚，杜牧有幸也在其中，從而作為江西團練巡官、試大理評事，開始了他的幕吏生活。大和四年（830）九月，詩人又隨沈傳師移幕宣歙，直至大和七年（833），沈傳師入京官吏部侍郎，詩人方于秋日應(yīng)淮南節(jié)度使牛僧孺之辟，赴揚州為淮南節(jié)度推官、監(jiān)察御史里行，后轉(zhuǎn)掌書記。直至大和九年（835）春離任，結(jié)束了這八年的幕吏生活。

由于詩人出身于儒學(xué)世家，又受其祖杜佑的熏陶，因此從小即承繼了杜佑《通典》的經(jīng)世致用之學(xué)，特別致力于歷代的“治亂興亡之跡，財賦兵甲之事，地形之險易遠近，古人之長短得失”（《上李中丞書》）的研究。因此他不僅滿腹經(jīng)綸，而且又胸懷經(jīng)邦濟世的高遠志向，充滿了憂國憂民之心。在他未及第入仕前，他即把眼光投向歷史，投向社會現(xiàn)實，指摘歷史與現(xiàn)實的弊病，關(guān)注著民生疾苦和社會弊端，從而使自己的人生道路和文學(xué)創(chuàng)作，從一開始即和社會現(xiàn)實與民生緊緊地結(jié)合在一起。他今存最早的作品《阿房宮賦》，不僅表現(xiàn)了作為一個文學(xué)家的才氣，使他獲得了聲譽，而且這一膾炙人口之作，乃是因“寶歷大起宮室，廣聲色”（《上知己文章啟》）而作的；同年的《上昭義劉司徒書》，也是因“諸侯或恃功不識古道，以至于反側(cè)叛亂”（同上）才上書劉悟的。大和元年（827），詩人二十五歲尚未及第時，即有《感懷詩》和《同州澄城縣戶工倉尉廳壁記》這兩篇感時而作的重要作品。前一篇詩乃因朝廷討伐叛鎮(zhèn)李同捷，詩人感慨安史叛亂以來藩鎮(zhèn)割據(jù)之禍而賦。詩末詩人感嘆：“關(guān)西賤男子，誓肉虜杯羹。請數(shù)系虜事，誰其為我聽？”后文則直接反映人民遭受朝廷禁司小吏盤剝豪取之苦。入仕后，詩人對于歷代的治亂興亡、財賦兵甲之事更為關(guān)注，一連作有《罪言》、《戰(zhàn)論》、《守論》、《原十六衛(wèi)》等談兵論政的針砭歷史與時弊的文章。從這一系列詩文可以看到，這一時期的杜牧，已成長為胸懷壯志、頗富政治遠見與卓識，又熱心于經(jīng)邦濟世，敢于關(guān)注歷史與現(xiàn)實，慷慨激昂的熱血青年作家。他的創(chuàng)作實際上正是沿著“文章合為時而著，歌詩合為事而作”的道路進行的。這也正是他崇尚與師學(xué)李白、杜甫、韓愈、柳宗元等人詩文的必然結(jié)果。

當然，年輕的詩人也有喜好風華、倜儻風流的一面。這大致是他出身于豪貴之門，又沿習沾染了他那一時代進士們的風華放蕩、喜好聲色的風氣所形成的。長年的幕吏生涯，使他壯志難酬，內(nèi)心苦悶。因此他這一時期也多有秦樓楚館之游，尤其是在揚州。這正如吳錫麒《杜樊川集注序》所說：“惟是留云夢里，中酒花前。憑街子而說生平，對樗蒱而論心事。綠葉成陰之慨，青樓薄幸之名。壯志飄蕭，才人落魄。此又寫深情之帖，莫喻纏綿；讀《小雅》之篇，難名悱惻也已?！币虼?，他在《揚州三首》中，既有批判隋煬帝的“荒淫罪”之句，也有“駿馬宜閑出，千金好暗游。喧闐醉年少，半脫紫茸裘”的自我寫照。而后來所作的《潤州二首》，也深情地回憶起昔日“青苔寺里無馬跡，綠水橋邊多酒樓”的冶游情景；離別揚州時，也有記敘與反省這一段生活的《贈別二首》和《遣懷》之作。

這一時期杜牧的創(chuàng)作在賦、古詩和古文上尤為突出。這不僅表現(xiàn)在思想內(nèi)容上，而且風格也有特色，在藝術(shù)上也取得了很高的成就。其古文的縱橫奧衍、感慨激昂、條分縷析、筆鋒犀利，頗為人所稱道；而《阿房宮賦》自唐以來即膾炙人口，傳誦至今。其古詩創(chuàng)作所取得的成就，在今后又有長足的發(fā)展；律詩、絕句的創(chuàng)作逐漸增多，并成為以后詩歌創(chuàng)作的主要形式。