第二回掉筆端補提往事避筵席忽得奇逢

卻說叫來的馬車本來早已停在門前，瑞福出門，即便上車。當命馬夫加上幾鞭，不多一刻，即離了他所居的白帝諾路，往大客店而去。這座大客店是著名的酒館，他們今日紀念會就在那里設席。離白帝諾路雖是甚遠，瑞福雖是獨自一人坐在車上，卻還不甚寂寞。只因他方才聽了女兒一番言語，實出意料之外，故在車上翻來覆去的尋味他女兒的那番說話。

原來瑞福初與他妻子十分恩愛，詎料不到十年間，他妻子就去世了。只剩下妙兒一個閨女，所以瑞福十分疼愛妙兒，差不多竟是單看著女兒過日子的了。瑞福的父親在生時，曾經當過一名采石工匠的頭目，日作夜息的撫養(yǎng)得瑞福長大了，把他送到工藝學校里去學刻石的技藝，這也是望他箕裘相繼的意思。瑞福果然學了一手好工藝，倘能夠早點出了好名氣，就靠著這一點本領，也可以一生吃著不盡了。爭奈他年少時候，走的頭頭不是路，猶如中國的俗話，叫做“運氣不好”。自從那回爭取那羅馬賽藝的文憑不得到手，把他氣個半死。從此越覺得無聊，窮困也日甚一日，甚至于借住在三等客店之中，與那些下流社會中人為伍。雖然，這卻不是他的技藝不精之過。只因此等雕刻匠的行業(yè)，本來不容易守得出名的。俗語說的“頭難頭難”，萬事起頭最難。這不獨是古今一轍，并還是中外一轍呢。所幸他在石工場中做工的時候，遇得一位知己，這也算得他一生的奇遇了。

你道這知己是誰？原來不是別人，乃是一個貧家少女。雖系小家碧玉，卻也楚楚可親。而且生得聰明伶俐，比著瑞福，著實有算計得多呢。只因父母雙亡，孤苦無依。喜得幼時學過音律，拉得一手好胡琴。他仗著這個本事，在那些中等人家出出進進，教習人家子女拉拉胡琴，唱唱歌，也就可以口了。這日與瑞福相識，就一見如故，成為夫婦。當他們成親時，往后的日子怎樣過法，并未計及。喜得這位琴師年紀雖輕，卻極有恒心，不比那朝三暮四，今日同志，明日仇敵的少年。自結縭以后，依然天天出外操理舊業(yè)，那進款紛紛不斷，倒也可以算得是他的一份妝奩呢。而且瑞福本來有一種傻頭傻腦的神氣，自從他女人過門之后，慢慢的把他陶融得好了好些。后來又勸他不要灰心了本行，生疏了技藝。從此瑞福就取了些白石，雕了好些人像，出去求售，頗得善價。后來又想出一個新法：做了模子，范了好些富商大賈的面像，出去發(fā)賣。大家越發(fā)的爭相購取，家計從此漸漸的寬裕了些。過了年余，就生了妙兒。一家三口，日用漸增，也還可以支持得過，然而困難的時候還是有的。所以妙兒到了九歲以外，還跟了他母親，不時的在當鋪里出入哩。后來每日的進款，漸漸的有了一定數(shù)目，光景就一日富余一日，兩口子就可以平平穩(wěn)穩(wěn)的過日子了。那里知道卻又憑空里生出一件意外之事，把他的家門又改變了一番。

原來瑞福的女人本有一個未曾出閣的姑母，一向在路恩（法京巴黎北部一名城也）經商貿易，手里積蓄了好些財產。但是他的生性鄙吝不堪。這也是世界上人的通病，不能專咎他一個的。況且做人不刻薄不鄙吝，這錢還從那里多起來呢？所以瑞福的女人雖然有這么一個有錢的姑母，卻還是與沒有的一樣。他少時候，想要到學校里受教育，因為沒有學費，曾經同他這姑母商量。誰料他姑母非但一毛不拔，說到“借錢”兩個字，他還想你拿兩個法郎去換他一個呢。及至嫁了瑞福之后，知道他有手技，有進款，不怕他久假不歸，方才肯略略通融呢。后來不知怎樣，忽然得了一個極奇怪的暴病，跳起來就死了。所有一切家財物產不及分晰明白，連一句遺囑都沒有。未曾出閣的人，又沒有子女。當時大家查來查去，才知道他有一個內侄女兒是最親近，照例可以承受遺產的。所以瑞福家里，就白白的享受了這份家財。一個窮措大，忽然做了富家翁，只樂得他心花怒放。幸得那時瑞福的家計也是漸漸寬裕的時候，倘使他窮極的時候，驀地里得了這份家財，那才叫做窮人發(fā)財，如同受罪呢！然而大凡一個人是樂不可極，樂極會生悲的。這位鐵娘子自從收受了這份夢想不到半空里掉下來的大家財，享受得沒有三個禮拜，忽然犯了個傷寒癥，沒有幾天，就嗚呼哀哉了。害得他丈夫、女兒哭的死去活來。

瑞福女人既死之后，這份家財就到了瑞福的掌握里來了。然而將來終久是妙兒的名分，瑞福不過暫時掌管著罷了。當下他就買了一所房子，請了一個女教師，做妙兒的教習。這位女教師，本來也是鐵府上近房的親戚，所以瑞福格外的信托，就把這教育都托付了他了。從此瑞福雖然失了內助，傷感不已，然而有了家財，這吃的、穿的、用的、住的，甚么都可以不必擔憂了，故此他就專心致志的在技藝上用功。那時成本既寬，生意自廣。說也奇怪，越是不等錢用，這錢越是來的容易呢。于是他財多勢盛，那聲名也跟著財勢漲大起來了。那些同業(yè)中人，那一個不看重他？還有那諂媚他的，更不必說了。

且說由貧入富的人，本是格外快活，那心境也格外開展。沒有幾時，他就式式享用慣了，從前那一種窮措大的寒酸態(tài)，不知不覺的不知丟到那里去了，另外換上面團團的一副富家翁面孔出來。但是他總不肯投身社會，所以他交游不廣，寂寞異常。與那些社會中人不相聯(lián)絡，自不必說；就是他女兒，他也不許常常出外多交侶伴，即使偶然出游，也要叫他親戚相伴。原來伴他的這位親戚，就是那位女教師，妙兒叫他做麗娟表姐的。這麗娟好像是妙兒的看護婦一般，總是不離左右的。話雖如此，他父女兩個相識的朋友已是不能算少的了。就是那位極有名望、十分豪華、常請貴客的史登來太太，自從瑞福給他塑了一個半身形像之后，彼此往來也很親熱的。這且按下不表。

且說瑞福這天聽了妙兒一番意外的談論，就似青天里來了個霹靂一般。想著：“可恨他從前把我瞞得鐵桶相似，讓我一個人在鼓里做夢。不要說是商量，連半個字都不曾提及，影兒也沒有一點給我知道。直到今日，方才盡情的宣露。叫我心里好不難過。加之這個中意的人，起先絕無商量，忽地里無端端的后天又要見我，豈不突兀？”原來瑞福自己也常常給他女兒打算得很周到的，他知道女兒早晚總是要嫁人的，然而他心里總想愈遲愈好。所以這天聽了那一番消息，他是萬萬提防不到的。至于講到這個人是妙兒自己揀中這一層，他更是郁郁不樂，不以為然。話雖如此，瑞福并不想阻擋他女兒自己擇配的權利。因為妙兒的母親當初也是自行擇配，有例在先。況且他閱歷數(shù)十年，深知道自相配偶，比親友牽合的好得萬倍。但是他所選的是一位甚么伯爵，知道總是不行的。雖然還沒有見過他一面，想來總是無事可為的一個紈袴子弟。這種人大抵都是一味驕傲，妄自尊大的，如何好嫁與他？所以心里一定要在實業(yè)家里面選一個快婿，以為一個人只要精熟了一種技藝，目下雖未發(fā)達，日后總不怕沒有出頭的。他一個人坐在車上想著這事，那心事就如同那車輪一般轉個不了。一時間百念交集，心問口，口問心，說道：“這件事叫我怎么樣辦法呢？”一路如此，直至馬車已停，他的身子已在大客店門首，他還是回答自己不來，到底怎么樣辦法才好。

且說當時大客店的客廳里面已擠滿了一廳的客，瑞福到來，要算是末末了一個的了。這回到的會友，約摸有六十多人，各國的人都有在內。也有年紀很大，胡子已白的人，特意要來趁高興，借此看看當初在學校里的光景的；也有年紀極輕，初出學校的；其余貴的、賤的、貧的、富的，種類甚多，各各不同。原來這個紀念會發(fā)起得好幾年了，每年總在二月里舉行。但是這位瑞福卻從來沒有到過。從前為的是沒有錢，所以連興致也沒了。自從他發(fā)了財以后，人雖不到，這項會費卻是年年送到的，這也要算他是一個熱心會友呢。至于此番到會的緣故，因為他在一二個禮拜之前遇見一個老同窗，就同他約定，說今年這回大聚集，大家一定都要到場的。原來這位朋友，與那些當?shù)赖拇髥T們往來相熟的很是不少，所以瑞福懷了個攀龍附鳳的想頭，想在這天晚上大家在一塊兒宴飲的時候，可以憑藉他一個個的介紹起來，以后就可以彼此稔熟，慢慢的就親近了。

你道瑞福為甚懷了這個想頭呢？原來他私心里竊竊希望的，是一個獎勵的寶星。他每每看見人家血紅的帶子上掛著那個勞什子，中間一顆晶瑩透澈的寶石，四面嵌著赤金的框子，寶光閃爍，掛在胸前，好不威風，好不體面。他雖是技藝極精，卻向來埋沒著未曾得有。如今雖說有了錢財，究竟怎及得這東西的體面？而且又不比得中國的名器，只要有上了幾個臭銅錢，任憑你甚么紅頂子綠頂子，都可以捐得來的。這個卻是非有當?shù)赖馁p識了自己的技藝不可，所以他念念不忘的也想要弄這么一個榮耀榮耀。這也是世界上人的通病，大凡貧的要想求富，富的卻又想求貴了，那里還有心足的一日呢！誰料瑞福這番不來倒也罷了，既來之后，不覺大失所望，心中不住的煩惱懊悔。你道為著甚么來呢？因為他前天所約的那一位要緊朋友，并沒有踐約而來；其余雖有許多會友，卻并沒有一個相熟可以談談的。雖然六十多人之內，總有一兩個舊相識，因為多年不見，相貌變換了許多，無從認識的了。

當下瑞福四面都轉過，東張西望，自己找不出熟人，別人也不同他招呼。他心里一想：“如此筵席，吃也無味。客目單上雖然已經簽上自己名姓，就是不吃，也是不妨。不如趁此眾人尚未坐席的機會，先走了罷。想妙兒此時一定在家吃晚飯，等我突然回去，給他一個出其不意，使他詫異詫異；而且可以叫他知道我這回赴會，并非為的是饞嘴作樂而來，不過是約定了朋友，不能不到。如今是朋友失了我的約，我沒有事情，也就早早的歸來了。”

打定了主意，回身往外就走，三腳兩步到了大客店門口。正要跨出大門，忽然邊廂里走出一個美少年來，走近跟前，笑吟吟的叫一聲“鐵老先生”。又說道：“在下意欲與老先生說兩句話，不知可嫌唐突，先請一個示。”瑞福定睛將這美少年仔仔細細上下打量一遍，卻原來是一個素昧生平，絕不相識的人。要知此人畢竟是誰，且待下文分說。