文化是從一個中心點(diǎn)，逐漸向各方面發(fā)展的。西周以前所傳的，只有后世認(rèn)為共主之國一個國家的歷史，其余各方面的情形，都很茫昧。固然，書闕有間，不能因我們之無所見而斷言其無有，然果有文化十分發(fā)達(dá)的地方，其事實(shí)也決不會全然失傳的，于此，就可見得當(dāng)時的文明，還是限于一個小區(qū)域之內(nèi)了。東周以后則不然，斯時所傳者，以各強(qiáng)國和文化較發(fā)達(dá)的地方的事跡為多，所謂天子之國，轉(zhuǎn)若在無足重輕之列。原來古代所謂中原之地，不過自泰岱以西，華岳以東，大行以南，淮、漢以北，為今河南、山東的大部分，河北、山西的小部分。渭水流域的開發(fā)，怕還是西周興起以來數(shù)百年間之事。到春秋時代，情形就大不然了。當(dāng)時號稱大國的，有晉、楚、齊、秦，其興起較晚的，則有吳、越，乃在今山西的西南境，山東的東北境，陜西的中部，甘肅的東部，及江蘇、浙江、安徽之境。在向來所稱為中原之地的魯、衛(wèi)、宋、鄭、陳、蔡、曹、許等，反夷為二三等國了。這實(shí)在是一個驚人的文化擴(kuò)張。其原因何在呢？居于邊地之國，因?yàn)楹彤愖褰咏?，以競爭磨礪而強(qiáng)，而其疆域亦易于拓展，該是其中最主要的。

“周之東遷，晉、鄭焉依?！?見《左傳》隱公六年。)即此便可見得當(dāng)時王室的衰弱。古代大國的疆域，大約方百里，至春秋時則夷為三等國，其次等國大約方五百里，一等國則必方千里以上。當(dāng)西周之世，合東西兩畿之地，優(yōu)足當(dāng)春秋時的一個大國而有余，東遷以后，西畿既不能恢復(fù)，東畿地方，又頗受列國的剝削，周朝自然要夷于魯、衛(wèi)了。古語說“天無二日，民無二王”，這只是當(dāng)時的一個希望。事實(shí)上，所謂王者，亦不過限于一區(qū)域之內(nèi)，并不是普天之下，都服從他的。當(dāng)春秋時，大約吳、楚等國稱雄的區(qū)域，原不在周朝所管轄的范圍內(nèi)，所以各自稱王。周天子所管轄的區(qū)域，因強(qiáng)國不止一個，沒有一國能盡數(shù)懾服各國，所以不敢稱王，只得以諸侯之長，即所謂霸主自居，這話在第三章中，亦已說過。所以春秋時代，大局的變遷，系于幾個霸國手里。春秋之世，首起而稱霸的是齊桓公。當(dāng)時異民族雜居內(nèi)地的頗多，也有相當(dāng)強(qiáng)盛的，同族中的小國，頗受其壓迫。(一)本來古代列國之間，多有同姓或婚姻的關(guān)系。(二)其不然的，則大國受了小國的朝貢，亦有加以保護(hù)的義務(wù)。(三)到這時候，文化相同之國，被文化不同之國所壓迫，而互相救援，那更有些甫在萌芽的微茫的民族主義在內(nèi)了。所以攘夷狄一舉，頗為當(dāng)時之人所稱道。在這一點(diǎn)上，齊桓公的功績是頗大的。他曾卻狄以存邢、衛(wèi)，又嘗伐山戎以救燕。(這個燕該是南燕，在今河南的封邱縣?！妒酚洝氛f它就是戰(zhàn)國時的北燕，在今河北薊縣，怕是弄錯了的，因?yàn)榇呵飼r單稱為燕的，都是南燕。即北燕的初封，我疑其亦距封邱不遠(yuǎn)，后來才遷徙到今薊縣，但其事無可考。)而他對于列國，征伐所至亦頗廣。曾南伐楚，西向干涉晉國內(nèi)亂，晚年又曾經(jīng)略東夷。古人說“五霸桓公為盛”，信非虛語了。齊桓公的在位，系自前685至643年?；腹篮?，齊國內(nèi)亂，霸業(yè)遽衰。宋襄公欲繼之稱霸。然宋國較小，實(shí)力不足，前638年，為楚人所敗，襄公受傷而死，北方遂無霸主。前632年，晉文公敗楚于城濮，(今山東濮縣。)楚國的聲勢才一挫。此時的秦國，亦已盡取西周舊地，東境至河，為西方一強(qiáng)國，然尚未能干涉中原之事。秦穆公初和晉國競爭不勝，前624年，打敗了晉國的兵，亦僅稱霸于西戎。中原之地，遂成為晉、楚爭霸之局。前597年，楚莊王敗晉于邲，(今河南鄭縣。)稱霸。前591年卒。此時齊頃公亦圖與晉爭霸。前589年，為晉所敗。前575年，晉厲公又?jǐn)〕谯沉辍?今河南鄢縣。)然楚仍與晉兵爭不息。至前561年，楚國放棄爭鄭，晉悼公才稱復(fù)霸。前546年，宋大夫向戌，善于晉，楚的執(zhí)政，出而合二國之成，為弭兵之會，晉、楚的兵爭，至此才告休息。自城濮之戰(zhàn)至此，凡87年。弭兵盟后，楚靈王強(qiáng)盛，北方諸侯多奔走往與其朝會。然靈王奢侈而好兵爭，不顧民力，旋因內(nèi)亂被弒。此時吳國日漸強(qiáng)盛，而楚國政治腐敗，前506年，楚國的都城，為吳闔閭所破，楚昭王借秦援，僅得復(fù)國，楚國一時陷于不振，然越國亦漸強(qiáng)，起而乘吳之后。前496年，闔閭伐越，受傷而死。前494年，闔閭子夫差破越。夫差自此驕侈，北伐齊、魯，與晉爭長于黃池。(今河南封邱縣。)前473年，越勾踐滅吳，越遂徙都瑯邪，與齊，晉會于徐州，(今山東諸城縣。)稱為霸王。然根基因此不固，至前333年而為楚所滅。

此時已入于戰(zhàn)國之世了。(春秋時代，始于周平王四十九年，即魯隱公元年，為公元前722年，終于前481年，共242年。其明年為戰(zhàn)國之始，算至前222年秦滅六國的前一年為止，共259年。)春秋之世，諸侯只想爭霸，即爭得二三等國的服從，一等國之間，直接的兵爭較少，有之亦不過疆場細(xì)故，不甚劇烈。至戰(zhàn)國時，則(一)北方諸侯，亦不復(fù)將周天子放在眼里，而先后稱王。(二)二三等國，已全然無足重輕，日益削弱，而終至于夷滅，諸一等國間，遂無復(fù)緩沖之國。(三)而其土地又日廣，人民又日多，兵甲亦益盛，戰(zhàn)爭遂更烈。始而要陵駕于諸王之上而稱帝，再進(jìn)一步，就要徑圖并吞，實(shí)現(xiàn)統(tǒng)一的欲望了。春秋時的一等國，有發(fā)展過速，而其內(nèi)部的組織，還不甚完密的，至戰(zhàn)國時，則臣強(qiáng)于君的，如齊國的田氏，竟廢其君而代之，勢成分裂的，如晉之趙，韓，魏三家，則索性分晉而獨(dú)立?？此屏Ψ侄?，實(shí)則其力量反更充實(shí)了。邊方諸國，發(fā)展的趨勢，依舊進(jìn)行不已，其成功較晚的為北燕。天下遂分為燕、齊、趙、韓、魏、秦、楚七國。六國都為秦所并，讀史的人，往往以為一入戰(zhàn)國，而秦即最強(qiáng)，這是錯誤了的。秦國之強(qiáng)，起于獻(xiàn)公而成于孝公，獻(xiàn)公之立，在公元前385年，是入戰(zhàn)國后的96年，孝公之立，在公元前361年，是入戰(zhàn)國后的120年了。先是魏文侯任用吳起等賢臣，侵奪秦國河西之地。后來楚悼王用吳起，南平百越，北并陳、蔡，卻三晉，西伐秦，亦稱雄于一時。楚悼王死于公元前381年，恰是入戰(zhàn)國后的100年，于是楚衰而魏惠王起，曾攻拔趙國的邯鄲。(今河北邯鄲縣。)后又伐趙，為齊救兵所敗，秦人乘機(jī)恢復(fù)河西，魏遂棄安邑，徙都大梁。(今河南開封縣。)秦人渡蒲津東出的路，就開通了。然前342年，魏為逢澤之會，(在開封。)《戰(zhàn)國·秦策》稱其“乘夏車，稱夏王，(此“夏”字該是“大”字的意思。)朝天子，天下皆從”，則仍處于霸主的地位。其明年，又為齊所敗。于是魏衰而齊代起，宣王、湣王兩代，儼然稱霸東方，而湣王之時為尤盛。相傳蘇秦約六國，合縱以擯秦，即在湣王之時。戰(zhàn)國七雄，韓、魏地都較小，又逼近秦，故其勢遂緊急，燕、趙則較偏僻，國勢最盛的，自然是齊、秦、楚三國。楚襲春秋以來的聲勢，其地位又處于中部，似乎聲光更在齊、秦之上，所以此時，齊、秦二國似乎是合力以謀楚的?！稇?zhàn)國策》說張儀替秦國去騙楚懷王：肯絕齊，則送他商于的地方600里。(即今商縣之地。)楚懷王聽了他，張儀卻悔約，說所送的地方只有6里。懷王大怒，興兵伐秦。兩次大敗，失去漢中。后來秦國又去誘他講和，前299年，懷王去和秦昭王相會，遂為秦人所誘執(zhí)。這種類乎平話的傳說，是全不足信的，事實(shí)上，該是齊、秦合力以謀楚。然而楚懷王入秦的明年，齊人即合韓、魏以伐秦，敗其兵于函谷。(在今河南靈寶縣西南，此為自河南入陜西的隘道的東口，今之潼關(guān)為其西口。)前296年，懷王死于秦，齊又合諸侯以攻秦；則齊湣王似是合秦以謀楚，又以此為秦國之罪而伐之的，其手段亦可謂狡黠了。先是前314年，齊國乘燕內(nèi)亂攻破燕國。宋王偃稱強(qiáng)東方，前286年，又為齊、楚、魏所滅。此舉名為三國瓜分，實(shí)亦是以齊為主的，地亦多入于齊。齊湣王至此時，可謂臻于極盛。然過剛者必折。前284年，燕昭王遂合諸侯，用樂毅為將，攻破齊國，湣王走死，齊僅存聊、莒、即墨三城。(聊，今山東聊城縣。莒，今山東莒縣。即墨，今山東平度縣。)后來雖借田單之力，得以復(fù)國，然已失其稱霸東方的資格了。東方諸國中，趙武靈王頗有才略。他不與中原諸國爭衡，而專心向邊地開拓。先滅中山。(今河北定縣。)又向今大同一帶發(fā)展，意欲自此經(jīng)河套之地去襲秦。前295年，又因內(nèi)亂而死。七國遂惟秦獨(dú)強(qiáng)。秦人遂對諸侯施其猛烈的攻擊。前279年，秦自起伐楚，取鄢、鄧、西陵。明年，遂破楚都郢，楚東北徙都陳，后又遷居壽春。(鄢，即鄢陵。鄧，今河南鄧縣。西陵，今湖北宜昌縣。郢，今湖北江陵縣西北。吳闔廬所入之郢，尚不在江陵，但其他不可考，至此時之郢，則必在江陵，今人錢穆、童書業(yè)說皆如此。)直逃到今安徽境內(nèi)了。對于韓、魏，亦時加攻擊。前260年，秦兵伐韓，取野王，上黨路絕，降趙，秦大敗趙兵于長平，坑降卒40萬，(野王，今河南沁陽縣。上黨，今山西晉城縣。長平，今山西長平縣。)遂取上黨，北定太原。進(jìn)圍邯鄲，為魏公子無忌合諸國之兵所敗。前256年，周朝的末主赧王為秦所滅。前249年，又滅其所分封的東周君。前246年，秦始皇立。《史記·秦本紀(jì)》說，這時候，呂不韋為相國，招致賓客游士，欲以并天下。大概并吞之計，和呂不韋是很有關(guān)系的。后來呂不韋雖廢死于蜀，然秦人仍守其政策不變。前230年，滅韓。前228年，滅趙。燕大子丹使荊軻刺秦王，不中，秦大發(fā)兵以攻燕。前226年，燕王喜奔遼東。前225年，秦人滅魏。前223年，滅楚。前222年，發(fā)兵攻遼東，滅燕。前221年，即以滅燕之兵南滅齊，而天下遂統(tǒng)一。

秦朝的統(tǒng)一，決不全是兵力的關(guān)系。我們須注意：此時交通的便利，列國內(nèi)部的發(fā)達(dá)，小國的被夷滅，郡縣的漸次設(shè)立，在政治上，經(jīng)濟(jì)上，文化上，本有趨于統(tǒng)一之勢，而秦人特收其成功。秦人所以能收成功之利，則(一)它地處西垂，開化較晚，風(fēng)氣較為誠樸。(二)三晉地狹人稠，秦地廣人稀，秦人因招致三晉之民，使之任耕，而使自己之民任戰(zhàn)。(三)又能奉行法家的政策，裁抑貴族的勢力，使能盡力于農(nóng)戰(zhàn)的人民，有一個邀賞的機(jī)會。該是其最重要的原因。