永樂五年，皇后徐氏死去，因?yàn)檎谛藿ū本?，所以朱棣?jīng)過深思熟慮之后，沒有在南京建陵安葬，而是派人去北京尋找“吉壤”。他們遍訪北京四郊，足足跑了兩年時(shí)間，才找到幾處可供挑選的地方。最先是口外的屠家營，但因皇帝姓朱，“朱”和“豬”同音，皇帝認(rèn)為豬家要進(jìn)了屠家定要被宰殺吞刮，未能同意。另一處選在昌平西南的羊山腳下，羊和豬本可相安無事地各自生活，但山后有個(gè)村子叫“狼兒峪”，豬的旁邊有狼出沒危險(xiǎn)可怕，也未被采用。再一處是京西的“燕家臺”，可那位永樂皇帝感到“燕家”和“晏駕”是諧音，不吉利，又遭否定。京西的潭柘寺景色雖好，但山間深處地方狹窄，沒有子孫發(fā)展之余地，亦未能當(dāng)選。直到永樂七年，才在昌平縣黃土山下選中陵地，并由朱棣親自察看后決定下來。

這里確是一塊最為理想的風(fēng)水寶地，燕山余脈自西北高原逶迤而來，曲折環(huán)繞，成為一道天然的屏障。中間一片平原，廣袤寬闊，風(fēng)景綺麗，泉水順山而下，沿平原兩側(cè)緩緩流過，真可謂山清水秀。更為奇特的是，在平原的東西兩側(cè)，有青山兩座，成守衛(wèi)之勢，儼然是兩位頂天立地的將軍。在此處興建陵墓，不只風(fēng)景美好，更主要的是這里山勢如屏、易守難攻，一旦駐軍把守，既可護(hù)衛(wèi)陵寢，又便于保衛(wèi)京師。朱棣立即降旨，“圈地八十里為陵區(qū)禁地”，開始動工修建長陵，并派軍守護(hù)。

朱棣不愧是明代少有的軍事家和政治家，對陵區(qū)的選擇和駐軍的守衛(wèi)，再一次顯示了他非凡的才華，其苦心遠(yuǎn)見，在他死后不久便可得到證實(shí)。無論是北方的俺答、瓦剌大軍，還是努爾哈赤的鐵騎，都把十三陵視為通向北京的咽喉和畏途，從而費(fèi)盡心機(jī)、不惜余力進(jìn)行攻打。即是在中原縱橫馳騁的李闖王，也是從柳溝先入德勝口，再下十三陵，只因居庸關(guān)守將投降，才使十三陵變得唇亡齒寒，導(dǎo)致北京陷落。

自永樂皇帝圈地筑陵的圣旨傳下，黃土山四周百余里便成為禁地，凡在此住居的百姓，十日之內(nèi)必須遷往外鄉(xiāng)。于是，一幅悲慘的帷幕隨之拉開。官兵們披掛整齊，手持棍棒，殘忍地毆打和驅(qū)趕著遲遲不肯離去的百姓。男人推車挑擔(dān)，女人抱著嬰兒，面對祖祖輩輩賴以生存的家園頃刻間變?yōu)閺U墟，不禁聲淚俱下，孩童的啼哭和老人的呼喊，在凄冷的曠野里回蕩。其悲苦之狀，撼天地、泣鬼神。

有一叫李煥的白發(fā)老者，面對烈焰升騰的兩間茅屋，撲臥在地，抓起一把黃土放在懷里，死死不愿離去。撕裂肺腑的哀嚎和頭上濺出的熱血，使執(zhí)棒的官兵都為之動情，淚濕衣襟。最后，李煥老人口吐鮮血，一命嗚呼。永樂皇帝得知此情，感其對家園的依戀，特傳旨將他葬在天壽山旁側(cè)。至今，這座荒冢還和十三陵一樣默默地守在天壽山麓。

永樂七年，浩大的陵墓工程在黃土山下正式動工，所用軍工、民夫四十余萬。據(jù)《太宗永樂實(shí)錄》等書記載，當(dāng)年朱棣生日，在黃土山上飲酒作歌，百官上壽時(shí)為討他歡喜，稱此山為天壽山。朱棣聽罷大喜，即傳旨改黃土山為天壽山。

長陵的營建，先后用18年時(shí)間方完成。朱棣的皇后徐氏，于永樂五年去世后，在南京停尸6年，直到永樂十一年，長陵的地宮建成后，才由南京移來入葬，成為十三陵第一個(gè)入葬者。

公元1424年，朱棣第五次率大軍出征漠北，病死于歸途中。這位在歷史的中心舞臺上活動了23年的一代君王，終于走進(jìn)了長陵的地下玄宮，尋找他的生前伴侶去了。