《斷背山》為我們呈現(xiàn)了兩個(gè)平行的牛仔故事。在電影一開場(chǎng)，我們發(fā)現(xiàn)與父母不和的杰克·崔斯特，以及從小就成了孤兒的恩尼斯·德馬爾，在申請(qǐng)一份位于生活貧瘠的蒙大拿牧羊場(chǎng)的工作。兩個(gè)申請(qǐng)同一份工作的陌生人的初次相遇說明了這樣的生活所造成的孤立狀態(tài)和情感壁壘。在喬·阿吉雷（Joe Aguirre）（蘭迪·奎德[Randy Quaid]飾）的辦公室，兩個(gè)男人誰都不曾試圖交流或閑談。取而代之的是，他們只是懷疑地彼此打量著對(duì)方。在都得到那份工作后，杰克照看羊群，而恩尼斯則做些露營地的內(nèi)務(wù)，他們的交談始終簡(jiǎn)單扼要，在情感上保持著距離。杰克做這事只是為了掙到足夠的錢，以繼續(xù)他在牛仔競(jìng)技會(huì)上的事業(yè)。恩尼斯對(duì)未婚妻阿爾瑪存有忠誠之心，但他必須忍受孤獨(dú)和寂寞，才能有錢開始與未來新娘的生活。兩個(gè)男人都一味地努力量入為出，以便在夏季結(jié)束時(shí)，能夠負(fù)擔(dān)得起其欲望所需。聲明他們?cè)谇楦猩系氖桦x，并不愿分享彼此—或就那一點(diǎn)而言的任何人—的生活，將是一種有保留的敘述。恩尼斯說，他對(duì)自己父母之死的簡(jiǎn)短講述超過了他一年所說的話。他們的愛情始于一次深夜的飲酒和對(duì)孤獨(dú)的相互慰藉之后。不過，正是這樣一個(gè)場(chǎng)景預(yù)示著我們已經(jīng)在今日文化中逐漸發(fā)現(xiàn)的牛仔審美。牛仔被描述為情感疏離的孤獨(dú)個(gè)體，他們不需要任何人，可以為了提供給他們的工作而犧牲個(gè)人的親密關(guān)系。

他們從山中的離去表明，有必要將親密關(guān)系與他們?cè)谥胤滴拿魃鐣?huì)時(shí)將會(huì)恢復(fù)的生活區(qū)分和隔離開來。在短暫的夏季情事過后，恩尼斯告訴杰克，那只是“一時(shí)之事”，并用重打杰克的方式來強(qiáng)調(diào)他拒絕繼續(xù)一種親密關(guān)系。恩尼斯計(jì)劃重新回到他以前的那種情感孤獨(dú)的生活中，盡管他的婚期日近。杰克打算重新住進(jìn)卡車?yán)?，繼續(xù)在牛仔競(jìng)技會(huì)上騎牛。恩尼斯讓自己與同他有了親密關(guān)聯(lián)的人疏遠(yuǎn)開來的需要是兩個(gè)原因造成的：同性戀的社會(huì)污名和他此前的結(jié)婚義務(wù)。這一生動(dòng)的描述是牛仔審美的核心：為了責(zé)任和義務(wù)（維護(hù)社會(huì)對(duì)婚姻的期待）而犧牲個(gè)人欲望（對(duì)與杰克的親密關(guān)系和關(guān)聯(lián)的欲望）。恩尼斯必須做正確的事：盡管他鐘情于杰克，但他還是要回歸他此前與未婚妻的浪漫相遇、他的家庭、他的責(zé)任，同時(shí)保持為社會(huì)所接受的異性戀者形象。與另一個(gè)活生生的人切斷這種最強(qiáng)烈的關(guān)聯(lián)是困難的，恩尼斯在他們猝然尷尬的分離之時(shí)的嘔吐證明了這一點(diǎn)。