光緒二年（1876），亦即《國(guó)富論》出版一百周年的時(shí)候，首任出使英國(guó)的欽差大臣郭嵩燾離華赴任。從郭嵩燾開(kāi)始的一任任出使歐美的中國(guó)大臣見(jiàn)到海外文教之盛都驚訝不已。朱熹說(shuō)，立身之本必須“講而習(xí)之于幼稚之時(shí)，欲其習(xí)與智長(zhǎng)，化與心成”。然而或因經(jīng)濟(jì)的原因，或因認(rèn)識(shí)不足，中國(guó)社會(huì)各界捐資辦學(xué)未能形成蔚然之風(fēng)。郭嵩燾等念及自己的祖國(guó)學(xué)校廢弛，家自為教，而政府居然無(wú)所作為，不禁憮然。光緒三年，郭嵩燾在倫敦參觀“客來(lái)斯阿士布洛學(xué)校”（指創(chuàng)立于1533年的Christ\'s Hospital，即著名的基督慈幼學(xué)堂，散文家蘭姆、詩(shī)人柯?tīng)柭芍味荚谠撔＞妥x）。他在日記中記述，那里共有小學(xué)生七百人，“大率世家貧無(wú)資、孤苦，則學(xué)館收而教之。日三餐，衣履皆學(xué)館給之?！蓖聿蜁r(shí)，全校師生聚集一堂，餐前餐后都有教士宣講，樂(lè)隊(duì)唱詩(shī)班“鼓琴作歌”。見(jiàn)此情景，這位中國(guó)使臣不由想起自己國(guó)家傳說(shuō)中的圣人之教：“三代禮樂(lè)，無(wú)加于此矣?！鼻逭神v英國(guó)的第五位使臣薛福成尤其留意國(guó)外的基礎(chǔ)教育制度。他在《出使英法義比四國(guó)日記》（1893）里盛贊“西洋各國(guó)教民之法”：“凡男女八歲以上不入學(xué)堂者，罪其父母?！礆垙U聾瞽啞之人，亦無(wú)不有學(xué)。其貧窮無(wú)力及幼孤無(wú)父母者，皆有義塾以收教之?！彼谟⒏裉m南部路過(guò)一“貧孩院”，“叩戶入觀”，大為感動(dòng)：“至矣盡矣，毫發(fā)無(wú)遺憾矣。吾不意古圣先王慈幼之道、保赤之經(jīng)，乃于海外遇之也?！彼苍S把英國(guó)慈善學(xué)校里的一切想象得太美好了，但他批評(píng)當(dāng)時(shí)洋務(wù)運(yùn)動(dòng)中重“硬件”、輕“軟件”的傾向，今日看來(lái)是切中時(shí)弊的?！拔鲊?guó)所以坐致富強(qiáng)者，”他在《出使日記續(xù)刻》（出版于1894，即中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)前一年）里寫(xiě)道，“全在養(yǎng)民、教民上用功。而世之侈談西法者，僅曰精制造、利軍火、廣船械，抑末矣?！?/p>

甲午戰(zhàn)爭(zhēng)前夕的中國(guó)，已有一些新式學(xué)堂，但是中央政府財(cái)力不濟(jì)，要實(shí)行義務(wù)教育談何容易，更何況執(zhí)政能力低下，“罪其父母”全無(wú)可能。《辛丑條約》簽訂后，清政府更痛切地認(rèn)識(shí)到國(guó)與國(guó)之間的競(jìng)爭(zhēng)是人民素質(zhì)的競(jìng)爭(zhēng)，是教育制度的競(jìng)爭(zhēng)。新的學(xué)制章程（即所謂的“壬寅學(xué)制”、“癸卯學(xué)制”）很快就問(wèn)世了，但是清政府如此軟弱，學(xué)制規(guī)定只是紙上談學(xué)，因?yàn)闊o(wú)法有效執(zhí)行，還損害了政府的權(quán)威。

光緒三十二年（1906）七月十三日，因要求立憲的呼聲日高，清政府發(fā)諭宣示預(yù)備立憲，但“規(guī)制未備，民智未開(kāi)”，為“豫儲(chǔ)立憲國(guó)民之資格”，立憲期限還需妥議，“若操切從事，徒飾空文，何以對(duì)國(guó)民而昭大信”。清政府想走一條穩(wěn)妥漸進(jìn)之路（“尊崇秩序，保守平和”），告誡人民“勿以私見(jiàn)害公益，勿以小忿敗大謀”。清廷的抨擊者也有理由懷疑它的改革決心?，F(xiàn)在我們已不難理解，穩(wěn)健、漸進(jìn)的政策是改革成功的保障。突然啟動(dòng)、突然剎車的改革容易對(duì)國(guó)家機(jī)器和人民造成不必要的傷害。