當年照相剛在中國流傳的時候，大部分國人對之懷著排斥的態(tài)度，不少人更是覺得這個東西會攝人魂魄，對之退避三舍。吳稚暉曾在日記中記述自己“在甲午以前，但慕咬文嚼字之陋儒，經過甲午慘敗，始覺中國不能不學西方工藝，對于興學實刻不容緩”。吳氏以宣傳照相為契機，進而宣傳西方的文明，這又是畢生崇尚科學的他的一個縮影。

吳稚暉儉樸的生活作風源自早年的艱苦生活。他六歲喪母，寄居外祖母家，少年時期生活尤為困頓，常為溫飽問題發(fā)愁，據他自己回憶：“十五、六歲時，處境驟窘，往往斷炊，夜臥繩床，老被寒如鐵，外祖母年邁不勝寒?！笔藲q，吳稚暉參加工作，當了一名私塾先生，他賺錢后的第一件事就是為外祖母買一床新棉被。難得的是，即使吳稚暉后來顯達，他的作風也從未改變。

民國建立后，官場的腐敗卻沒有被革命掉，這讓一些有識之士憂心忡忡。1912年2月，吳稚暉和汪精衛(wèi)、蔡元培、李石曾、張繼等人在上海發(fā)起“進德會”，旨在改良社會道德?！斑M德會”會員分普通會員和特殊會員，特殊會員又分甲乙丙三部。普通會員必須做到不狎妓、不賭博、不置妾；特別甲部會員，除前三項外，加不作官吏，共四項；特別乙部會員，再加不作議員、不吸煙，共六項；特別丙部會員，除前六項外，再加不飲酒、不食肉，共八項。因此“進德會”又名“八不會”。

“八不會”中并不是每一個人都能達到最高級別，能夠“五不”、“六不”已經很了不起了，這里面敢于標榜“八不”的，只有吳稚暉、李石曾、廉泉三人。而且由于當中破戒的人越來越多，“八不會”很快不了了之?！鞍瞬粫鄙⒒镏螅瑓侵蓵熾m然不再受會規(guī)的約束，仍然一生清廉儉樸，克己復禮，從未想過利用自己的政治地位獲得任何好處，在那樣的時代中，足以成為世之楷模。

“八不會”成立后不久，吳稚暉率領一班學生出洋，因為經費短缺，百余人共處海船之四等艙內，環(huán)境臟亂差，再加上波濤洶涌，很多第一次坐船出海的學生吐得昏天暗地。吳稚暉不停地巡視暈船嘔吐者，送茶侍飯，不像領導，倒像個老保姆，甚至每天為這些人打掃滿地狼藉之瓜子殼、水果皮等垃圾。一日，大家圍在一起看一張告示，上面乃吳稚暉親筆手書：地上拾得一條臭臟的褲子，已代洗凈，是哪一位的，請自領回。

吳稚暉不僅衣食住行崇尚簡樸自然，他活著的時候，連生日都不過，他有句口號叫“生不做壽，死不開吊”。他不僅自己不做壽，還不讓別人給他做壽，為此還煞費苦心地編了一個理由，經常指著自己左臂上寸把長的一塊黑色胎記告訴別人：“我吳稚暉是偷來的人生，出生前，祖母曾托夢給外婆，說從陰間奈何池里用秤鉤鉤出來這個孩子，趁閻王爺打瞌睡時逃出了鬼門關，以左臂上有秤鉤鉤傷的傷疤為記。此子出生后，千萬不能做生日，因為是閻王的逃犯。被閻王得知是要捉拿歸案的?！?/p>

吳稚暉六十歲時，上海的無錫幫為他慶花甲壽誕，他盛情難卻，索性逃之夭夭。農歷2月28日吳稚暉壽誕那天，賓客們濟濟一堂，主角卻遲遲未能出場。等到最后，收到一封發(fā)自杭州的信：

諸位先生執(zhí)事：奉賜帖感悚莫名。弟因先母早逝，故先外祖母不忍提及弟等出生之日，從未有所謂‘誕’，糊里糊涂，醉生夢死地白活在狗身上，不知到今幾何年。有人登報說替我慶花甲，我才知道已登了花甲，這叫做謠言處處有，中國特別多。哈哈！我雖相信我或者已登了花甲，卻不敢在月份牌上揀一個茶會日子就算生日。我最反對慶壽做生日，所以沒有慶壽有我去拜祝的，這是一個硬憑據，我雖登了花甲，夠得上弄個華誕出來玩玩，卻不敢非之人者又來有之己。敬璧原帖，并叩謝諸先生，本日弟已赴杭州，亦不能陪座，歉甚。敬恒謹啟。