原來，吳稚暉是全盤西化的堅定支持者，他認(rèn)為中國未來的希望在于青年，青年的未來在于留學(xué)，因此辛亥以后他很長一段時間都在宣傳留學(xué)、組織留學(xué)，先后成立了“留法儉學(xué)會”和“留法勤工儉學(xué)會”，在他的號召下很多懷著美好夢想的青年學(xué)子遠(yuǎn)赴法蘭西。吳稚暉不滿足于此，他還異想天開要在海外創(chuàng)辦一所中國人的大學(xué)，雇請洋老師來教中國學(xué)生，并且真的實現(xiàn)了這個夢想，這就是1921年7月揭牌的中法里昂大學(xué)。

中法里昂大學(xué)本擬靠著庚子賠款的贊助維持校方的運作，學(xué)生則靠著自己的勤工儉學(xué)維持生活，一邊打工一邊讀書?？上Ю硐牒茇S滿，現(xiàn)實很骨感，吳稚暉很快發(fā)現(xiàn)要政府掏錢在中國是一件棘手的事情，原本說好的辦學(xué)經(jīng)費遲遲未能兌現(xiàn)；而當(dāng)時歐戰(zhàn)剛剛結(jié)束，經(jīng)濟蕭條，法國人連自己都找不到工作，哪還輪得到中國人勤工？按照曾在巴黎大學(xué)留學(xué)的史學(xué)家黎東方的回憶，就算真的有機會勤工了，一天下來累得半死也沒心思學(xué)了。

殘酷的現(xiàn)實讓青年們都有一種上當(dāng)受騙的感覺，特別是越早到來的那些學(xué)生怒氣越大，因為他們受折磨的時間最長。幾百個年輕學(xué)子占領(lǐng)了中法里昂大學(xué)校舍，天天在那里叫罵。吳稚暉一怒之下，遠(yuǎn)走英倫，短命的中法里昂大學(xué)就此夭折。其中，百余名鬧事的學(xué)生被法方遣送回國，后來這些人中不少人成為共產(chǎn)黨的骨干，包括陳毅、蔡和森、李立三等。

后來吳稚暉回到國內(nèi)，還受到當(dāng)年里昂大學(xué)一些學(xué)生的追剿，他悲憤交集，傷心欲絕，在報上登了這么一則“自訃”：

寒門不幸，害及自身，吳稚暉府君，痛于中華民國十二年一月三十一日疾終于北京。因尸身難得潰爛，權(quán)殯于空氣之中。特此訃聞。新鮮活死人吳敬恒泣血稽顙。

吳稚暉本著為國家培養(yǎng)人才的信念，在當(dāng)校長期間沒有拿過一分錢的工資，這樣的結(jié)局對他來說的確有點殘忍。

順便說一下，吳稚暉四方樹敵，八面威風(fēng)，得理還不饒人，或許我們想不到，他一生中竟會三次當(dāng)眾下跪。1902年他向中國駐日公使蔡鈞下跪，求他擔(dān)保9名自費留日學(xué)生入成城軍校；1924年他向?qū)O中山下跪，求他寬容陳炯明；1928年他向汪精衛(wèi)下跪，求他與蔣介石聯(lián)手反共。這三次下跪的結(jié)果均以失敗告終，但是由此我們也可以更清晰地認(rèn)識一個完整的吳稚暉。