傳統(tǒng)中國士大夫雖然有不少腐儒、庸儒，但與今天相比，總體還是比較清廉的。士大夫作為社會的特權(quán)階層，老百姓對其基本沒有制約，皇權(quán)對他們的制約也是有限的。知識分子最大的制約來自讀書人自身，即士林內(nèi)部的“清議”。“清議”相當(dāng)于今天的公共輿論，但古代沒有公共傳媒，所以這個“清議”基本是在士大夫內(nèi)部流傳?！扒遄h”首先有明確的是非標(biāo)準(zhǔn)，這個標(biāo)準(zhǔn)來自讀書人共同信仰的儒家學(xué)說。其次“清議“的各種善惡是非評價不是來自皇帝和官僚，而是自己的同行，是知識分子內(nèi)部的相互評價。清議這個東西很厲害，一個知識分子是否得到普遍的尊重，是否德高望重，能不能被重用和提拔、重要的是過“清議”這一關(guān)。只有那些道德上純正、又有學(xué)問或能力的人。才能成為士林領(lǐng)袖，并在官僚階層當(dāng)中獲得提拔。一旦做錯什么，便在士林中聲名狼藉，差不多一輩子就完了。在大部分的朝代之中，士林的風(fēng)氣還是正的，雖然有偽君子，但真小人是吃不開的，因?yàn)橛衅毡榈膬r值標(biāo)準(zhǔn)，你可以私下“潛規(guī)則”，可以不遵守，但你不得不承認(rèn)這個標(biāo)準(zhǔn)的存在。

今天中國知識階層內(nèi)部的問題在于，這套區(qū)分是非善惡的價值標(biāo)準(zhǔn)沒有了，即使有的話，也缺乏內(nèi)在的約束力。到處是為所欲為的真小人，連偽君子都吃不開了。偽君子與真小人當(dāng)然都可怕，但誰來當(dāng)?shù)肋€是有質(zhì)的差別。偽君子當(dāng)?shù)赖墓餐w，至少大家還知道許多事做得說不得，公共的是非標(biāo)準(zhǔn)還是存在。而一個真小人當(dāng)?shù)赖纳鐣?，是徹底的價值虛無主義，沒有什么絕對的對錯，一切以功利、實(shí)用為標(biāo)準(zhǔn)。只要是能夠?qū)崿F(xiàn)自我利益最大化的，就可以做，而且還可以理直氣壯。

在1949年之前，中國知識分子內(nèi)部是有行規(guī)的，解放之后被思想改造、政治運(yùn)動摧殘殆盡，改革開放之后在80年代一度有恢復(fù)的可能，到90年代又很快淹沒在世俗化的功利之中。到21世紀(jì)初，知識界的風(fēng)氣徹底變壞。風(fēng)氣這個東西，有時候比制度還重要。制度一夜之間可以改變，但制度要能夠落實(shí)為現(xiàn)實(shí)，需要軟環(huán)境的配合，這就是風(fēng)氣。而風(fēng)氣的改變，無法雷厲風(fēng)行，它與人的內(nèi)在價值有關(guān)，與公共文化有關(guān)，起碼需要一、兩代人才能扭轉(zhuǎn)。

今天有許多知識分子即使想潔身自好，也非常掙扎，因?yàn)轱L(fēng)氣變了，堅(jiān)持原則被視為迂腐，被看作是不識時務(wù)的庸人。在中國，在幾種情況下“說不”很難。一種是對權(quán)勢說不，另一種是對人情說不。過去風(fēng)氣尚存，很多良知認(rèn)為不該做的，都比較自律，不會強(qiáng)人所難。當(dāng)風(fēng)氣變得當(dāng)真小人比做偽君子都坦然、光榮的時候，便不再有原則，不再有善惡，唯有功利。知識分子普遍地變得很鄉(xiāng)愿，只問人情，不問是非。不是說知識分子內(nèi)心不再有是非標(biāo)準(zhǔn)，而是這些倫理價值都變得相對化、工具化，看放在什么環(huán)境下靈活引用。本來讀書人斯文在身，要守一些基本的道德底線，如今斯文掃地，該守的在權(quán)力、金錢與人情面前，都守不住了。不是個別人守不住，而是整體的守不住，貪污、抄襲和奸污女學(xué)生是少數(shù)害群之馬，比這更嚴(yán)重的，是知識分子整體的風(fēng)氣墮落，不再講操守，不再有恥辱感，幾乎所有的人都在名利場和人情圈里面沉浮掙扎。