光緒三十年，也就是1904年，來漢已經(jīng)五年的張之洞在修好武昌南北兩條長堤之后，決定修建漢口的后湖長堤。

那時的漢口，始終受后湖水患威脅。漢口堡之外的大片土地，夏天汛期來時白浪滔天，冬季水退之后泥濘沒脛，十分讓漢口人頭疼。張之洞為修此堤成立了工程處。當(dāng)時的德國領(lǐng)事館心血來潮，想讓德國商人來承包修堤工程，張之洞聞之，斷然拒絕。他大筆一揮道：“此項堤工，極關(guān)重要，湖北當(dāng)自行籌辦，毋庸德商干預(yù)。”張之洞派江漢關(guān)道員桑寶為總辦，又請了曾經(jīng)留學(xué)日本的監(jiān)利人張學(xué)溪為負(fù)責(zé)人。

據(jù)說他們在后湖中搭了一個高臺，張之洞站在臺上，用望遠(yuǎn)鏡四下一望，揚(yáng)手指定，上到哪里，下達(dá)哪里，中間經(jīng)由何處。大堤的走向就這樣確定了下來。根據(jù)張之洞手指之處，規(guī)劃和測量路線。整個工程從開始到結(jié)束，只寫了四個呈文。一是請款，二是申報開工，三是送決算，四是報告結(jié)束。干凈利索得讓人有些訝異。

后湖大堤實(shí)際上是兩道。一道長堤，一道橫堤。長堤以牛湖廣佛寺即現(xiàn)在的堤角為起點(diǎn)，向西北越過岱家山，在此轉(zhuǎn)一個九十度大彎，折向西南，經(jīng)姑嫂樹，至禁口止，共27華里。橫堤則以皇經(jīng)堂為起點(diǎn)，由南而北，經(jīng)長豐垸舊堤至禁口與長堤相連，長7華里。全堤長34華里，高以鐵路路基為標(biāo)準(zhǔn)，堤面寬二至三丈，堤根寬六至八丈。除了民工分段承包外，當(dāng)時駐在漢口的軍人也參加了這一工程。這做派跟現(xiàn)在差不多。有意思的是，張之洞因要修建長堤，便覺得漢口堡再留下已然無用，既不擋水，又無利交通，于是便將漢口堡拆除，拿了當(dāng)年修堡的墻磚作修堤之用，實(shí)在是有經(jīng)濟(jì)頭腦。這道堤，共花銀子80萬兩，法商立興洋行買辦劉歆生捐出50萬兩。堤修好后，涸出大片土地，劉歆生幾乎購買了其中四分之一的土地。他因此而暴發(fā)起來，成為武漢最大的地皮大王。因?yàn)檫@個，他曾經(jīng)豪邁地對清亡后第一任都督黎元洪說：“都督，你創(chuàng)建了民國，我創(chuàng)造了漢口?！笨跉馐侨绾沃蟆?/p>

后湖大堤不僅擋出了隨時威脅漢口的水患，同時也將漢口的面積擴(kuò)大了幾十倍，它將漢口真正變成了一個大漢口。人們后來為了紀(jì)念張之洞，在堤邊修過一座張公祠，又將長堤稱為張公堤，將橫堤稱為張公橫堤。1931年的大水將張公祠沖得無影無蹤，但張公堤卻一直屹立到今天，歷經(jīng)百年，依然守衛(wèi)著漢口。

閱讀漢口的資料，深覺張公堤對漢口的意義非同尋常。于是在前不久一個陽光明亮的日子里，我特地驅(qū)車去看張公堤，從頭到尾將張公堤走了一道。張公堤現(xiàn)在依然是漢口一道重要的堤防。堤上甚至遺留著五座不知道哪個年代修建的碉堡。碉堡上的槍眼歷歷在目，雖然它的四周已經(jīng)一派平和，碉堡卻仍然披掛著它滿身的滄桑。張公堤上行車方便，是一條很好的馬路。過往的車輛極多。兩車相會，也不是十分困難。有許多農(nóng)民工正在為大堤加修護(hù)坡。

站在張公堤上，心里充滿對這個人的感佩。就覺得要寫武漢近百年間發(fā)生過的故事，必須從這個人寫起，必須從這道堤寫起。