辛亥革命那年，武昌的起義很突然，星星之火立刻燎原，不到兩個(gè)月，除了南京，南方諸省已宣告光復(fù)。革命黨人知道，要想推翻大清朝，必須盡快成立新的革命政府，于是各路好漢紛紛動(dòng)身，趕往處在危急之中的武漢。這時(shí)候，袁世凱的北洋大軍將武昌團(tuán)團(tuán)圍住，置身于自己炮火之下，只要他愿意，隨時(shí)可以拿下武漢。

也正是在這節(jié)骨眼兒上，南京光復(fù)了，前往武漢的革命黨人趕緊轉(zhuǎn)向，直奔南京，顯然這里更適合建立新政權(quán)。于是乎，南京成了一個(gè)大官場(chǎng)，遠(yuǎn)在四川的同盟會(huì)會(huì)員吳玉章，代表蜀軍政府風(fēng)塵仆仆趕到南京，中華民國臨時(shí)政府像點(diǎn)樣子的官銜早就被瓜分一空，部長位置沒了，次長位置也沒了，以至于老朋友只能抱歉，讓他任選一個(gè)司局長干干。

當(dāng)時(shí)選出來的教育總長是蔡元培，以資歷看，他無疑是合適人選。若以名望看，另一位老革命章太炎更有資格，因?yàn)閷W(xué)問更好，而且不是一般的好。按照我的傻想法，若要選一個(gè)人掌管教育，當(dāng)然應(yīng)該選學(xué)問好的，當(dāng)然應(yīng)該選章太炎。不過，這想法是不對(duì)的，很幼稚，好比最好的運(yùn)動(dòng)員未必適合當(dāng)教練，未必適合當(dāng)體育總局的最高長官。

蔡元培是中國現(xiàn)代史上第一位教育總長，這個(gè)總長是平衡的產(chǎn)物，當(dāng)時(shí)的南京臨時(shí)政府內(nèi)外交困，為組閣吵得不可開交，幾大總長職位，教育相對(duì)最不重要。章太炎“自己以為政治是其專長，學(xué)問文藝只是失意時(shí)的消遣”，他的特點(diǎn)是能吵能鬧，動(dòng)不動(dòng)就要罵人，因此教育總長的位置雖然不重要，但平衡下來，還是選中了性格平和的蔡元培。

傅斯年先生評(píng)價(jià)蔡元培，說他有兩大優(yōu)點(diǎn)，一是中國傳統(tǒng)圣賢之修養(yǎng)，一是西方自由博愛之理想。這兩個(gè)優(yōu)點(diǎn)讓蔡成了教育界的不倒翁，只要愿意，只要不玩辭職，教育部長或總長、北京大學(xué)校長、中央研究院院長，所有這些學(xué)界的最高領(lǐng)袖，都是禁鼎一臠，非他莫屬。

一九四○年，正值抗戰(zhàn)相持階段，蔡元培在香港逝世，享年七十二歲。國難期間喪事從簡，當(dāng)時(shí)的中國不分政治派別，均表深切哀悼，可謂極盡哀榮。國民政府發(fā)布褒揚(yáng)令，用了一大堆好詞，“道德文章，夙負(fù)時(shí)望”，“推行主義，啟導(dǎo)新規(guī)，士氣昌明，萬流景仰”。

中共領(lǐng)導(dǎo)人周恩來親自撰寫挽聯(lián)：“從排滿到抗日戰(zhàn)爭，先生之志在民族革命；從五四到人權(quán)同盟，先生之行在民主自由。”還在延安窯洞的毛澤東，也特發(fā)唁電，稱他為“學(xué)界泰斗，人世楷模”。

極盡哀榮可以玩味，哀榮這兩個(gè)字，并不是說一個(gè)人死得熱鬧，喪禮隆重，規(guī)格非常高?？鬃拥膶W(xué)生子貢贊揚(yáng)恩師，說他“其生也榮，其死也哀”，意思是說像孔子這樣偉大的人物，活得光榮，死了讓人感到悲傷。因此哀榮是并列關(guān)系，說明一個(gè)人的生和死，對(duì)社會(huì)都有不同尋常的意義。