可能在12 世紀(jì)早期，浙江省附近出現(xiàn)了一種戲劇形式，被稱作“南戲”，即“南方的戲劇”。有跡象表明那時(shí)的中國(guó)戲劇里有四種類型的主要人物：生（男性角色），旦（女性角色），凈（花臉），丑（丑角）。這些人物也是后來(lái)的戲劇作品中的主要人物。

一種重要的綜合藝術(shù)和娛樂(lè)傳統(tǒng)即將在宋朝之后的元代出現(xiàn)。

元代的戲劇

西方人通過(guò)意大利探險(xiǎn)家馬可· 波羅的著述了解了元代（1279-1368）。元代的統(tǒng)治者是蒙古族的忽必烈可汗，他的祖父成吉思汗發(fā)軔于北方草原。

蒙古人雖然默許了一些原來(lái)的習(xí)俗，但還是大量廢除了傳統(tǒng)官僚體制。具有諷刺意味的是，這些措施成為了中國(guó)戲劇發(fā)展的重要?jiǎng)恿?。早先，受過(guò)良好教育的文人--文學(xué)知識(shí)分子--致力于創(chuàng)作高水準(zhǔn)的散文和詩(shī)歌，將從事戲劇創(chuàng)作視為自貶身價(jià)的行為。隨著蒙古人的到來(lái)，許多文人學(xué)士不再為政府效命，于是靠從事文學(xué)和戲劇創(chuàng)作養(yǎng)家糊口。通過(guò)這種方式，高雅藝術(shù)和大眾戲劇傳統(tǒng)融匯在一起。在元代，因?yàn)槎喾N文化影響的相互混雜，文學(xué)和藝術(shù)出現(xiàn)了更為豐富和多元的特質(zhì)。學(xué)者認(rèn)為，元代的戲劇可以與公元前5 世紀(jì)的希臘戲劇和伊麗莎白時(shí)的英格蘭戲劇相媲美。

雜劇常常被認(rèn)為是元代戲劇的完美代表。雜劇一般有四個(gè)演員，戲中使用大量音樂(lè)--一般有四組套曲。比起專門寫特定的劇本，劇作家更愿意創(chuàng)作一些適應(yīng)當(dāng)時(shí)流行曲調(diào)節(jié)奏和韻腳的劇本文本，這些流行曲調(diào)已經(jīng)為觀眾所熟知。通常主角在任意一幕都要演唱所有的曲調(diào)。不幸的是，沒有一首曲子流傳下來(lái)。

劇作文本的詩(shī)歌內(nèi)容是評(píng)價(jià)劇作家是否成功的核心要素。因?yàn)閯∽骷业氖闱樘煨?，劇作中通常只有幾個(gè)人物，且避免次要情節(jié)和其他復(fù)雜的情況。從元代的劇作情況看，劇作家選擇的主題從愛情和羅曼史，到宗教和歷史，家庭和社會(huì)議題，犯罪和訴訟，以及綠林好漢--類似西方的羅賓漢。元代的重要?jiǎng)∽鳌‰m然我們不知道元代劇作的確切數(shù)目，但記載顯示那個(gè)時(shí)期有超過(guò)500 位劇作家。我們知道題目的劇作有700 余部，其中168 部遺存下來(lái)。

《西廂記》是這個(gè)時(shí)期遺存下來(lái)的最著名的劇作，它實(shí)際上是一個(gè)連本戲，作者王實(shí)甫（13 世紀(jì)晚期）。這部作品記錄了一對(duì)戀人--一個(gè)年輕英俊的學(xué)生和一個(gè)來(lái)自上等家庭的可愛女孩--歷經(jīng)磨難的故事。它成為了后世直到現(xiàn)在很多模仿者的范本。這個(gè)劇本包含了一定數(shù)量的奇遇和大量?jī)?yōu)美的詩(shī)句。

另一個(gè)流傳的廣受歡迎的劇本是《趙氏孤兒》，它演繹復(fù)仇、犧牲和忠貞的故事?！囤w氏孤兒》是第一個(gè)為西方所知的中國(guó)劇本，于1735 年由法國(guó)哲學(xué)家伏爾泰改編并譯為法文，在法國(guó)上演。