除了由中國政府引導的改革，當時中國還存在另一條獨立的改革渠道。第二種形式的改革是同時由幾種草根運動推動的。這些運動有的被政府明令禁止（1982年之前的家庭聯(lián)產(chǎn)承包以及1980年前城市中的個體工商業(yè)），有的不受政府重視（1980年后城市中的個體商業(yè)以及鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)），有的則被政府小心翼翼地監(jiān)控著（經(jīng)濟特區(qū)）。當饑餓的農(nóng)民背著政府悄悄地開始了家庭聯(lián)產(chǎn)承包時，當農(nóng)民為了更高的收入轉向非農(nóng)業(yè)生產(chǎn)時，當城市中的無業(yè)居民不得不自謀職業(yè)來維持生計時，當成千上萬的非法移民為了改善生活冒著生命危險也要偷渡到香港時，這場改革已經(jīng)悄無聲息地席卷全國。第二種改革就是我們所稱的“邊緣革命”。

在80年代初期中國的市場化轉型過程中，這種自下而上的改革給中國經(jīng)濟帶來了充滿活力的私營經(jīng)濟與堅韌的市場力量，與此同時國營經(jīng)濟卻幾乎在原地踏步。四種“邊緣革命”的共同之處，在于它們都在政府所掌控的范圍之外爆發(fā)。四種革命中的主角均來自社會主義中的邊緣角色，不同于社會主義的驕傲——被政府精心保護的國營企業(yè)——這些邊緣角色或多或少地被政府忽視，尤其是政府認為它們的存在威脅不到社會主義時。盡管在現(xiàn)實中有著眾多的阻礙和政治歧視，中國農(nóng)村地區(qū)的農(nóng)民和城市中的無業(yè)居民迅速將他們獲得的經(jīng)濟自由轉化為企業(yè)家精神。逐漸壯大的非國營經(jīng)濟逐漸成為80年代以及之后經(jīng)濟增長最強勁的推動力。從另一個角度來看，國家領導的經(jīng)濟改革，包括“洋躍進”、“增強企業(yè)活力”等計劃都沒能將國企轉化為自由的、有競爭力的企業(yè)。

即使是經(jīng)濟特區(qū)這個由政府引導的資本主義試驗的成功，也體現(xiàn)著第二種改革，即民間改革的邊緣化與草根特征。首先，設立經(jīng)濟特區(qū)的想法來自于廣東省政府，因為當時的“逃港潮”——大量民眾冒著生命危險偷渡香港——讓地方政府防不勝防，焦頭爛額。邀請港商來廣東設立工廠，雇用本地工人則是一種非?？尚械膽獙ν刀傻霓k法。其次，設立工業(yè)園或者經(jīng)濟特區(qū)理由在于，在一個社會主義經(jīng)濟之外，進行一場充滿不確定性與政治風險的試驗。這樣，社會主義本身不會受到什么威脅，同時可以在社會主義邊緣地帶試一試市場經(jīng)濟。

在整個80年代，這些邊緣力量在迅速成長，國營企業(yè)卻在艱難求生。因此，中國的經(jīng)濟改革，并不像俄羅斯或者東歐那樣在改革一開始便飽受經(jīng)濟衰退之苦；總體經(jīng)濟自改革伊始時就一直維持著強勁的增長勢頭，盡管國營企業(yè)面臨的困境越來越嚴重。當在國家保護下享受特權的國營企業(yè)日益式微之時，非國營經(jīng)濟卻在茁壯成長。