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漢代的天山南北，即狹義稱作西域的地方，參差錯落分布著許多國度，后被總稱“西域三十六國”，但實際數(shù)量遠不止此，先后差不多出現(xiàn)過五十余個國家。這些所謂的“國家”是以城邑為中心的大小綠洲，勢力范圍相對獨立，行政管理比較松散，故又稱為“城廓之國”。如果把這些國家比作撒落在廣袤西域的明珠，樓蘭無疑是其中最璀璨的一顆。

原因之一是重要的地理位置，由玉門關(guān)西行，無論到天山南麓的北道諸國，如車師前國、焉耆、龜茲、姑墨、溫宿、疏勒等，或是去昆侖山北麓的南道諸國，如于闐、莎車等，樓蘭都是必經(jīng)之地，作為連接中原和西域的交通樞紐，它在世界文化史上起到的作用無可估量。

原因之二是莫可究詰的神秘色彩，經(jīng)過千百年的滄桑變化，曾經(jīng)盛開在西域的文明奇葩陸續(xù)煙消云散，而作為絲路古道上的咽喉重鎮(zhèn)，樓蘭的消亡留給后世謎團似乎更多。且不說方品奇時代的茫然無緒，只不過在數(shù)百年后的唐朝，樓蘭就只存在于邊塞詩人的想象中，“愿將腰下劍，直為斬樓蘭?！薄包S金百戰(zhàn)穿金甲，不破樓蘭終不還?！?/p>

錯過了“文景之治”，卻可以親歷一方更加神奇的時空，方品奇頗有一種失之東隅，收之桑榆的感受，只不過和古人同行，需要時刻抑制亢奮情緒的流露。手邊沒有地圖，但憑借不算糟糕的歷史地理知識，在他的腦海里仍可勾勒出一幅大致的輪廓，渠犁位于吐魯番地區(qū)，而樓蘭則處在日后的羅布荒漠，行進的方向應(yīng)該由西北至東南。

隊伍在空靈悠遠的駝鈴聲中迤邐前進，方品奇的身體日漸康復(fù)，通過小心翼翼的交流，對自己的恩公有了基本的了解。宋鈞是隴西人氏，自幼研習(xí)醫(yī)術(shù)，十多年前作為戍邊移民進入西域，先在屯田輪臺的漢軍中效力，并因功勞獲封爵位——“公乘”，雖不如何高貴，但也接近士大夫階級了。后來不耐營規(guī)約束，毅然辭差離去，卻沒有返回故里，只在北道諸國間行醫(yī)游歷，由于手段高明而深得眾望，目前是受一位樓蘭顯貴的邀請前往施診。

在方品奇看來，宋鈞固然是位藹然仁者，卻也具備深藏不露的睿智，一雙敏銳的目光似乎可以通幽洞微，因此不敢過分親近，唯恐被對方識破端倪。于是，交談間或是信口敷衍，或是王顧左右，盡量避免提及關(guān)內(nèi)的時事政況，而把話題引向自己本該懵懂的西域風(fēng)情。事實上，即使沒有這層顧慮，周圍的一切對他的吸引也難以抗拒，比如姿態(tài)多變的地貌環(huán)境，形狀奇特的鞍轡，以及帕昆等人所使用的古怪的語言。

“帕昆講的是渠犁的方言嗎？”方品奇請教宋鈞。

“不，那只是北道諸國的通行語之一，大概起源于粟特人?！?/p>

粟特又稱粟弋或康國，位于澤拉夫善河流域，該民族善于經(jīng)商，長期活躍在絲路古道，其文化也得以廣泛流傳。對于這種后世逐漸消亡的語言，方品奇自然興趣濃厚，抽空就向帕昆等人學(xué)習(xí)，潛心默記，孜孜不倦。

宋鈞卻不以為然，笑著勸道：“方公子何必勞神，西域的語言混雜不一，一時哪能學(xué)得過來？其實，隨著漢軍聲威遠播，本朝的文字語言在這里已經(jīng)相當(dāng)普及，不僅各國的向?qū)А⒆g長運用純熟，就連諸王互致書簡也常常采用漢文，所以根本不必?fù)?dān)心交往方面的阻礙?！?/p>

方品奇不無自豪感，但也未改初衷，認(rèn)為多掌握一些現(xiàn)時的知識畢竟有益，而且本身職業(yè)也涉及到古代文字語言研究，懂得如何把握要領(lǐng)，數(shù)日過去，已經(jīng)學(xué)會了不少語句詞匯，并能夠和帕昆進行簡單的溝通。