他把我的名片·過來放在寫字臺上，交疊雙手按在名片上。他的一雙銳利的黑眼睛沒有漏掉我臉上的每個細(xì)節(jié)。

“好吧，馬洛先生。我能替你做點兒什么？”

“給我講講布à舍金幣的事?！?/p>

“啊，是這樣的。”他說，“布à舍金幣，這是一枚令人感興趣的錢幣?！彼咽謴淖烂嫔咸鹨稽c兒來，兩手手指搭成寶塔尖形狀。他的樣子像老年的顧問律師在剖析一個復(fù)雜問題?！皬哪硞€意義上講，可以說是美國早期錢幣中最令人感興趣、也是最寶貴的錢幣。這無疑你是知道的?！?/p>

“我對美國早期錢幣知道的不多?！?/p>

“是嗎？”他說，“真是這樣？你是想叫我給你講講？”

“我就是為這個來的，莫寧斯塔爾先生。”

“這是枚金幣。鑄造時的價值大概同二十美元金幣不相上下，大小很像半美元硬幣，幾乎一樣大。這種幣是一七八七年為紐約州制造的。不是造幣廠造的。美國直到一七九三年才有造幣廠，費城造幣廠是第一家。布à舍金幣多半是用幣模軋制法制造的，出自私人之手，一個名叫伊弗雷姆·布à舍的金匠。也有人叫他布à舍爾。談到這個金匠的時候，名字是布à舍爾，可是他做的金幣卻習(xí)慣叫做布à舍金幣。為什么？我也說不清?！?/p>

我把一根紙煙放在嘴里，點上火。我認(rèn)為這可以緩解一下屋子里的霉味?！笆裁唇袔拍＼堉品?？”

“幣模正反兩面的圖案分別雕刻在兩個鋼模上。當(dāng)然都是凹雕。把兩個鋼模鑲嵌在鉛塊里，中間放進金質(zhì)坯件，然后放在硬幣壓力機里軋制。軋好以后從模子里取出來，把幣邊修整光滑，統(tǒng)一重量。這種幣不能叫機制幣。一七八七年還沒有軋制花邊的機器?！?/p>

“這種方法造幣一定非常緩慢?！蔽艺f。

他點了點頭。“非常慢。此外，由于鋼模的表面硬度不夠強，隨著一枚幣一枚幣地軋制模子，就開始磨損。因此，必須不斷雕刻新模。結(jié)果是，錢幣上的圖案會出現(xiàn)細(xì)微變化，這在高倍放大鏡下是能看出來的?？梢赃@么說，如果用今天的顯微鏡進行觀察，沒有兩枚幣是一模一樣的。我解釋清楚了沒有？”

“清楚了。”我說，“只不過還有一點，這樣的幣制造了多少枚？現(xiàn)在是什么價值？”

他把用手指制造的尖塔拆掉，重新把手板平放在桌面上，輕輕地拍打著。

“我不知道究竟做了多少，沒有人知道。幾百枚，上千枚，也許比一千還多。但是留下來的極少是沒有使用過的。用行家的話說，留下來的很少是未流通幣。價錢是有差別的，最低要幾千元，還有更貴的。今天由于貨幣貶值的緣故，我可以肯定地說，這樣一枚未流通的樣幣如果落到一個有信譽的幣商手里，如果他再能賣出個好價錢的話，少說也能給他帶來一萬美元，也許比一萬還多。當(dāng)然了，這枚幣必須來歷清楚?！?/p>

我“啊”了一聲，表示驚訝。我慢慢地把煙從肺里呼出來，一面用手掌扇動，不叫它飛到寫字臺對面老人那邊去。他看上去不像個抽煙的人?！耙莵砺凡幻?，幣商又賣不出好價錢——能賣多少錢？”

他聳了聳肩膀?！皝砺凡幻饕馕吨@枚幣不是合法到手的。偷來的，也許是?來的。當(dāng)然了，也不一定。珍稀錢幣偶然也會在你意想不到的地方突然冒出來。在保存得很好的盒子里，在新英格蘭人住的老房子里面一個桌子抽屜里。這樣的事不多見，但確實發(fā)生過。我就知道有一次，一個舊貨商人在修理舊沙發(fā)的時候，從沙發(fā)的填充物里掉出來一枚非常珍貴的古幣。這只沙發(fā)在馬薩諸塞州費爾里弗的一幢老房子里擺了九十年。誰也不知道這枚幣是怎么跑進沙發(fā)里去的。但一般說來，多半是偷來的，特別是在咱們這塊地方?！?/p>

他心不在焉地看了看天花板的一角。我注視著他，他看上去像一個能保守秘密的人——如果這是他自己的秘密的話。

他慢慢地又把目光轉(zhuǎn)到我身上，開口說：“五塊錢，請拿出來。”