整個(gè)1521年春天，他仍然病重，不能上朝或主持帝國(guó)的祭祀；他仍舊沒(méi)有為繼位作準(zhǔn)備。江彬有他自己的打算。他將占據(jù)皇城，擁立住在大同鎮(zhèn)城的代王。江彬只需要皇帝死時(shí)在他的身邊。誰(shuí)能對(duì)他所說(shuō)的皇帝的最后命令提出質(zhì)疑？為了保證他能用武力作他的言詞的后盾，1521年4月15日，他偽造了一道任命他指揮在北京的邊軍的命令。這個(gè)計(jì)劃差一點(diǎn)就成功了，但是29歲的皇帝在1521年4月19日夜死于他個(gè)人的宮中時(shí)，江不在他的身邊。只有兩個(gè)司禮監(jiān)太監(jiān)在場(chǎng)，他們記下了他最后的話：

　　朕疾至此，已不可救了。可將聯(lián)意傳達(dá)太后〔張?zhí)蟆?，此后?guó)事，當(dāng)請(qǐng)?zhí)笮I閣臣，妥為商議便了。從前政事，都由朕一人所誤，與你等無(wú)涉。［1］

　　當(dāng)管事的太監(jiān)們來(lái)到時(shí)，他已經(jīng)死了。

　　首輔楊廷和是最先知道皇帝去世的人當(dāng)中的一個(gè)。他也已為這一可能發(fā)生的事件作了安排。4月20日晨，當(dāng)官員們從司禮監(jiān)給他帶來(lái)皇帝的最后指示時(shí)，他已經(jīng)作好了行動(dòng)的準(zhǔn)備。皇帝在臨終時(shí)把一切事情都托付給了大學(xué)士們，但沒(méi)有實(shí)際指定繼位人。一段時(shí)間以來(lái)?xiàng)钚闹幸延幸粋€(gè)候選人：皇帝的堂弟，興王的13歲的兒子。他起草了一道遺詔，他在遺詔中指定這個(gè)孩子為合法的繼位人，吩咐司禮監(jiān)太監(jiān)把遺詔送呈太后批準(zhǔn)。到中午這件事情就已辦妥，盡管不是每一個(gè)人都滿意。吏部尚書(shū)王瓊（1459—1532年）反對(duì)楊的專橫的決定。他想向整個(gè)朝廷提出這件事，但已太晚。4月21日清晨，已有一批人出發(fā)去護(hù)送這個(gè)親王來(lái)北京。只留下一個(gè)嚴(yán)重的威脅——江彬。

　　4月22日，江彬進(jìn)紫禁城去聽(tīng)宣讀皇帝的遺詔。楊廷和在遺詔中命令邊軍返回他們各自的防地，這實(shí)際上剝奪了江彬的指揮權(quán)。江的同謀者慫恿他采取行動(dòng)，但他猶豫不決。他派他的主要顧問(wèn)許泰暗中監(jiān)視大學(xué)士們。楊設(shè)法使許相信，他并不想對(duì)江彬采取任何行動(dòng)，那是由繼位皇帝決定的事情。江聽(tīng)到這些話以后，決定仍然退居住所。盡管許多朝廷官員想馬上逮捕他，楊廷和卻反對(duì)。他擔(dān)心，此事如果處理不慎，可能隨即發(fā)生一場(chǎng)血腥的戰(zhàn)爭(zhēng)。

　　4月24日，楊說(shuō)服掌司禮監(jiān)的太監(jiān)們請(qǐng)求太后下令逮捕江彬。他發(fā)現(xiàn)很難得到他們的合作。主要的掌權(quán)太監(jiān)魏彬因婚姻而與江彬有親戚關(guān)系；張銳（他曾在江彬的幫助下設(shè)法掩蓋了他和寧王謀反的牽連）也盡力包庇他。楊最后對(duì)他們兩人進(jìn)行了威脅。他說(shuō)，要是發(fā)生了什么事情，他將以他們拒絕請(qǐng)旨逮捕江彬?yàn)槔碛墒顾麄儬窟B進(jìn)去。魏彬同意拘留江，但不讓他個(gè)人承擔(dān)任何特定的罪行。楊則同意不把任何太監(jiān)牽連進(jìn)這一案件；只有江在軍事上的同伙將同他一起被捕。

　　1521年4月24日，江彬再次進(jìn)紫禁城，參加坤寧宮落成的慶典，坤寧宮是寢宮之一，在1514年的大火中被焚毀。楊廷和已經(jīng)得到逮捕江彬的意旨，命令皇城守門(mén)衛(wèi)兵們?cè)诮蛟噲D離開(kāi)時(shí)將他拘留。楊只擔(dān)心，張銳可能在衛(wèi)兵們接到他們的命令之前，已把這個(gè)計(jì)劃告知江彬。在典禮進(jìn)行當(dāng)中，有一個(gè)太監(jiān)走近江彬，向他低聲說(shuō)了什么，于是他向北門(mén)逃走。他試圖虛張聲勢(shì)地奪路而出，質(zhì)問(wèn)死皇帝怎么能夠發(fā)布命令，但是衛(wèi)兵們逮捕了他和他的護(hù)衛(wèi)。稍后他的主要同謀者也被逮捕，和江一道被送往錦衣衛(wèi)監(jiān)獄。繼位不再有危險(xiǎn)。

　　在正德皇帝去世到他的繼位人來(lái)到之間的35天中，楊廷和實(shí)際上統(tǒng)治著明帝國(guó)。他立即動(dòng)手拆散已故皇帝的朝廷。從邊防駐軍召回鎮(zhèn)軍太監(jiān)們；將京師的部隊(duì)交還他們?cè)瓉?lái)的指揮官們，邊軍則返回他們?cè)瓉?lái)的防地。遣還外國(guó)貢使，讓皇帝私人宮中的僧侶返回他們的寺廟。在北京待召的工匠、樂(lè)人、船工被準(zhǔn)許返家，浣衣局的婦女們被送還她們的家庭。所有這些措施都被當(dāng)作正德皇帝遺詔的條款來(lái)執(zhí)行，遺詔實(shí)際上是楊廷和寫(xiě)的。

　　與此同時(shí)，朝廷官員和太監(jiān)們正就誰(shuí)應(yīng)迎接并在何處、何時(shí)、按何順序迎接新皇帝不停地爭(zhēng)吵。他們?nèi)紦?dān)心未來(lái)會(huì)帶來(lái)什么，都想最先得到新皇帝的恩寵。無(wú)論誰(shuí)，即使是安排繼位的楊廷和，都不能確定前途如何。

　?。?］ 這一段所列的人及本章所列的其他大部分人在《明人傳記辭典》[191]中都有傳記。