話說這年秋間，長星見在西北方，光有數(shù)十丈，直射東南。逆賊四眼狗勢(shì)大猖厥。看官，你道這四眼狗是誰？原來便是秋心院的班長李狗頭。當(dāng)時(shí)，癡珠說他會(huì)做強(qiáng)盜，人都不信，不想他卻真做悍賊。他自正定括了牛氏箱籠，便與他結(jié)盟的幾個(gè)兄弟，跑到淮北。適值金陵屠殺之后，員逆委任榮合、榮法主持號(hào)令，出榜招賢。狗頭夤緣獻(xiàn)策，破了烏衣官軍，又破了防守七年之六合、三河大捷之義師。員逆大喜，以為奇才，將淮北悉歸管轄。其實(shí)，懷遠(yuǎn)一帶，呂肇受早反正了。狗頭領(lǐng)著數(shù)萬人馬，只飄泊太湖，來往潛山。

當(dāng)下朝廷為著東南糜爛，天象告警，詔中外文武及軍民人等，直言時(shí)務(wù)。這梅、歐兩個(gè)晉京，得著了試差。小岑卻轉(zhuǎn)個(gè)御史。想起癡珠臨行送的序文，是教他勘破了七品官，將天下所有積弊和盤托出，做個(gè)轟轟烈烈的男子，就也鼓動(dòng)小岑胸中幾多塊壘，幾多熱血，只是乘不出機(jī)會(huì)。這會(huì)言路大開，他又得了御史，便悄悄做起一折，不但不與劍秋商量，便是丹翚也不知道，徑自遞了。略云： 臣梅山奏，為應(yīng)詔直陳、仰祈圣鑒事：臣聞古三公有因水旱策免，有不待策免而自行引退者，何況天象示警于上，人事舛迕于下；而內(nèi)閣大臣猶循常襲故，旅進(jìn)旅退于唯唯諾諾之間，清夜捫心，其能自慰乎，

夫用人行政，其將用未用、將行未行之際，差之毫厘，失之千里。天顏咫尺，呼吸可通，惟有內(nèi)閣而已。身居密勿之地，茍懷緘默之風(fēng)，則宰相亦何常之有？一切凡人，皆可為之，又何藉夢(mèng)卜以求也。

東南軍務(wù)，稽今二十有余年矣。民生顛沛，國帑空虛，盡人能言，其實(shí)盡人不敢言其所以然之故。臣私自憤懣，急欲明目張膽，為我皇上陳之：封疆壞于各道節(jié)度。各道節(jié)度非有唐末之橫也，而平居泄沓，臨事張皇，有喪師者，有辱國者，有聞風(fēng)知遁者，有激變內(nèi)潰者，有奉熊義燦為祖師而以撫誤事者，有楊嗣昌之覆轍而以鄰為壑者，有擁共自重而游弋以避賊鋒、縻餉自娛而高居以養(yǎng)賊勢(shì)者。凡此種種紕繆，內(nèi)閣豈不知之？有遇事嚴(yán)參以重封疆者乎？ 自倭逆內(nèi)犯，勾結(jié)水陸劇盜以及回疆西藏，朝廷命將出師，不惜捐萬萬帑金，為民除害，德洋恩普，該將帥宜何如努力戎行？乃老成凋謝。既無繼起之才，結(jié)習(xí)相沿，動(dòng)有僨軍之將。往者金陵淪陷，設(shè)南北二帥：北帥逍遙河上，南帥嵎負(fù)鐘山。轉(zhuǎn)瞬數(shù)年，終于覆沒，為宵旰憂。方其未敗，錦衣玉食，倡優(yōu)歌舞，其廝養(yǎng)賤紈綺，吸洋煙，莫不有桑中之喜，志溺氣惰；賊氛一動(dòng)，如以菌受斧。害于兩家，兇于而國，覆轍相尋；曾個(gè)知戒。內(nèi)閣耳目猶人，有先機(jī)議處，以肅戎行者平？封疆如此，戎行如此！此何時(shí)哉？此何勢(shì)戰(zhàn)？

該大臣等相顧不發(fā)一策，事事仰勞神算，已屬全無心肝，乃猶徇情掩飾，淆亂是非，致令外議沸騰?；蛟皇苜V容奸，或曰潛蹤通賊。圣明之世，臣不敢謂然。第念該大臣世受國恩，身膺隆遇，何以坐視時(shí)艱，悍然于天人之交迫，曾無所動(dòng)于中也？

今日之事，必先激濁揚(yáng)清，如醫(yī)治疾，扶正氣始可御外邪。伏唯圣鑒，俯納芻蕘，特伸乾斷，則民生自復(fù)，國計(jì)自紓，臣不勝感激之至。謹(jǐn)奏。

次日，內(nèi)閣傳旨：御史梅山，忠讜可嘉，著賞人參二斤，原折該大臣閱之，各明白回奏。小岑謝恩下來，滿朝公卿，無不改容。 當(dāng)下回寓，劍秋已早來了，接著，笑道：“士別三日，當(dāng)刮目相待?！毙♂残Φ溃骸斑@是癡珠抬舉我，得了兩斤人參?！彪S即坐下，談了朝中情事。劍秋便說道：“癡珠議論，多是行不去呢。就如這折議論，也是乘此機(jī)會(huì)，才用得著?！毙♂瘒@道：“雖有智慧，不如乘勢(shì)；雖有镃基，不如待時(shí)。自古是這般呢?！眲η锏溃骸扒皟商?，荷生寄來癡珠詩文集副本，詩倒罷了，那文集中議論，都駭人聽聞得很。我略瞧兩篇擬疏，一是請(qǐng)裁汰：一曰認(rèn)大員而增設(shè)州縣；一曰汰士子而慎重師儒；一曰裁營伍而力行屯政；一曰裁胥吏而參用士人。一是請(qǐng)廢罷：一曰罷邊防而仍設(shè)上司；一曰罷厘金而大開海禁；一曰廢金銀而更造官錢；一曰廢科舉而責(zé)成薦主。一篇都有數(shù)萬字，讀之令我小儒舌撟?！?小岑道：“行原是行不去呢，只這議論，都是認(rèn)真擔(dān)當(dāng)天下事的文字，人存政舉，便自易易。你道他遷闊么？就如他說用兵大略是先和倭夷，聽其自生自滅；再清內(nèi)寇，上保蜀，下復(fù)武漢，做個(gè)南北樞紐，然后從上游公路剿辦，水陸并進(jìn)，力厄賊吭。你道是不是呢？現(xiàn)在什么人能了此一局呢？”劍秋道：“這一付議論，我也聽他說過，荷生、謖如都將此做個(gè)帳中秘本，其實(shí)一個(gè)人是做不來呢?！毙♂Φ溃骸疤煜率履抢镉幸粋€(gè)人辦得出呢？起墻椎牛，掛席集眾?！?

正待說下，門上報(bào)：“有客來。”你道是什么客呢，原來就是謝小林、鄭仲池。前個(gè)月小林以御史放了淮海道，仲池以理少放了淮北節(jié)度。兩個(gè)俱因地方殘破，無處張羅，不能出京。這日從內(nèi)城出來，得個(gè)明經(jīng)略人間的信，以此同訪小岑。到得靠晚，見過上諭，是“首輔予告，朝廷以西北肅清，層經(jīng)略人閣，所有未了事件，著交韓彝守護(hù)帥印辦理”。

到得第三日，內(nèi)閣傳旨：湖北漢陽府著梅山補(bǔ)授。小岑叫苦連天。丹翚便埋怨他：“上得好折。如今得了這個(gè)去處，上不著村，下不著店，又是不能不走的。”倒是劍秋替他張羅出京，說是“朝廷因你肯說話，才叫你一麾出守，不久就有好處?！眲袼吡恕?卻說仲池節(jié)度淮北，與肇受恰是同官。肇受此刻擁了淮海千余里錢糧鹽課，奉詔討賊，自廬江以至和、含，連營百余座，旌旗耀日，人馬堆云。仲池主仆囗囗，依個(gè)破廟。一日，提督府兵丁搶人婦女，土團(tuán)不依，鬧起事來。幕中朋友說須地方官彈壓，肇受便往拜仲池。

仲池飭該管官兩邊和解，就也前往回拜。這肇受高興，開起夜宴。于是萬炬齊明，百花沓出，羅郇公廚中之美膳，舞廣寒宮里之羽衣。酒行數(shù)巡，夫人出見，珠光側(cè)聚，佩響流葩。肇受卻小袖禿襟，笑向仲池道；“我不慣穿著大衣?！敝俪匾幻嬲泻舴蛉?，一面說道：“我們兄弟，盡可脫略形跡?！闭厥芫椭缸筮呉蛔?，教夫人坐下，向仲池說道：“他文雅，不比我鹵莽武夫，著他奉陪，我就在這炕上燒煙吧。”于是弁者鬟者，流目于燈光煙氣之中；歌人舞人，摩肩于豐酒繁肴之地。

仲池起辭再三，無奈肇受夫婦禮意殷勤，遲至一下鐘才得散席。臨行，肇受取個(gè)沉沉的包裹，納入仲池袖里，笑吟吟的道：“聊以志別。”仲池不解，無可答應(yīng)，只得收了。抵寓，檢開包裹，燦燦金條。 次日天明，忽報(bào)：“提督掛印走了。所有百余座壁壘，俱是空營?！痹瓉碚厥苘娏?，僅是暗號(hào)，那日黃昏，這多兵俱已陸續(xù)登舟；席散后，肇受、碧桃各奉老母，就也出城，萬帆竟掛，說是向海門而去。如許重累，竟一夕拔宅，奇不奇呢？這里仲池詫異一番，將提督的印，暫行護(hù)理。方招募鄉(xiāng)勇，聯(lián)絡(luò)土團(tuán)，想為自強(qiáng)之計(jì)，不想諸事辦未得手，狗頭卻來了?？湛找怀?，如何可守？聽說寶山營兵強(qiáng)馬壯，便向?qū)毶酵侗?。坐此淮北千余里，竟為狗頭竊踞。

再說小岑那一折利害不過，參倒了幾個(gè)大老，正法了幾個(gè)節(jié)度，這是小岑想不出呢。為著小岑奏準(zhǔn)，大家依嘴學(xué)舌，都說起話來，便繆葛不清。還是明經(jīng)略到京，慢慢的回轉(zhuǎn)圣意，才得歸結(jié)，救活了多少人；只日日接見朝士，延攬人才，總不得個(gè)擔(dān)當(dāng)全局的人，實(shí)在十分煩惱。 一日，想起李謖如，恰好出了肇受提督的缺，便極力保薦，得了諭旨。過了數(shù)日，門上遞了一封書，拆閱是侍講歐冶言事的書，約有一千余字，大意是說那“楚北淮南形勢(shì)及扼賊要害之處”，又說“封疆大吏，推諉素不知兵，這是無志者借口之辭。試問各道節(jié)度，共帶樞部之銜，且有標(biāo)兵之掌，如何說得不知兵？請(qǐng)以各道軍務(wù)，俱歸各道節(jié)度督辦，勿庸另派大臣?！庇终f是“今天下雖多事，然誠得志節(jié)磊落、通知古今之人，分布中外要路，一以滅盜賊、安元元為念，功效未必不可漸致”。大喜道：“這等議論，與荷生一般通達(dá)，可以大用?！贝稳眨愠视[，奉旨召見。劍秋口才本是好的，是日奏對(duì)，洋洋灑灑，大稱圣旨，就放個(gè)岳鄂節(jié)度。陛辭這日，保了小岑與游鶴仙。不數(shù)日，鶴仙放了楚北提督，小岑擢了荊宜觀察。

此時(shí)楚南完固，雖寶慶、武岡均有賊蹤，安化、益陽均當(dāng)堵剿，而大局是個(gè)安靜。楚北武昌失守三次，漢陽失守四次，自荊宜以下，千余里瓦礫之場(chǎng)，賊尚盤踞，以為出人孔道?？蓱z小岑挈了丹翚，羈旅樊城，無可著手。后來擢了荊直道，才造起戰(zhàn)船，招些水勇。

值著劍秋也到，帶得宣府精兵二千，駐扎荊州，會(huì)合小岑募的水勇一千，及游鶴仙帶來太原精銳三千。共成六千人，擇日出師。高屋建瓴，掛帆東下，克了石首，又克嘉魚，直薄武昌城下。城賊負(fù)隅自固。劍秋撥一枝兵力扼安陸、德安援賊，小岑水師復(fù)了漢口鎮(zhèn)，漢陽賊便也不敢離城半步。于是城賊岌岌。

再說小岑近日收個(gè)少年，姓包名起，這包起是個(gè)賣甘蔗為生的。劍秋也收個(gè)少年，姓黃名如心，這如心是個(gè)割馬草出身的。兩人俱生得面如滿月，目如流星，驍健多力。包起緣戀個(gè)婦人，因此投了小岑，充個(gè)親兵。如心也戀個(gè)女人，替他養(yǎng)馬。 一日，雪里割草，劍秋瞧見他單衣來去，揮汗如雨，大相詫異。后又見他駕馭生馬，矯捷異常，就提拔他充個(gè)親兵。那包起、如心戀的女人，你道是誰？原來就是那年秋華堂搬馬解的柳青、胭脂。他姑嫂二人，由太原走了大同、宣化，便自直隸轉(zhuǎn)到河南，小住樊城。柳青卻結(jié)識(shí)了包起，胭脂就也結(jié)識(shí)了如心。這兩對(duì)少年夫婦，感著癡珠詩意，便向軍營中人投靠。 包起是應(yīng)小岑招募，如心算是劍秋提拔出來。每逢出隊(duì)，這兩人都有個(gè)娘子幫手，沖鋒陷銳，極為得力；以此積功，都得了前程。營中人將包起、如心喚做“飛虎”，柳青、胭脂喚做“雌熊”。這夜攻打武昌，如心夫婦帶了百余人，伺至三更，覷個(gè)空，飛躍而上，放火大呼。城賊心膽俱寒，黑夜里自行屠殺，胭脂已拔扃，招大軍入城了。

次日，小岑克復(fù)漢陽，也是包起、柳青之力。劍秋大喜，都撥補(bǔ)了營官。乘勝攻走安陸、德安等賊，楚北一起肅清。

只武漢兩城，公廨已空，人物如鬼，鶴仙因勸劍秋移駐岳州，劍秋笑道：“‘蚡冒藍(lán)縷，以啟山林?！痪褪沁@地方么？茍此而不能守，去之他處何益？昔周室征淮，師出江漢；晉代平吳，謀在荊襄；王汶睿造船，循江而下；陶侃之勛，鎮(zhèn)守武昌；宋岳武穆、李忠定謀畫岳、鄂，均以此地為要圖。我們要想控制長江、平定東南，豈容棄去此地？而且要守此地，還要攻破九江呢?！?

看官聽說：九江系大江左右一個(gè)樞紐，賊以金陵為腹心，倚九江為門戶，設(shè)官科糧。九江之賊，又恃小池口、湖口為犄角。九江有賊，鄂州守不住，金陵亦克復(fù)不來。以此劍秋、小岑急于募水勇，造船艦。有志事成，不上兩月，便增水勇三千人，年紀(jì)都是三十以下的，戰(zhàn)艦八九百號(hào)，大小炮位二千尊。小岑督率克復(fù)了小池口偽城，進(jìn)圍湖口。

此時(shí)鶴仙帶二千陸師，下援南昌，留下一千陸師，劍秋就令包起、如心兩夫婦管帶，營小池口城里。到了次年，湖口仍難得手。一日，小岑喚過包起，附耳數(shù)語。包起歸營，便傳令陸師，拔營進(jìn)剿宿松、太湖。 次日，湖口出隊(duì)，內(nèi)湖外江，炮火四合。水陸悍賊無數(shù)，悉力抗拒。方血戰(zhàn)間，忽然一隊(duì)步軍，從山后連臂大呼，突人縣城。船賊岸賊相顧駭愕，不知此支兵從何而至，攘攘擾擾之中，械不能舉，槍不能發(fā)。我軍乘勢(shì)追逐，因風(fēng)縱火，把兩岸夾守的偽城，一起克復(fù)。賊船數(shù)百號(hào)，焚奪一空，片帆不返。此時(shí)火聲、水聲、人馬喧騰聲，震天動(dòng)地。船賊也有死于水的，也有死于火的，岸賊也有落荒跑的，也有受刀傷的，也有砍倒頭的，也有踐踏死的，真殺得滿江皆尸，滿湖是血。

看官，你道那一隊(duì)步軍，是那里來呢？原來包起揚(yáng)言進(jìn)剿宿、太，卻于夜間將一千人潛自小池口，便入戰(zhàn)船，繞出湖口十里。天甫黎明，這一千人盡數(shù)登岸，高踞湖口縣城后山巔埋伏。到得城賊會(huì)合水賊，這一隊(duì)便殺下來了，以此大捷。

當(dāng)下水勇扼在江上，陸師圍了潯城。城賊糧草有余，逃竄無路。我軍四面環(huán)轟，塌倒城垣百余丈，便擒了偽貞天候凌紫茸等，磔于市。自是鄱陽數(shù)百里，遂無賊蹤。劍秋論功，以小岑為最，奉旨擢了湖南節(jié)度，鶴仙加了頭品頂戴，包起、如心都升了參將。正是：

　　　　激濁揚(yáng)清，人才輩起。
　　　　獨(dú)有虬髯，摶翼萬里。

欲知后事如何，且聽下回分解。