話說(shuō)章三保說(shuō)明女兒如金被貿(mào)子誠(chéng)、朱丕等人威逼白盡，謫畢世豐代他寫(xiě)紙稟帖，去告他們。畢，世豐聽(tīng)罷，微微一笑道：“原來(lái)足下因這一點(diǎn)小事，非是我敢夸大口，一舉手之勞即穩(wěn)操必勝之權(quán)。然而足下來(lái)意，我已盡知，雖是他們威逼令嫒自盡，究竟毫無(wú)實(shí)據(jù)把握，他們也可抵賴得過(guò)，須要明說(shuō)威逼，暗中使官府見(jiàn)了；如同他們謀害一般。他們著了急，自然來(lái)撕擄這件事。足下之意，亦不過(guò)叫他們破費(fèi)若干，知道利害，代令嫒報(bào)仇。總之，沒(méi)有威逼人命該抵償?shù)那槔?。幸而足下今夜?wèn)及于我，若問(wèn)到別人，不得如此爽快答應(yīng)你。再者不是小覷旁人的話，也一時(shí)想不出個(gè)盡善盡美的良策來(lái)。足下且請(qǐng)稍坐片時(shí)，容我敘紙稟稿起來(lái)，與足下商議?！?br/>
章三保聽(tīng)了，喜的作揖不迭道：“先生真乃高明，不用我細(xì)說(shuō)，佩服之至。先生請(qǐng)自便，我在此靜候?！碑吺镭S即起身至房?jī)?nèi)取出一付筆硯，又取過(guò)一張粗紙，將燈剪明坐下，細(xì)心思索如何落筆。章三保立起身，在堂前踱來(lái)踱去的閑步。走至階下，見(jiàn)旁廂內(nèi)是砌的兩口鍋，高氏坐在灶下，背倚著灶門烤火。章三保道：“大嫂請(qǐng)睡了罷，我擾的尊府半夜里都走了起來(lái)，外面天氣又冷，實(shí)在不安?！备呤厦φ酒饋?lái)，笑道：“好說(shuō)，你大爺大小是件生意，不棄嫌來(lái)尋找我們家里。深更半夜的，又沒(méi)有什么管待。不怕你笑話，今年我家大爺整整閑了半年，竟累韻很，沒(méi)說(shuō)穿的，連吃的都難。平時(shí)我們家里極喜拉攏的，現(xiàn)在是力不從心，只好疏忽親友點(diǎn)了。諒你大爺也看得出的，是不見(jiàn)怪的。說(shuō)著，又抿著嘴“嗤”的笑了一聲。
章三保在燈光之下，復(fù)又細(xì)看高氏，長(zhǎng)眉俊目，小巧身材，如今是累得這般的憔悴，若修飾起來(lái)也很有幾分姿色。又聽(tīng)他語(yǔ)言宛轉(zhuǎn)，似個(gè)善說(shuō)的婦人。不禁愛(ài)慕之余，又動(dòng)了一點(diǎn)憐恤之心。想到身邊帶有幾兩散碎銀子，何不就送與他夫婦，定然是得濟(jì)的。又使畢世豐感激，更外出力了。若到事后酬謝，那是我應(yīng)分送他的，即不見(jiàn)得人情了。我又在高氏身上盡了情分，自然在他丈夫的面前竭力說(shuō)項(xiàng)。有此機(jī)會(huì)，不可錯(cuò)過(guò)，便走近一步，在身邊掏出一個(gè)銀包，放在灶上道：“我有件事奉托大嫂，適才大嫂不言，我已略知尊府一二的情形。我又有事相煩你家先生，理應(yīng)為先生分憂設(shè)法。無(wú)奈此時(shí)身邊不便，盡帶了少許，若面交先生，恐先生怪我藐視了他，望火嫂笑納。明日先行添補(bǔ)緊要對(duì)象，以作我的另外敬意，千祈在先生前說(shuō)好聽(tīng)些。再者此項(xiàng)與日后事成的酬謝無(wú)干?！?br/>
高氏聽(tīng)了喜出望外，又瞅了那銀包一眼，約有七八兩之?dāng)?shù)，笑道：“怎么事還沒(méi)有成效，好先領(lǐng)惠呢？若執(zhí)意不收，恐過(guò)拂了盛情；若公然收了，又覺(jué)慚愧。好在日后的交情，共得長(zhǎng)久呢。我竟擅自做主，代我們家里收下，再容道謝罷。”說(shuō)著，伸手拿過(guò)銀包，笑嘻嘻的回房去了。章三保仍回至桌前，見(jiàn)畢世豐擱下筆來(lái)，大笑道：“費(fèi)了我多少心血，始算勉強(qiáng)告成。只怕另諸位神手通天的人來(lái)，也不過(guò)這般敘法。不是我說(shuō)句放肆的話，卻便宜了足下，苦了賈，朱等人了?？v然他們飛上天去，也難逃這羅網(wǎng)。足人請(qǐng)坐下來(lái)，細(xì)看一遍，可否使得？”章三保道：“先生過(guò)謙了，我是不懂得的，請(qǐng)先生講說(shuō)講說(shuō)。”畢世豐笑著，高聲念道：具祟民人章三保，稟為謀逼女命，迫叩雪冤事。竊身南京人，因貿(mào)易來(lái)?yè)P(yáng)，僑居憲治南柳巷地方。嗣因資本虧折閑居，偶與身妻議及長(zhǎng)女如金已十有八歲，針黹女紅在在咸精，欲托媒牙賣人作妾，冀得身價(jià)可復(fù)舊業(yè)，身妻亦允。今歲九月間，有府署幕友許春肪，江西人，來(lái)相看身女，愿出身價(jià)銀四百金。約定十月初旬兑銀接女，當(dāng)又交下定準(zhǔn)銀五十金，以作憑信。數(shù)日后，復(fù)有甘泉縣文生賈實(shí)，現(xiàn)為衛(wèi)幕，與兩淮候補(bǔ)運(yùn)判朱丕，偕至身家，議買身女。身當(dāng)以許買為辭，賈出五百金誘身背許，并言許向拐賣人口，身以既經(jīng)議定，萬(wàn)難挽回，只有聽(tīng)之而已。賈即不悅，揚(yáng)言恐嚇，如身將女與許，定行送究，兼云女非身育，系誆誘人女而賣者。身正與賈爭(zhēng)辯，朱又從旁圈說(shuō)，以次女如玉賣賈為妾，即可了事。身因素知賈為本地棍衿，欺良?jí)号?，往往買過(guò)路婦女至家，先奸后售，無(wú)惡不作。身雖賣女，情不容己，烏能以女推致火坑，任其茶毒。竊恐有心者，皆不忍為，是以一并卻絕，賈朱銜恨同去。次日身邀許至，囑其早接長(zhǎng)女，免賈等覬覦，另生他變。詎許方來(lái)，賈朱亦至。即與許言，身女在家為娟，又恃女有顏色，始則廉其身價(jià)，騙人爭(zhēng)售，繼至其家，必尋鬧以出，聽(tīng)其退價(jià)若干，為異日再賣之計(jì)。若此伎倆奚止一端。復(fù)言身女為伊買定，在許之前，不容另有他議。賈既言之鑿鑿，朱又附和其辭。許安得不信為實(shí)，向身索退定銀。身百口解說(shuō)，無(wú)奈許深惑于賈、朱之言，疑身飾詞文過(guò)，力索原銀，決然而去。身女素明廉恥，因父命難違，始肯鬻身為妾。今聞賈、朱憑空誹謗，羞忿交集。是晚伺身與妻往睡，即吞食洋煙自絕。及身等聞知，解救無(wú)及。伏思賈，朱不捏詞毀女，則許不思退，許不思退，則女可不死。身女雖非賈，朱謀殺，例無(wú)抵償。然彼等以無(wú)作有，肆口敗女名節(jié)。女子以名節(jié)為大，名節(jié)既喪，胡可為人，分明使女至死。揆度其情，又何異于手刃。雖非謀殺，實(shí)同謀殺。為此迫叩大老爺矜鑒賞驗(yàn)，并提賈子誠(chéng)、朱丕、許春肪等人到案訊問(wèn)，立分真?zhèn)?，庶免賈等視人命為兒戲，倚官衿為護(hù)符。女既雪冤于泉壤，彼等亦難逃于律條。法有專歸，貴無(wú)旁貸，公私兩便，哀哀上稟。年月日具呈。
章三保聽(tīng)完，連連叫好道，：“這么一敘，情真理實(shí)。且又將我家“行戶”二字撇開(kāi)，免得到官先擔(dān)不是。真不愧先生外號(hào)叫做【筆似鋒】。就請(qǐng)先生譽(yù)清，好待我明早即去攔輿請(qǐng)驗(yàn)。我已買了一個(gè)白稟在此?！奔丛谛鋬?nèi)取出稟帖遞過(guò)。
畢世豐道：“非是好意做成圈套，將足下，【行戶】二字撇去。既是行戶，則女非貞潔，或買或退，不致于死。而且說(shuō)到行戶人家，官府必將這件事看輕。再則既非行戶，何以賈、朱等人無(wú)親無(wú)故，到你家去，所以由賣女起見(jiàn)，方許人來(lái)相看。賈、朱乃造言毀節(jié)，以致服毒自盡。雖非威逼，隱然有逼節(jié)在內(nèi)。逼節(jié)即與謀殺無(wú)異?！闭氯｜c(diǎn)首稱是，即在手燈內(nèi)將蠟燭取出點(diǎn)上，照著畢世豐寫(xiě)稟。高氏又去燒了兩盞茶送出。
不多片刻，察已寫(xiě)成。畢世豐重又細(xì)看一遍，點(diǎn)了句讀，注了人名、地名，填了年月，方交與三保。章三保接過(guò)，謝了又謝道：“夜深了，先生請(qǐng)安歇罷。待明早喊下稟來(lái)，如何辦理，再來(lái)請(qǐng)教。”隨手將余下的蠟燭仍插在手燈內(nèi)，起身告辭。高氏也趕出來(lái)，道了聲好走。畢世豐直送出大門外，回來(lái)關(guān)上門，走入道：“不料今日半夜里，來(lái)一宗生意，真乃意想不到。這件事辦妥了，謝儀是不得少的。被告許家是有錢的人，賈子誠(chéng)連年也積蓄不少。這紙稟詞進(jìn)去，他們必然著慌，要去安排。章家至少也得一千八百銀子，章家得了采頭，定忘不了我的。好了，我們也窮出頭了?！?br/>
高氏聽(tīng)說(shuō)，喜之不盡。又將章三保丟下的銀子，告訴世豐。畢世豐點(diǎn)頭道：“章三保倒是個(gè)朋友，能知人甘苦，不愧我為他用這一番力氣。你可收好，明日待我去變換，先買些柴米來(lái)家，再買兩匹布，做幾件棉衣，你我御寒?！彼驄D歡歡喜喜，仍回房去睡。
單說(shuō)章三?；剞D(zhuǎn)家內(nèi)，將畢先生做的察岡，念給媽媽與眾人聽(tīng)。眾人聽(tīng)了，都說(shuō)好極。媽媽道：個(gè)你也去躺躺罷，明日天明我喊你起身?！闭氯５溃骸拔也⒉幌胨?。不一時(shí)，天也好明了，不要睡遲了耽誤正事。”即叫人煮出飯來(lái)，吃飽了，好去等候喊稟。吃畢，天已大亮，忙著換了一套半舊的衣服，又吩咐眾人，小心伺候官來(lái)相驗(yàn)，便出門而去。
穿街過(guò)巷，來(lái)至縣前，問(wèn)明縣官上府去了，少停即回。即在縣衙左右，尋了一家茶鋪?zhàn)幼隆５攘税肷危?tīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)鳴鑼喝道而來(lái)，知縣官已返，忙起身給了茶錢，整一整衣履，在街旁站定。恰好頭踏執(zhí)事紛紛過(guò)去，縣官的轎子將至面前，章三保似虎也一般撲出，當(dāng)街蹄下，高聲喊道：“血海冤枉呀，求人老爺伸冤！”說(shuō)著，雙手將稟帖高高捧過(guò)頭頂。兩旁的吏役，忙過(guò)來(lái)吆喝?？h官在轎內(nèi)早巳看見(jiàn)，即行止住，叫取上他原稟來(lái)。吏役將原稟取過(guò)呈上，縣官接了從頭細(xì)看，一行看著，一行搖著頭。
看官們可知這縣官是誰(shuí)？原來(lái)就是魯鵬。自魯鵬被劾去后，魯鵬知道本省督撫上司，皆是清廉公正的大員，不可以夤緣迎合的，恐蹈了兄弟魯鵬的后轍。好在他們這伙惡人性情，是隨人改變的，能屈能伸。他便將那勢(shì)焰熏人的氣派，全行收斂，反做出那公正不阿的面目來(lái)。在上司面前，說(shuō)的是愛(ài)國(guó)愛(ài)民；在同僚前，說(shuō)的是潔人潔己。又尋那地方上有益于民的事，做了幾件，魯鵬聲名早傳聞開(kāi)去了，上司、同僚無(wú)不稱羨。連云從龍都暗暗的納罕道：“怪不得人說(shuō)母生九子，種種不同。誰(shuí)知魯鵬竟大異其弟行為，是一員好官，倒要存心提拔他才是，何可因其弟而廢其兄?！?br/>
魯朗上省，也面謁過(guò)從龍幾次。從龍痛加贊賞，魯鵾知得了上司的歡心，更一味要好。相巧甘泉縣任滿出缺，云從龍想到魯鵾，揚(yáng)州三府是個(gè)賠累清苦的缺分，不如著他兼署甘泉篆務(wù)，調(diào)劑他得點(diǎn)漕規(guī)使費(fèi)。既不負(fù)他立心要做好官，又可使他分外巴結(jié)。便一面札飭藩司，委他去代理甘泉縣事；一面出折具奏，聲明原委，并請(qǐng)另放實(shí)任人員。魯鵾奉到札文，好生歡喜，忙去預(yù)備接手。適值是八月時(shí)候，接印未久，即當(dāng)開(kāi)征之期。魯鵾本是個(gè)能手，外面圖名，暗中圖科。這一次漕，即得了若干肥己。
今日清早，去伺候府里行香排班，事畢回衙，恰值章三保攔輿叫冤。魯鵾看過(guò)稟詞道：“帶下去?！痹俜愿离`役人等不可散步，伺候本縣前去相驗(yàn)。兩旁答應(yīng)，將章三保帶過(guò)一邊。魯鵾下轎進(jìn)署，袖了原稟，去與刑名師爺商議。許春舫是上司本府的幕友，朱丕是運(yùn)司的僚屬，賈子誠(chéng)是本學(xué)生員，兼在衛(wèi)里作幕，平日又有往來(lái)。這一干被告，怎生發(fā)落？若照原稟所控，他們無(wú)故誣良作賤，威逼人命，皆有應(yīng)得之咎，何能不提案訊問(wèn)？
刑名師爺笑道：“東翁，這件事易辦的。原告章三保稟內(nèi)，都有架詞，縱然是實(shí)，也不過(guò)欲賈、朱、許等人買他個(gè)不追，可以顢頇了事。東翁先請(qǐng)去相驗(yàn)可否服毒是實(shí)？一面批示簽差，立提被告人證赴案。去的差役，待我授意于他，叫他傳話被告等人，不須費(fèi)事，他們自然即去料理。連東翁這邊，他們都要盡情的。怕的原告不追問(wèn)，官不結(jié)也是沒(méi)用的?！濒?#40318;連聲道是。即傳話外面伺候，仍然坐轎開(kāi)道，向章家而來(lái)。又吩咐將原告章三保，一并帶往。
到了章家門首早有本坊地保上來(lái)跪接；里面已搭了官座。
魯鵾下轎入內(nèi)坐定，先將章三保妻子帶上，問(wèn)了一遍，即叫仵作人等，在座前相驗(yàn)。仵作等進(jìn)去，將如金尸身扛出，放在階下，細(xì)細(xì)驗(yàn)畢，報(bào)道：“周身無(wú)傷，只有兩手指皆青，面皮似鐵，唇齒全黑，腹脹如鼓，委系吞食生煙自盡?！庇謱⒑蜔煹木棋N呈上。魯鵾點(diǎn)了點(diǎn)頭，命書(shū)吏填明尸格，即將章三保帶上道：“你女兒服毒身死，本縣已經(jīng)驗(yàn)明，你可先行買棺盛殮。本縣回衙，代你提傳被告審訊?！闭氯＿B連叩頭道：“求大老爺極品高升，朱衣萬(wàn)世。女兒的尸身是不能收的，恐被告等猶有抵賴。”
魯鵾笑道：“你這人可癡了，難道本縣相驗(yàn)過(guò)了，填下尸格，不足為憑的么？被告自然要全行提到，審問(wèn)真?zhèn)?。真的，他們皆有?yīng)得之咎；假的，你即是借尸訛詐，還要根究你女兒因何服毒。”章三保又叩頭道：“若是虛稟，小的情甘認(rèn)罪反坐。”魯鵾道：“那就是了?！彼旆愿辣痉坏乇?，“看同他家收尸，不許猶有扭難。章三保暫行取?；丶?，俟被告人證提齊，再傳案對(duì)質(zhì)”。即起身坐轎回衙。
章三保送了縣官起身，回來(lái)與媽媽相商，買棺收殮如金。好在縣主太爺驗(yàn)過(guò)，不怕他們抵賴。媽媽道：“孩子死的甚苦，須要豐富裝裹，方對(duì)得過(guò)他。就是歷年來(lái)，他也掙的不少。”章三保道：“不用你說(shuō)，我也不忍心草草完結(jié)。只得這一遭兒了，好在用下去的，有人來(lái)認(rèn)我們的?！彼鞄Я算y兩，上街買定一口上等杉木棺材。又叫了裁縫至家，連夜趕做衣服，盡用頂高的綾緞。請(qǐng)了陰陽(yáng)生來(lái)，擇定次日卯時(shí)入殮。
此時(shí)十月節(jié)令，天氣甚冷，雖遲殮一日無(wú)妨。章三保又使人分頭送信于各家親友，早驚動(dòng)在城一班紳衿人等，向與如金交契，又慕如金的顏色。一聞此言，莫不詫異。趕著過(guò)來(lái)慰唁，并詢問(wèn)至死緣由，媽媽一一告訴。眾人聽(tīng)了，皆咬牙痛恨，慫慂章三保去告狀。若魯甘泉稍有袒向，我們即不依他。雖不該論抵，也要他們大大花去一宗，才得干休。媽媽稱謝了眾人，又留眾人吃了茶果方去。
次日黎明，各物齊備。章三保早叫了幾名僧道鼓手來(lái)伺候。眾親友幫著媽媽代如金穿了衣服，可憐如金一晝夜過(guò)來(lái)，那里還是生前的花容月貌，百媚千姣，只落得面色由青轉(zhuǎn)黑，唇鼻等處色如紫絳，肚腹高挺過(guò)頭尺許，按上硬同鐵石，宛似夜叉魔鬼一般。媽媽見(jiàn)了，分外傷心，復(fù)呼兒叫肉，大哭不止。章三保與如玉等人，亦哭了下來(lái)，好半晌方止。朋陽(yáng)生報(bào)時(shí)辰已到，階下僧道、鼓手齊齊吹扣，眾人將如金尸骸抬出入殮。媽媽又撫棺碰頭大哭，眾人多方勸住。棺柩即停供后進(jìn)，一切禮儀皆按幼喪制度章三保開(kāi)發(fā)了僧道等眾去后，眾親友亦紛紛辭去。章家專待縣里提齊被告，好去對(duì)訊。
再說(shuō)賈子誠(chéng)朱丕二人回到衛(wèi)署，賈子誠(chéng)即叫廚房添上兩樣菜蔬，留朱丕吃飯。又將自己煙具開(kāi)設(shè)，與朱丕對(duì)躺在榻上吸煙。賈子誠(chéng)猶自恨聲不絕，說(shuō)如金趨奉許家，瞧不起旁人，實(shí)系可惡，“須要大大給他個(gè)利害，才知道我們不是好惹的。不然還要被他家效尤呢”。朱丕笑道：“你因這些小事，也犯不上這么怄氣。一個(gè)娼家，怕沒(méi)有法子擺布他么？好在你與魯云程相好，章家又在他管轄之地，明日我同你親去拜他，請(qǐng)他差提章三保，說(shuō)他縱女為娼，裹脅良家子弟，并提如金本身到案訊問(wèn)，不怕他倚仗許春舫的聲勢(shì)。難道地方官不該驅(qū)逐娼妓么？”賈子誠(chéng)連聲稱善道：“不如此，不足泄我氣忿。明日午后，你在家等我，同你一道兒去?！眱扇苏?wù)f了半會(huì)，家人們?cè)鐢[上飯來(lái)，對(duì)面吃畢，凈面漱口，又吸了幾口煙，朱丕方起身辭去。
適值漕帥行下催糧的文書(shū)來(lái)，王喜請(qǐng)賈子誠(chéng)申覆回文，并札催各軍戶旗丁趕緊完納。整整忙了一日，至次日下晝時(shí)分公件仍未清結(jié)，賈子誠(chéng)急得心如火焚，恨不得一筆寫(xiě)完好去約朱丕同往縣署。正在心焦，忽見(jiàn)朱丕跑了進(jìn)來(lái)，形色倉(cāng)惶滿頭是汗。賈子誠(chéng)忙立起讓坐，笑道：“你兩日等得不耐煩了，我也急的很。無(wú)奈這些遭瘟公事，羈絆的不得分身，我們只好明日去罷。”
朱丕雙手齊搖，坐下道：“還說(shuō)什么送章家的官呢，而今弄出人事來(lái)了。我特來(lái)與你商量，趕著去彌縫為是。若鬧開(kāi)來(lái)，你我都有未便?！辟Z子誠(chéng)聽(tīng)說(shuō)，也吃了一驚，忙道；“什么事，這般大驚小怪的？天人的事，不過(guò)殺人抵命，也沒(méi)有事了，何況我們并未殺人?！?br/>
朱丕跺足道：“雖不是殺人，也是一場(chǎng)人命官司。”遂將如金服毒身死的話細(xì)說(shuō)，并章三保如何往縣里去告，如何捏詞。現(xiàn)在魯云程去相驗(yàn)過(guò)了，已出了差來(lái)提你我與許家三人?！靶叶斣瞥填櫮罱磺椋髡f(shuō)差提原被兩造對(duì)質(zhì)，暗中吩咐來(lái)差知會(huì)我們，趕快去料理。只要章家不追，即可含糊過(guò)去。我想章三保告的是威逼他女兒自盡，原無(wú)實(shí)據(jù)，但是既經(jīng)控告，他定請(qǐng)教了訟師，自有一番強(qiáng)詞奪理，一時(shí)難分真?zhèn)?。況且你我等人，若到堂與他對(duì)質(zhì)，也不像句說(shuō)話。來(lái)差先到我那里走了一趟，此番到許家去了，少停定然到你這里來(lái)。我所以搶一步來(lái)與你斟酌，如何辦理；雖然不怕他，究竟我們居官的人，于聲名大有關(guān)礙。”
賈子誠(chéng)聽(tīng)說(shuō)，亦呆了半晌道：“不意章三保有如此膽量，居然敢捏詞控告我們，其中必有唆訟主使。如金那蹄子，倒舍得尋死，也算件怪事。既承云程關(guān)切，爽性請(qǐng)他捺擱幾日，我們好設(shè)法完結(jié)。且待來(lái)差至許家那邊若何辦理，我們?cè)僮饔?jì)較?！?br/>
朱丕點(diǎn)首稱是，又說(shuō)到“風(fēng)聞如金吞煙自盡，死的甚慘。今日收殮，有人看了來(lái)說(shuō)，那里還成人形，面目魆黑，兩手鐵青，肚腹高硬，宛同丑鬼相似。想起來(lái)如金尋死，也是我們的罪過(guò)。若非你前日發(fā)話羞辱他，他這般自由自在的日子，怎生舍得短見(jiàn)。遙想我們走了，許家亦動(dòng)了氣，也未可知”。賈子誠(chéng)笑著啐朱丕道：“呸！你倒先不打自招。他死的有什么可憐，才死的好，我才快活，還死遲了呢！我看這件事，岜沒(méi)有什么，拚著花幾串錢，海也干了。他到底把條命糟掉了，究竟是那個(gè)便宜。”
正說(shuō)著，只見(jiàn)家人上來(lái)道：“甘泉縣有兩名差人在外，說(shuō)有要話面稟。”賈子誠(chéng)道：“叫他們進(jìn)來(lái)?！敝熵нB忙躲開(kāi)。家人領(lǐng)了來(lái)差入內(nèi)，見(jiàn)子誠(chéng)請(qǐng)了安，站立一邊。賈子誠(chéng)故作不知道：“你們有什么事，成雙作對(duì)的來(lái)此？”原差道：“一則叩見(jiàn)老爺請(qǐng)安，二則敝上有件公事，請(qǐng)老爺過(guò)目?！北銓⒅旌灣噬?，賈子誠(chéng)接過(guò)看畢，仍將朱簽交與來(lái)差道：“豈有此理，章家分明借尸訛詐，難道你們貴上就這么準(zhǔn)了么？”
原差道：“起先原是不準(zhǔn)的。敝上親往驗(yàn)過(guò)，果系服毒。章三保又說(shuō)得確確可據(jù)，說(shuō)老爺們威逼他女兒身死，所以敝上請(qǐng)老爺們對(duì)質(zhì)即分虛實(shí)?！闭f(shuō)著，走近一步低低道：“敝上也明知章家是借故訛詐，無(wú)如他女兒自盡是實(shí)，又一口咬定老爺們威逼。但是對(duì)質(zhì)下來(lái)，自辨真?zhèn)?。惟有一件難處，老爺們何能與他上堂對(duì)訊，若遣名家屈去，怕的章三保刁頑，說(shuō)王子犯法庶民同罪，不肯同家屬質(zhì)訊。二來(lái)老爺們有體面的人，傳聞出去風(fēng)聲不雅。況且敝上又與老爺們交好，更不能不為關(guān)切。奈因公事公力，私情只好擱過(guò)一邊，惟有暗中為力。至于章三保控告的意思，無(wú)非想訛詐若干，千人一見(jiàn)。敝上叫差人們轉(zhuǎn)請(qǐng)老爺示下，可能看破些紿他幾文，叫他當(dāng)堂具張息訟，切結(jié)了案。隨后老爺們?cè)賹ぜ掠?，狠狠的力；他一下也甚容易。此是敝、上的私意，仍?qǐng)老爺們自裁。許老爺那邊，我們?nèi)ミ^(guò)了，已照敝上的意思而行。說(shuō)明日挽出入去，同章家說(shuō)項(xiàng)，許他個(gè)若干叫他結(jié)案?！?br/>
賈子誠(chéng)聞?wù)f，沉吟了一會(huì)，笑道：“承你們貴上一番美意，焉得不遵。若論章三保膽敢架詞誣告，再去買囑他結(jié)案，還當(dāng)我們懼怕他呢！任憑他告到部里去，我也不去理他。說(shuō)到歸原，自有水落石出，孰是孰非，何能憑一面之詞，硬栽人威逼他女兒自盡么？好在不是我們殺他的。那么一來(lái)，豈非辜負(fù)了你們貴上的盛意，說(shuō)不得我們自認(rèn)晦氣，即照許老爺?shù)霓k法。先煩你們回去致意貴上，請(qǐng)他將案暫擱數(shù)日，我這里好叫人去和章家說(shuō)。倘他所欲太奢，執(zhí)意不從，再來(lái)煩你們貴上憑公訊斷?！庇只仡^叫家人提出兩串錢來(lái)，賞給來(lái)差。
兩名原差請(qǐng)安謝了賞道：“老爺們是何等樣人，難不成怕他控告么？不過(guò)因他家女兒死的可憐，姑從所請(qǐng)，給他幾文。若說(shuō)他執(zhí)意不行，章三保能有幾個(gè)腦袋，雞卵好同石頭碰么？他已得之望外，斷無(wú)違拗。差人們且回去稟明敝上，捺擱兩日，候老爺們?cè)捳f(shuō)明了，再提章三保當(dāng)堂具結(jié)銷案。他既答應(yīng)，自然要遞情甘息訟的稟詞。那時(shí)差人們授意于他，就是了?！辟Z子誠(chéng)點(diǎn)頭道：“很是。你伙計(jì)兩人，頗會(huì)干事，我再酬勞你們罷。至于貴上關(guān)切之處，我也理會(huì)得，自有道理。你們回去，先代我請(qǐng)安說(shuō)聲。就是許老爺，也該有話在你們面前?！痹钚Φ溃骸袄蠣斦婺嗣饕?jiàn)萬(wàn)里，許老爺也是這般說(shuō)法。其實(shí)敝上是顧念交情，并無(wú)別意；”遂告辭退了出外。
朱丕拍著手笑出來(lái)道：“沒(méi)事了，自古錢能通神，一毫不錯(cuò)。這件官司，卻便宜了我。章家也曉得我窮，不過(guò)借我搭個(gè)腳兒。你們所費(fèi)若干，只好容我再報(bào)罷。許春舫他即用去十倍，我也不見(jiàn)情的?！辟Z子誠(chéng)笑道：“沒(méi)臉的東西，虧你好意思說(shuō)得出口。明日我們完結(jié)了，單叫魯云程來(lái)提你與章三保對(duì)質(zhì)，看你怎樣？、那時(shí)不怕你窮豆楂子，也要榨出點(diǎn)油來(lái)?！敝熵Φ溃骸白诱\(chéng)不要夸嘴，如魯云程單提我去，我即直說(shuō)你們買囑他了案。試問(wèn)，他們果真沒(méi)有威逼章家女兒，焉肯納賄？只怕你們還要用二發(fā)買囑呢！”
賈子誠(chéng)笑著，打了朱丕一下道：“好好，從此我也知道你的心了，不要說(shuō)笑了，倒是叫淮人到章家去說(shuō)呢？?！敝熵У溃骸案业募胰耸Y禮，頗會(huì)說(shuō)話，我大小事件都叫他辦，從未支離。明日即叫他去，包管得表得里?！辟Z子誠(chéng)又道：“章家是這么安排了。云程那邊也得送他幾文，他雖口口聲聲說(shuō)認(rèn)交情，自古衙門向南開(kāi)，有理無(wú)錢休進(jìn)來(lái)。不管至親密友，用得著他，都不能白過(guò)的。你看送他若干，方可出手？”朱丕想了想道：“至少也要二三百金，輕人即是輕己?！?br/>
賈子誠(chéng)點(diǎn)首道：“就送三百金去罷。這件小事，也很過(guò)得去了。我想今日就送過(guò)去，讓他且安了心，好代我實(shí)力辦事?！北闳∵^(guò)一個(gè)紅封套來(lái)，上寫(xiě)“菲敬”二字，又寫(xiě)了一張匯票，匯到平日共來(lái)往的銀鋪內(nèi)，實(shí)兑紋銀三百兩。即叫進(jìn)一名家丁，拿了名帖，送到魯太爺衙門里去，說(shuō)“家主人具了點(diǎn)菲禮奉送，容改日親自詣署相謝。此時(shí)因事在案，不便走謁，各事都望魯太爺格外關(guān)照”。家丁應(yīng)著退下，自去送禮。賈子誠(chéng)又留朱丕吃了晚飯方去。
朱丕回至家內(nèi)，將蔣禮叫上，吩咐了一遍，“明日即去與章三保說(shuō)，不是我們怕他告狀才來(lái)買囑他的，叫他不要錯(cuò)會(huì)了念頭。因他女兒死的甚苦，許老爺既肯成全他，不與他為難，我們也樂(lè)得做個(gè)人情，高高手放他過(guò)去。究竟不因匐葡不挑菜，我們算貼補(bǔ)他女兒?jiǎn)手幸稽c(diǎn)子用費(fèi)罷。他女兒舍命一場(chǎng)，若論他架詞誣告，定見(jiàn)不依他的。不要仗著有人主使，審出虛實(shí)來(lái)，是他自家吃苦，別人替不來(lái)的，叫他別要胡涂。你的話要說(shuō)緊些，不要被他得了口氣去”。
蔣禮笑道：“老爺請(qǐng)放心，我知道老爺?shù)囊馑?，怕章家欲念過(guò)重，不肯就和官司，得步進(jìn)步的。小的先去詐他一詐，說(shuō)明利害，然后再許他好處，斷無(wú)不從之理。若是說(shuō)了下來(lái)，也是小的一番功勞，只是不能便宜賈老爺，要求老爺栽培。”朱丕笑罵道：“該行瘟的奴才，還沒(méi)有做事，就先想于中取利。事成了，賈老爺自然要賞你的，你忙什么？”蔣禮應(yīng)了聲退出，一面走著，咕噥道：“賞是賞，撈摸是撈摸，也要有這本領(lǐng)才撈摸得下。橫豎賈老爺是省不來(lái)的?！敝熵е划?dāng)沒(méi)有聽(tīng)見(jiàn)，起身回后。
蔣禮回到自己房?jī)?nèi)，即收拾睡下，在枕頭上尋思，前去作何說(shuō)辭。開(kāi)口須要章三保無(wú)話可回，又要使他不敢多索，其中我方可余落。想定主見(jiàn)，始沉沉睡熟。未知蔣禮前往說(shuō)和，章三?？煽蠎?yīng)允？要知若何，且聽(tīng)下回分解。
章三保聽(tīng)了，喜的作揖不迭道：“先生真乃高明，不用我細(xì)說(shuō)，佩服之至。先生請(qǐng)自便，我在此靜候?！碑吺镭S即起身至房?jī)?nèi)取出一付筆硯，又取過(guò)一張粗紙，將燈剪明坐下，細(xì)心思索如何落筆。章三保立起身，在堂前踱來(lái)踱去的閑步。走至階下，見(jiàn)旁廂內(nèi)是砌的兩口鍋，高氏坐在灶下，背倚著灶門烤火。章三保道：“大嫂請(qǐng)睡了罷，我擾的尊府半夜里都走了起來(lái)，外面天氣又冷，實(shí)在不安?！备呤厦φ酒饋?lái)，笑道：“好說(shuō)，你大爺大小是件生意，不棄嫌來(lái)尋找我們家里。深更半夜的，又沒(méi)有什么管待。不怕你笑話，今年我家大爺整整閑了半年，竟累韻很，沒(méi)說(shuō)穿的，連吃的都難。平時(shí)我們家里極喜拉攏的，現(xiàn)在是力不從心，只好疏忽親友點(diǎn)了。諒你大爺也看得出的，是不見(jiàn)怪的。說(shuō)著，又抿著嘴“嗤”的笑了一聲。
章三保在燈光之下，復(fù)又細(xì)看高氏，長(zhǎng)眉俊目，小巧身材，如今是累得這般的憔悴，若修飾起來(lái)也很有幾分姿色。又聽(tīng)他語(yǔ)言宛轉(zhuǎn)，似個(gè)善說(shuō)的婦人。不禁愛(ài)慕之余，又動(dòng)了一點(diǎn)憐恤之心。想到身邊帶有幾兩散碎銀子，何不就送與他夫婦，定然是得濟(jì)的。又使畢世豐感激，更外出力了。若到事后酬謝，那是我應(yīng)分送他的，即不見(jiàn)得人情了。我又在高氏身上盡了情分，自然在他丈夫的面前竭力說(shuō)項(xiàng)。有此機(jī)會(huì)，不可錯(cuò)過(guò)，便走近一步，在身邊掏出一個(gè)銀包，放在灶上道：“我有件事奉托大嫂，適才大嫂不言，我已略知尊府一二的情形。我又有事相煩你家先生，理應(yīng)為先生分憂設(shè)法。無(wú)奈此時(shí)身邊不便，盡帶了少許，若面交先生，恐先生怪我藐視了他，望火嫂笑納。明日先行添補(bǔ)緊要對(duì)象，以作我的另外敬意，千祈在先生前說(shuō)好聽(tīng)些。再者此項(xiàng)與日后事成的酬謝無(wú)干?！?br/>
高氏聽(tīng)了喜出望外，又瞅了那銀包一眼，約有七八兩之?dāng)?shù)，笑道：“怎么事還沒(méi)有成效，好先領(lǐng)惠呢？若執(zhí)意不收，恐過(guò)拂了盛情；若公然收了，又覺(jué)慚愧。好在日后的交情，共得長(zhǎng)久呢。我竟擅自做主，代我們家里收下，再容道謝罷。”說(shuō)著，伸手拿過(guò)銀包，笑嘻嘻的回房去了。章三保仍回至桌前，見(jiàn)畢世豐擱下筆來(lái)，大笑道：“費(fèi)了我多少心血，始算勉強(qiáng)告成。只怕另諸位神手通天的人來(lái)，也不過(guò)這般敘法。不是我說(shuō)句放肆的話，卻便宜了足下，苦了賈，朱等人了?？v然他們飛上天去，也難逃這羅網(wǎng)。足人請(qǐng)坐下來(lái)，細(xì)看一遍，可否使得？”章三保道：“先生過(guò)謙了，我是不懂得的，請(qǐng)先生講說(shuō)講說(shuō)。”畢世豐笑著，高聲念道：具祟民人章三保，稟為謀逼女命，迫叩雪冤事。竊身南京人，因貿(mào)易來(lái)?yè)P(yáng)，僑居憲治南柳巷地方。嗣因資本虧折閑居，偶與身妻議及長(zhǎng)女如金已十有八歲，針黹女紅在在咸精，欲托媒牙賣人作妾，冀得身價(jià)可復(fù)舊業(yè)，身妻亦允。今歲九月間，有府署幕友許春肪，江西人，來(lái)相看身女，愿出身價(jià)銀四百金。約定十月初旬兑銀接女，當(dāng)又交下定準(zhǔn)銀五十金，以作憑信。數(shù)日后，復(fù)有甘泉縣文生賈實(shí)，現(xiàn)為衛(wèi)幕，與兩淮候補(bǔ)運(yùn)判朱丕，偕至身家，議買身女。身當(dāng)以許買為辭，賈出五百金誘身背許，并言許向拐賣人口，身以既經(jīng)議定，萬(wàn)難挽回，只有聽(tīng)之而已。賈即不悅，揚(yáng)言恐嚇，如身將女與許，定行送究，兼云女非身育，系誆誘人女而賣者。身正與賈爭(zhēng)辯，朱又從旁圈說(shuō)，以次女如玉賣賈為妾，即可了事。身因素知賈為本地棍衿，欺良?jí)号?，往往買過(guò)路婦女至家，先奸后售，無(wú)惡不作。身雖賣女，情不容己，烏能以女推致火坑，任其茶毒。竊恐有心者，皆不忍為，是以一并卻絕，賈朱銜恨同去。次日身邀許至，囑其早接長(zhǎng)女，免賈等覬覦，另生他變。詎許方來(lái)，賈朱亦至。即與許言，身女在家為娟，又恃女有顏色，始則廉其身價(jià)，騙人爭(zhēng)售，繼至其家，必尋鬧以出，聽(tīng)其退價(jià)若干，為異日再賣之計(jì)。若此伎倆奚止一端。復(fù)言身女為伊買定，在許之前，不容另有他議。賈既言之鑿鑿，朱又附和其辭。許安得不信為實(shí)，向身索退定銀。身百口解說(shuō)，無(wú)奈許深惑于賈、朱之言，疑身飾詞文過(guò)，力索原銀，決然而去。身女素明廉恥，因父命難違，始肯鬻身為妾。今聞賈、朱憑空誹謗，羞忿交集。是晚伺身與妻往睡，即吞食洋煙自絕。及身等聞知，解救無(wú)及。伏思賈，朱不捏詞毀女，則許不思退，許不思退，則女可不死。身女雖非賈，朱謀殺，例無(wú)抵償。然彼等以無(wú)作有，肆口敗女名節(jié)。女子以名節(jié)為大，名節(jié)既喪，胡可為人，分明使女至死。揆度其情，又何異于手刃。雖非謀殺，實(shí)同謀殺。為此迫叩大老爺矜鑒賞驗(yàn)，并提賈子誠(chéng)、朱丕、許春肪等人到案訊問(wèn)，立分真?zhèn)?，庶免賈等視人命為兒戲，倚官衿為護(hù)符。女既雪冤于泉壤，彼等亦難逃于律條。法有專歸，貴無(wú)旁貸，公私兩便，哀哀上稟。年月日具呈。
章三保聽(tīng)完，連連叫好道，：“這么一敘，情真理實(shí)。且又將我家“行戶”二字撇開(kāi)，免得到官先擔(dān)不是。真不愧先生外號(hào)叫做【筆似鋒】。就請(qǐng)先生譽(yù)清，好待我明早即去攔輿請(qǐng)驗(yàn)。我已買了一個(gè)白稟在此?！奔丛谛鋬?nèi)取出稟帖遞過(guò)。
畢世豐道：“非是好意做成圈套，將足下，【行戶】二字撇去。既是行戶，則女非貞潔，或買或退，不致于死。而且說(shuō)到行戶人家，官府必將這件事看輕。再則既非行戶，何以賈、朱等人無(wú)親無(wú)故，到你家去，所以由賣女起見(jiàn)，方許人來(lái)相看。賈、朱乃造言毀節(jié)，以致服毒自盡。雖非威逼，隱然有逼節(jié)在內(nèi)。逼節(jié)即與謀殺無(wú)異?！闭氯｜c(diǎn)首稱是，即在手燈內(nèi)將蠟燭取出點(diǎn)上，照著畢世豐寫(xiě)稟。高氏又去燒了兩盞茶送出。
不多片刻，察已寫(xiě)成。畢世豐重又細(xì)看一遍，點(diǎn)了句讀，注了人名、地名，填了年月，方交與三保。章三保接過(guò)，謝了又謝道：“夜深了，先生請(qǐng)安歇罷。待明早喊下稟來(lái)，如何辦理，再來(lái)請(qǐng)教。”隨手將余下的蠟燭仍插在手燈內(nèi)，起身告辭。高氏也趕出來(lái)，道了聲好走。畢世豐直送出大門外，回來(lái)關(guān)上門，走入道：“不料今日半夜里，來(lái)一宗生意，真乃意想不到。這件事辦妥了，謝儀是不得少的。被告許家是有錢的人，賈子誠(chéng)連年也積蓄不少。這紙稟詞進(jìn)去，他們必然著慌，要去安排。章家至少也得一千八百銀子，章家得了采頭，定忘不了我的。好了，我們也窮出頭了?！?br/>
高氏聽(tīng)說(shuō)，喜之不盡。又將章三保丟下的銀子，告訴世豐。畢世豐點(diǎn)頭道：“章三保倒是個(gè)朋友，能知人甘苦，不愧我為他用這一番力氣。你可收好，明日待我去變換，先買些柴米來(lái)家，再買兩匹布，做幾件棉衣，你我御寒?！彼驄D歡歡喜喜，仍回房去睡。
單說(shuō)章三?；剞D(zhuǎn)家內(nèi)，將畢先生做的察岡，念給媽媽與眾人聽(tīng)。眾人聽(tīng)了，都說(shuō)好極。媽媽道：個(gè)你也去躺躺罷，明日天明我喊你起身?！闭氯５溃骸拔也⒉幌胨?。不一時(shí)，天也好明了，不要睡遲了耽誤正事。”即叫人煮出飯來(lái)，吃飽了，好去等候喊稟。吃畢，天已大亮，忙著換了一套半舊的衣服，又吩咐眾人，小心伺候官來(lái)相驗(yàn)，便出門而去。
穿街過(guò)巷，來(lái)至縣前，問(wèn)明縣官上府去了，少停即回。即在縣衙左右，尋了一家茶鋪?zhàn)幼隆５攘税肷危?tīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)鳴鑼喝道而來(lái)，知縣官已返，忙起身給了茶錢，整一整衣履，在街旁站定。恰好頭踏執(zhí)事紛紛過(guò)去，縣官的轎子將至面前，章三保似虎也一般撲出，當(dāng)街蹄下，高聲喊道：“血海冤枉呀，求人老爺伸冤！”說(shuō)著，雙手將稟帖高高捧過(guò)頭頂。兩旁的吏役，忙過(guò)來(lái)吆喝?？h官在轎內(nèi)早巳看見(jiàn)，即行止住，叫取上他原稟來(lái)。吏役將原稟取過(guò)呈上，縣官接了從頭細(xì)看，一行看著，一行搖著頭。
看官們可知這縣官是誰(shuí)？原來(lái)就是魯鵬。自魯鵬被劾去后，魯鵬知道本省督撫上司，皆是清廉公正的大員，不可以夤緣迎合的，恐蹈了兄弟魯鵬的后轍。好在他們這伙惡人性情，是隨人改變的，能屈能伸。他便將那勢(shì)焰熏人的氣派，全行收斂，反做出那公正不阿的面目來(lái)。在上司面前，說(shuō)的是愛(ài)國(guó)愛(ài)民；在同僚前，說(shuō)的是潔人潔己。又尋那地方上有益于民的事，做了幾件，魯鵬聲名早傳聞開(kāi)去了，上司、同僚無(wú)不稱羨。連云從龍都暗暗的納罕道：“怪不得人說(shuō)母生九子，種種不同。誰(shuí)知魯鵬竟大異其弟行為，是一員好官，倒要存心提拔他才是，何可因其弟而廢其兄?！?br/>
魯朗上省，也面謁過(guò)從龍幾次。從龍痛加贊賞，魯鵾知得了上司的歡心，更一味要好。相巧甘泉縣任滿出缺，云從龍想到魯鵾，揚(yáng)州三府是個(gè)賠累清苦的缺分，不如著他兼署甘泉篆務(wù)，調(diào)劑他得點(diǎn)漕規(guī)使費(fèi)。既不負(fù)他立心要做好官，又可使他分外巴結(jié)。便一面札飭藩司，委他去代理甘泉縣事；一面出折具奏，聲明原委，并請(qǐng)另放實(shí)任人員。魯鵾奉到札文，好生歡喜，忙去預(yù)備接手。適值是八月時(shí)候，接印未久，即當(dāng)開(kāi)征之期。魯鵾本是個(gè)能手，外面圖名，暗中圖科。這一次漕，即得了若干肥己。
今日清早，去伺候府里行香排班，事畢回衙，恰值章三保攔輿叫冤。魯鵾看過(guò)稟詞道：“帶下去?！痹俜愿离`役人等不可散步，伺候本縣前去相驗(yàn)。兩旁答應(yīng)，將章三保帶過(guò)一邊。魯鵾下轎進(jìn)署，袖了原稟，去與刑名師爺商議。許春舫是上司本府的幕友，朱丕是運(yùn)司的僚屬，賈子誠(chéng)是本學(xué)生員，兼在衛(wèi)里作幕，平日又有往來(lái)。這一干被告，怎生發(fā)落？若照原稟所控，他們無(wú)故誣良作賤，威逼人命，皆有應(yīng)得之咎，何能不提案訊問(wèn)？
刑名師爺笑道：“東翁，這件事易辦的。原告章三保稟內(nèi)，都有架詞，縱然是實(shí)，也不過(guò)欲賈、朱、許等人買他個(gè)不追，可以顢頇了事。東翁先請(qǐng)去相驗(yàn)可否服毒是實(shí)？一面批示簽差，立提被告人證赴案。去的差役，待我授意于他，叫他傳話被告等人，不須費(fèi)事，他們自然即去料理。連東翁這邊，他們都要盡情的。怕的原告不追問(wèn)，官不結(jié)也是沒(méi)用的?！濒?#40318;連聲道是。即傳話外面伺候，仍然坐轎開(kāi)道，向章家而來(lái)。又吩咐將原告章三保，一并帶往。
到了章家門首早有本坊地保上來(lái)跪接；里面已搭了官座。
魯鵾下轎入內(nèi)坐定，先將章三保妻子帶上，問(wèn)了一遍，即叫仵作人等，在座前相驗(yàn)。仵作等進(jìn)去，將如金尸身扛出，放在階下，細(xì)細(xì)驗(yàn)畢，報(bào)道：“周身無(wú)傷，只有兩手指皆青，面皮似鐵，唇齒全黑，腹脹如鼓，委系吞食生煙自盡?！庇謱⒑蜔煹木棋N呈上。魯鵾點(diǎn)了點(diǎn)頭，命書(shū)吏填明尸格，即將章三保帶上道：“你女兒服毒身死，本縣已經(jīng)驗(yàn)明，你可先行買棺盛殮。本縣回衙，代你提傳被告審訊?！闭氯＿B連叩頭道：“求大老爺極品高升，朱衣萬(wàn)世。女兒的尸身是不能收的，恐被告等猶有抵賴。”
魯鵾笑道：“你這人可癡了，難道本縣相驗(yàn)過(guò)了，填下尸格，不足為憑的么？被告自然要全行提到，審問(wèn)真?zhèn)?。真的，他們皆有?yīng)得之咎；假的，你即是借尸訛詐，還要根究你女兒因何服毒。”章三保又叩頭道：“若是虛稟，小的情甘認(rèn)罪反坐。”魯鵾道：“那就是了?！彼旆愿辣痉坏乇?，“看同他家收尸，不許猶有扭難。章三保暫行取?；丶?，俟被告人證提齊，再傳案對(duì)質(zhì)”。即起身坐轎回衙。
章三保送了縣官起身，回來(lái)與媽媽相商，買棺收殮如金。好在縣主太爺驗(yàn)過(guò)，不怕他們抵賴。媽媽道：“孩子死的甚苦，須要豐富裝裹，方對(duì)得過(guò)他。就是歷年來(lái)，他也掙的不少。”章三保道：“不用你說(shuō)，我也不忍心草草完結(jié)。只得這一遭兒了，好在用下去的，有人來(lái)認(rèn)我們的?！彼鞄Я算y兩，上街買定一口上等杉木棺材。又叫了裁縫至家，連夜趕做衣服，盡用頂高的綾緞。請(qǐng)了陰陽(yáng)生來(lái)，擇定次日卯時(shí)入殮。
此時(shí)十月節(jié)令，天氣甚冷，雖遲殮一日無(wú)妨。章三保又使人分頭送信于各家親友，早驚動(dòng)在城一班紳衿人等，向與如金交契，又慕如金的顏色。一聞此言，莫不詫異。趕著過(guò)來(lái)慰唁，并詢問(wèn)至死緣由，媽媽一一告訴。眾人聽(tīng)了，皆咬牙痛恨，慫慂章三保去告狀。若魯甘泉稍有袒向，我們即不依他。雖不該論抵，也要他們大大花去一宗，才得干休。媽媽稱謝了眾人，又留眾人吃了茶果方去。
次日黎明，各物齊備。章三保早叫了幾名僧道鼓手來(lái)伺候。眾親友幫著媽媽代如金穿了衣服，可憐如金一晝夜過(guò)來(lái)，那里還是生前的花容月貌，百媚千姣，只落得面色由青轉(zhuǎn)黑，唇鼻等處色如紫絳，肚腹高挺過(guò)頭尺許，按上硬同鐵石，宛似夜叉魔鬼一般。媽媽見(jiàn)了，分外傷心，復(fù)呼兒叫肉，大哭不止。章三保與如玉等人，亦哭了下來(lái)，好半晌方止。朋陽(yáng)生報(bào)時(shí)辰已到，階下僧道、鼓手齊齊吹扣，眾人將如金尸骸抬出入殮。媽媽又撫棺碰頭大哭，眾人多方勸住。棺柩即停供后進(jìn)，一切禮儀皆按幼喪制度章三保開(kāi)發(fā)了僧道等眾去后，眾親友亦紛紛辭去。章家專待縣里提齊被告，好去對(duì)訊。
再說(shuō)賈子誠(chéng)朱丕二人回到衛(wèi)署，賈子誠(chéng)即叫廚房添上兩樣菜蔬，留朱丕吃飯。又將自己煙具開(kāi)設(shè)，與朱丕對(duì)躺在榻上吸煙。賈子誠(chéng)猶自恨聲不絕，說(shuō)如金趨奉許家，瞧不起旁人，實(shí)系可惡，“須要大大給他個(gè)利害，才知道我們不是好惹的。不然還要被他家效尤呢”。朱丕笑道：“你因這些小事，也犯不上這么怄氣。一個(gè)娼家，怕沒(méi)有法子擺布他么？好在你與魯云程相好，章家又在他管轄之地，明日我同你親去拜他，請(qǐng)他差提章三保，說(shuō)他縱女為娼，裹脅良家子弟，并提如金本身到案訊問(wèn)，不怕他倚仗許春舫的聲勢(shì)。難道地方官不該驅(qū)逐娼妓么？”賈子誠(chéng)連聲稱善道：“不如此，不足泄我氣忿。明日午后，你在家等我，同你一道兒去?！眱扇苏?wù)f了半會(huì)，家人們?cè)鐢[上飯來(lái)，對(duì)面吃畢，凈面漱口，又吸了幾口煙，朱丕方起身辭去。
適值漕帥行下催糧的文書(shū)來(lái)，王喜請(qǐng)賈子誠(chéng)申覆回文，并札催各軍戶旗丁趕緊完納。整整忙了一日，至次日下晝時(shí)分公件仍未清結(jié)，賈子誠(chéng)急得心如火焚，恨不得一筆寫(xiě)完好去約朱丕同往縣署。正在心焦，忽見(jiàn)朱丕跑了進(jìn)來(lái)，形色倉(cāng)惶滿頭是汗。賈子誠(chéng)忙立起讓坐，笑道：“你兩日等得不耐煩了，我也急的很。無(wú)奈這些遭瘟公事，羈絆的不得分身，我們只好明日去罷。”
朱丕雙手齊搖，坐下道：“還說(shuō)什么送章家的官呢，而今弄出人事來(lái)了。我特來(lái)與你商量，趕著去彌縫為是。若鬧開(kāi)來(lái)，你我都有未便?！辟Z子誠(chéng)聽(tīng)說(shuō)，也吃了一驚，忙道；“什么事，這般大驚小怪的？天人的事，不過(guò)殺人抵命，也沒(méi)有事了，何況我們并未殺人?！?br/>
朱丕跺足道：“雖不是殺人，也是一場(chǎng)人命官司。”遂將如金服毒身死的話細(xì)說(shuō)，并章三保如何往縣里去告，如何捏詞。現(xiàn)在魯云程去相驗(yàn)過(guò)了，已出了差來(lái)提你我與許家三人?！靶叶斣瞥填櫮罱磺椋髡f(shuō)差提原被兩造對(duì)質(zhì)，暗中吩咐來(lái)差知會(huì)我們，趕快去料理。只要章家不追，即可含糊過(guò)去。我想章三保告的是威逼他女兒自盡，原無(wú)實(shí)據(jù)，但是既經(jīng)控告，他定請(qǐng)教了訟師，自有一番強(qiáng)詞奪理，一時(shí)難分真?zhèn)?。況且你我等人，若到堂與他對(duì)質(zhì)，也不像句說(shuō)話。來(lái)差先到我那里走了一趟，此番到許家去了，少停定然到你這里來(lái)。我所以搶一步來(lái)與你斟酌，如何辦理；雖然不怕他，究竟我們居官的人，于聲名大有關(guān)礙。”
賈子誠(chéng)聽(tīng)說(shuō)，亦呆了半晌道：“不意章三保有如此膽量，居然敢捏詞控告我們，其中必有唆訟主使。如金那蹄子，倒舍得尋死，也算件怪事。既承云程關(guān)切，爽性請(qǐng)他捺擱幾日，我們好設(shè)法完結(jié)。且待來(lái)差至許家那邊若何辦理，我們?cè)僮饔?jì)較?！?br/>
朱丕點(diǎn)首稱是，又說(shuō)到“風(fēng)聞如金吞煙自盡，死的甚慘。今日收殮，有人看了來(lái)說(shuō)，那里還成人形，面目魆黑，兩手鐵青，肚腹高硬，宛同丑鬼相似。想起來(lái)如金尋死，也是我們的罪過(guò)。若非你前日發(fā)話羞辱他，他這般自由自在的日子，怎生舍得短見(jiàn)。遙想我們走了，許家亦動(dòng)了氣，也未可知”。賈子誠(chéng)笑著啐朱丕道：“呸！你倒先不打自招。他死的有什么可憐，才死的好，我才快活，還死遲了呢！我看這件事，岜沒(méi)有什么，拚著花幾串錢，海也干了。他到底把條命糟掉了，究竟是那個(gè)便宜。”
正說(shuō)著，只見(jiàn)家人上來(lái)道：“甘泉縣有兩名差人在外，說(shuō)有要話面稟。”賈子誠(chéng)道：“叫他們進(jìn)來(lái)?！敝熵нB忙躲開(kāi)。家人領(lǐng)了來(lái)差入內(nèi)，見(jiàn)子誠(chéng)請(qǐng)了安，站立一邊。賈子誠(chéng)故作不知道：“你們有什么事，成雙作對(duì)的來(lái)此？”原差道：“一則叩見(jiàn)老爺請(qǐng)安，二則敝上有件公事，請(qǐng)老爺過(guò)目?！北銓⒅旌灣噬?，賈子誠(chéng)接過(guò)看畢，仍將朱簽交與來(lái)差道：“豈有此理，章家分明借尸訛詐，難道你們貴上就這么準(zhǔn)了么？”
原差道：“起先原是不準(zhǔn)的。敝上親往驗(yàn)過(guò)，果系服毒。章三保又說(shuō)得確確可據(jù)，說(shuō)老爺們威逼他女兒身死，所以敝上請(qǐng)老爺們對(duì)質(zhì)即分虛實(shí)?！闭f(shuō)著，走近一步低低道：“敝上也明知章家是借故訛詐，無(wú)如他女兒自盡是實(shí)，又一口咬定老爺們威逼。但是對(duì)質(zhì)下來(lái)，自辨真?zhèn)?。惟有一件難處，老爺們何能與他上堂對(duì)訊，若遣名家屈去，怕的章三保刁頑，說(shuō)王子犯法庶民同罪，不肯同家屬質(zhì)訊。二來(lái)老爺們有體面的人，傳聞出去風(fēng)聲不雅。況且敝上又與老爺們交好，更不能不為關(guān)切。奈因公事公力，私情只好擱過(guò)一邊，惟有暗中為力。至于章三保控告的意思，無(wú)非想訛詐若干，千人一見(jiàn)。敝上叫差人們轉(zhuǎn)請(qǐng)老爺示下，可能看破些紿他幾文，叫他當(dāng)堂具張息訟，切結(jié)了案。隨后老爺們?cè)賹ぜ掠?，狠狠的力；他一下也甚容易。此是敝、上的私意，仍?qǐng)老爺們自裁。許老爺那邊，我們?nèi)ミ^(guò)了，已照敝上的意思而行。說(shuō)明日挽出入去，同章家說(shuō)項(xiàng)，許他個(gè)若干叫他結(jié)案?！?br/>
賈子誠(chéng)聞?wù)f，沉吟了一會(huì)，笑道：“承你們貴上一番美意，焉得不遵。若論章三保膽敢架詞誣告，再去買囑他結(jié)案，還當(dāng)我們懼怕他呢！任憑他告到部里去，我也不去理他。說(shuō)到歸原，自有水落石出，孰是孰非，何能憑一面之詞，硬栽人威逼他女兒自盡么？好在不是我們殺他的。那么一來(lái)，豈非辜負(fù)了你們貴上的盛意，說(shuō)不得我們自認(rèn)晦氣，即照許老爺?shù)霓k法。先煩你們回去致意貴上，請(qǐng)他將案暫擱數(shù)日，我這里好叫人去和章家說(shuō)。倘他所欲太奢，執(zhí)意不從，再來(lái)煩你們貴上憑公訊斷?！庇只仡^叫家人提出兩串錢來(lái)，賞給來(lái)差。
兩名原差請(qǐng)安謝了賞道：“老爺們是何等樣人，難不成怕他控告么？不過(guò)因他家女兒死的可憐，姑從所請(qǐng)，給他幾文。若說(shuō)他執(zhí)意不行，章三保能有幾個(gè)腦袋，雞卵好同石頭碰么？他已得之望外，斷無(wú)違拗。差人們且回去稟明敝上，捺擱兩日，候老爺們?cè)捳f(shuō)明了，再提章三保當(dāng)堂具結(jié)銷案。他既答應(yīng)，自然要遞情甘息訟的稟詞。那時(shí)差人們授意于他，就是了?！辟Z子誠(chéng)點(diǎn)頭道：“很是。你伙計(jì)兩人，頗會(huì)干事，我再酬勞你們罷。至于貴上關(guān)切之處，我也理會(huì)得，自有道理。你們回去，先代我請(qǐng)安說(shuō)聲。就是許老爺，也該有話在你們面前?！痹钚Φ溃骸袄蠣斦婺嗣饕?jiàn)萬(wàn)里，許老爺也是這般說(shuō)法。其實(shí)敝上是顧念交情，并無(wú)別意；”遂告辭退了出外。
朱丕拍著手笑出來(lái)道：“沒(méi)事了，自古錢能通神，一毫不錯(cuò)。這件官司，卻便宜了我。章家也曉得我窮，不過(guò)借我搭個(gè)腳兒。你們所費(fèi)若干，只好容我再報(bào)罷。許春舫他即用去十倍，我也不見(jiàn)情的?！辟Z子誠(chéng)笑道：“沒(méi)臉的東西，虧你好意思說(shuō)得出口。明日我們完結(jié)了，單叫魯云程來(lái)提你與章三保對(duì)質(zhì)，看你怎樣？、那時(shí)不怕你窮豆楂子，也要榨出點(diǎn)油來(lái)?！敝熵Φ溃骸白诱\(chéng)不要夸嘴，如魯云程單提我去，我即直說(shuō)你們買囑他了案。試問(wèn)，他們果真沒(méi)有威逼章家女兒，焉肯納賄？只怕你們還要用二發(fā)買囑呢！”
賈子誠(chéng)笑著，打了朱丕一下道：“好好，從此我也知道你的心了，不要說(shuō)笑了，倒是叫淮人到章家去說(shuō)呢？?！敝熵У溃骸案业募胰耸Y禮，頗會(huì)說(shuō)話，我大小事件都叫他辦，從未支離。明日即叫他去，包管得表得里?！辟Z子誠(chéng)又道：“章家是這么安排了。云程那邊也得送他幾文，他雖口口聲聲說(shuō)認(rèn)交情，自古衙門向南開(kāi)，有理無(wú)錢休進(jìn)來(lái)。不管至親密友，用得著他，都不能白過(guò)的。你看送他若干，方可出手？”朱丕想了想道：“至少也要二三百金，輕人即是輕己?！?br/>
賈子誠(chéng)點(diǎn)首道：“就送三百金去罷。這件小事，也很過(guò)得去了。我想今日就送過(guò)去，讓他且安了心，好代我實(shí)力辦事?！北闳∵^(guò)一個(gè)紅封套來(lái)，上寫(xiě)“菲敬”二字，又寫(xiě)了一張匯票，匯到平日共來(lái)往的銀鋪內(nèi)，實(shí)兑紋銀三百兩。即叫進(jìn)一名家丁，拿了名帖，送到魯太爺衙門里去，說(shuō)“家主人具了點(diǎn)菲禮奉送，容改日親自詣署相謝。此時(shí)因事在案，不便走謁，各事都望魯太爺格外關(guān)照”。家丁應(yīng)著退下，自去送禮。賈子誠(chéng)又留朱丕吃了晚飯方去。
朱丕回至家內(nèi)，將蔣禮叫上，吩咐了一遍，“明日即去與章三保說(shuō)，不是我們怕他告狀才來(lái)買囑他的，叫他不要錯(cuò)會(huì)了念頭。因他女兒死的甚苦，許老爺既肯成全他，不與他為難，我們也樂(lè)得做個(gè)人情，高高手放他過(guò)去。究竟不因匐葡不挑菜，我們算貼補(bǔ)他女兒?jiǎn)手幸稽c(diǎn)子用費(fèi)罷。他女兒舍命一場(chǎng)，若論他架詞誣告，定見(jiàn)不依他的。不要仗著有人主使，審出虛實(shí)來(lái)，是他自家吃苦，別人替不來(lái)的，叫他別要胡涂。你的話要說(shuō)緊些，不要被他得了口氣去”。
蔣禮笑道：“老爺請(qǐng)放心，我知道老爺?shù)囊馑?，怕章家欲念過(guò)重，不肯就和官司，得步進(jìn)步的。小的先去詐他一詐，說(shuō)明利害，然后再許他好處，斷無(wú)不從之理。若是說(shuō)了下來(lái)，也是小的一番功勞，只是不能便宜賈老爺，要求老爺栽培。”朱丕笑罵道：“該行瘟的奴才，還沒(méi)有做事，就先想于中取利。事成了，賈老爺自然要賞你的，你忙什么？”蔣禮應(yīng)了聲退出，一面走著，咕噥道：“賞是賞，撈摸是撈摸，也要有這本領(lǐng)才撈摸得下。橫豎賈老爺是省不來(lái)的?！敝熵е划?dāng)沒(méi)有聽(tīng)見(jiàn)，起身回后。
蔣禮回到自己房?jī)?nèi)，即收拾睡下，在枕頭上尋思，前去作何說(shuō)辭。開(kāi)口須要章三保無(wú)話可回，又要使他不敢多索，其中我方可余落。想定主見(jiàn)，始沉沉睡熟。未知蔣禮前往說(shuō)和，章三?？煽蠎?yīng)允？要知若何，且聽(tīng)下回分解。
鄂公網(wǎng)安備 42010302001612號(hào)