話說柳五官因金梅仙說出聶慧珠家，邀他進去歇腳。五官時聞梅仙說慧珠人品怎生】超群，性格怎生沉靜，是南京第一等人物，與祝伯青又怎生親密。前兩月慧珠忽然一病之后，大改性情，立志修行，終日念佛誦經(jīng)，房門都不出。見了伯青如陌路人一般，甚至連話都沒說一句。又聞聶家同住有個趙小憐，也是南京城內(nèi)數(shù)一數(shù)二的尤物，將來是江子騫的人了。五官每欲見此二人，難得梅仙邀他，便欣然應(yīng)答。
梅仙上前叩門，使婢出來見是梅仙，忙請入里面明間內(nèi)坐下，即轉(zhuǎn)身進去。少頃，二娘出外笑道：“金大爺，今日是什么風吹了來的？”梅仙笑著起身道：“特來望你老人家的。”二娘問：“這位是誰？”梅仙說了姓名，又問：“畹姑娘近日可好？”二娘搖頭道；“問他做什么呢！不過還是這般樣兒，只求他不鬧就算好的了?，F(xiàn)在爽性連我與他的母親都不去理會他。有時高興，他出來走走，與我們說幾句話兒。否則他連房門都不開，只有丫頭們送三餐去見他一面。真正我也不懂，他是什么意思？”梅仙聽了，不便再問，即道：“趙姑娘可在家么？”二娘道：“他因前幾日身子不快，倒有半個月不出門了?！泵废傻溃骸拔覒?yīng)該瞧瞧他去?！奔磁c五官同至后進。
原來小憐為人與他們姊妹不同，雖然此身早知屆了漢槎，他卻另有一種見解。說人生在世，不可過于拘泥。況我等不幸流落風塵，除非跳出網(wǎng)羅，方?jīng)]人尋找。在此門內(nèi)，都不能稱冰清玉潔。若柔云，翠顰、芳君等人，始可說已登彼岸。就是畹秀姐姐，在他以為一塵不染，在我看仍是難保。我只要立身不茍，此心無愧于子騫就罷了。如叫我專學那膠柱鼓瑟的行為，倘或鬧出不測風波，反自己討沒趣，何苦來呢？所以小憐處不時還有人來過訪，或約他湖上宴聚，只要來人不是強暴，他皆可去。人反說他圓融，都不忍欺侮。梅仙因此才敢與五官來看他。
小憐正站在臺基上，看使婢添換籠鳥水食，又逗著那鸚哥說話。見梅仙同一個少年進來，忙笑著讓坐。梅仙問了小憐好，“近來身體可如常了？”小憐笑道；“并沒有什么病，不過受了點風，你怎生知道的？”又回頭喚使婢倒茶，將五官看了兩眼，問梅仙道：“這位是誰呢？”梅仙代五官通了姓字，小憐方知即是伯青常說的那柳五官。果然生的俊俏，怪不得伯青喜歡他。五官亦細看小憐，頭上戴著貂尾帽套，上身穿了一件蘋婆綠倭刀腿大襖，外罩三鑲桃紅白狐披風，下系元色掐牙銀鼠皮裙，越顯得身材裊娜，體態(tài)輕盈。又帶著幾分病容，或笑或顰，真如西子捧心，明妃出塞。五官暗忖道：“果真名不虛傳，不愧小痢之贊。想慧珠當更比小憐另具可人之處，可惜如今不肯見人，使我抱憾?！泵废膳c小憐說些閑話，見他有厭倦之色，忙起身同五官告辭。小憐只送至臺基上，說了聲好走，即轉(zhuǎn)身進去。外面二娘早巳擺下茶果，款留他二人，梅仙不好推卻，與五官略吃了些，道了多擾，即作辭出來。
一路上五官痛贊小憐不絕，又恨沒有見著慧珠。梅仙道：“好在你住在南京，可以常去，趁個巧宗兒，都要見著他的?！?br/>
二人談?wù)務(wù)f說，回轉(zhuǎn)家內(nèi)。自此梅仙除卻祝府有事叫了他去，暇時總陪著五官各處游覽。五官亦因天氣日冷，懶于起程，爽性待過了年，再往蘇州。寫了信寄與從龍，免他盼望。
光陰迅速，轉(zhuǎn)瞬近歲，挨家逐戶都忙亂著過年。梅仙要料理－祝府年事，清早進去，二鼓始回。剩下五官一人在家；也懶淡出門。這日已是除夕，梅仙傍晚即吩咐擺酒守歲。內(nèi)里巴氏母女一席，外面梅仙，五官一席。梅仙吃了幾杯酒，即起身叫人點了燈籠，到府里辭年。料著祝公必定留他度歲，天明方可回來，對五官道：“賢弟可多用幾杯，恕愚兄不陪。賢弟亦可早為安歇，新年再見罷。”五官道：“大哥只管請便，小弟坐坐也睡了?！泵废捎秩雰?nèi)與巴氏母女說明，即向祝府去了。
這里五官獨自吃了數(shù)杯悶酒，便推開不飲：想到自家一人，并無親丁骨肉，歷年客中度歲，如孤鬼一般，看著人家父母兄弟妻子團圓聚飲，好不有趣。想畢，不禁傷心起來，即叫收拾過殘肴，回到房內(nèi)。巴太太早命點了一對紅燭在他房中，又預(yù)備下暖茶果餅等物，怕他夜間饑渴【。五官喝了一錘茶，和衣倒在牀上，只聽得爆竹之聲接連不斷。又想到南京地方，不知今夜是何風景？此時要睡，覺得太早，何妨上街去逛逛，瞧瞧熱鬧，又可散著悶兒。遂吩咐伺候的人小心看守火燭，不可貪睡?！拔疑香暼トゼ椿亍薄Ｒ膊稽c燈，開門出來，見滿街燈燭輝煌，照得白晝相似。往來行人擁擠不開，多是收討賬目的，甚為熱鬧。
五官信步只揀那人多的處在行去，走了半晌，因要解手，見路旁一條巷內(nèi)行人稀少，五官進了巷口，撩衣小解。忽聞一家門內(nèi)有人拌嘴，五官解過手，走近門首側(cè)耳細聽，一男一女的聲音，料定是夫婦兩口了。只聽那婦人罵道：“不逢好死的，平時你只顧終日灌了黃湯下肚，醒了醉醉了醒的，叫我一個人在家忙的片刻不閑。少柴無米你也不問，都要我去掙。人家嫁了男人，原是圖依靠的。誰似我這般苦命，碰著你這酒鬼，自己養(yǎng)活自己不算，你還要掏摸我的體己用；不與你即弄刀弄杖的，恐嚇我。一般也用得罄盡的，各自各兒光著兩手。我原想積蓄點兒，防陰天的。俗說，打網(wǎng)總有曬網(wǎng)時。想起來我是犯了什么陰譴？往常也罷了，今日是年終的日子，你早早逼命似的榨了幾個錢去，預(yù)備下你的黃湯就沒有事，余外都不管半點兒。你看大家小戶都歡天喜地的度歲，我家還是清鍋冷灶的。我難道不是過了好日子來的，誰生下即是窮命。而今穿不如人，吃不如人，著數(shù)我受苦是理當?shù)摹＿@些孩子們眼巴巴望到過年，誰知既沒的穿又沒的吃，你可忍心？我恨不能頓時死了，看你可管不管？不逢好死的，你也有付心肝五臟呢！不見東邊張大姆姆家－，他夕：夫待那般好法，盡他穿著吃著，連草棒兒都不叫他去拈一拈兒。他還嫌好厭歹的整日的尋幾十個過兒，與張大爺怄氣。據(jù)說他家今年也沒得過，張大爺生怕他奶奶淘氣，半月前即瞞著他將自己穿不著的衣服當了，早把年事辦得齊全十美。你不見適才張大姆姆來辭歲，周身新衣，頭上又戴得花簇簇的。他既來過，我也該領(lǐng)著孩子們到他家去一趟兒，叫我身上這般形像，又怎么去呢？張大爺是個人，你早該愧死羞死了?！蹦菋D人說罷，即咽咽嗚嗚的哭起來。
又聽得那男子嘆了聲道：“你說的未嘗不是，叫我也難駁回。但是你只曉徘這樣說，卻看了一面。我這連年運氣實在不好，做生意又折本，難不成去做賊做強盜，干那沒本錢沒天良的事，方可發(fā)跡么？不然仍宜耐著性子，待運氣自有出頭之日，冷灰猶有發(fā)熱時候。你說我只顧吃酒，我心內(nèi)也著實煩惱，恨不暫時死了才干凈，丟下你娘兒們又怎么呢？借酒解愁，是有的。你既這般說，明日是新年頭一天，我即立誓戒酒。不知戒了酒，這一宗款目省不下的?？傄逄斓刈孀诒佑?，我轉(zhuǎn)了運，那怕就是做個小本經(jīng)紀，慢慢向前敷衍度日才好。你此刻哭殺也沒用，不如得樂且樂，拋去閑愁，聽那滿街炮竹也有味兒。你說我另是一付心肝，我看著一班兒女穿吃不周，心里也過不去，卻是沒法兒的。我燙了壺暖酒在此，你且過來同兒女們喝一鍾兒，擋擋寒氣，拚著吃醉了好睡去。今年已過，再抖擻起精神來干明年的事罷；我家也有一樁好處，上不欠官糧，下不欠私債。較之那債戶盈庭，索欠追逋，敲門打戶，雖有火魚大肉堆滿幾案，也吃得不舒暢?！?br/>
五官聽了，點頭嘆息道：“可知天底下的人，造物不齊，貧富不等。有錢的今夕骨肉團圓，歡呼暢飲；那中等的也還巴巴補補，將就的過得去；如這樣人家，亦復不少。我在客中度歲，猶覺難處，尚不愁穿吃用度，不過舉目無親，凄涼些兒。比較著這家艱苦，天淵之隔呢！”五官一面想著，一面嘆著，不由動了一點惻隱之心。猛然記起巴太太紿了他一錠壓歲銀子，約有五六兩重，何妨此時轉(zhuǎn)贈此人，給他做個新年的資本，或者這家即由此脫離苦處，也算我提拔他一場。好在我亦不希罕這一錠銀子。想定主見，即伸手去叩門。
那男子在內(nèi)問道：“你是那里來的，若是討債的，你認錯了門戶。我家雖窮，卻不欠債?！蔽骞僭谕飧呗暣鸬溃骸澳汩_門出來，自然知道?！蹦悄凶庸婚_了門側(cè)身讓出里面燈光，把五官上下望了幾眼道：“尊駕來找誰的？”五官也不應(yīng)他，即走入門來。那男子見五官穿得整齊，是個正經(jīng)人模樣，忙閉上門，也隨了進來。嚇得那婦人急急起身，跨入房內(nèi)。
五官看那男子，雖然衣裳藍縷，面目枯槁，卻生得身材長大，。遂道：“我半夜三更到你家來，并非別故。適才你賢夫婦所言，我已聽得清楚。你家的艱苦，也不必瞞我。”在身畔取出那一錠銀子，放在桌上道：“些許銀兩，權(quán)送你做個新年貨本，好好的捱度日月，耐守時運罷。千萬不要說我唐突你?！闭f畢，道了聲驚動，即轉(zhuǎn)身欲行。
那男子又驚又喜，趕忙一把拉住五官道：“承尊駕美意，感激不盡。無如與尊駕一面未謀，何敢領(lǐng)此厚賜?！蔽骞傩Φ溃骸澳氵@人太覺拘泥了，又不是你找我去的，我是自尋上門送與你，有什么敢與不敢？趁此天尚未明，往街市上買些急需應(yīng)用對象回來，其余也罷了，可知明日是元旦，也不買分香燭紙馬敬敬神祗嗎？就是你平日以酒為命，亦該買點食物預(yù)備下酒，難道新年新歲好專吃寡酒不成？你快干你的事去，不要膩膩煩煩的?！?br/>
那男子見五官一片誠心，十分感戴，急倒身下拜道：“蒙恩公所賜，我也不敢過于推卻，有拂尊意。請恩公留下姓名，容圖后報。”五官搖手道：“快別要如此，些許之贈何足云報？若問我姓名，我姓柳，派行第五。現(xiàn)住在鼓樓前金家，問到前任山東臬司祝大人府內(nèi)管外務(wù)的金大爺，人人皆知。”那婦人在房內(nèi)聽得明白，也不顧沒見過的生人，亦出來向著五官深深叩拜。慌的五官方扯起那男子，又向那婦人還禮不迭道：“這又算什么呢？賢夫婦速速請起，不要耽誤了正經(jīng)。”說罷，急急的出門去了。
那男子挽留不及，直送到巷口猶欲說話，見五官已去了好遠，只得回來。拿了那銀子上街兑換，又買了多少東西回家。夫婦兩人忙著先燒起香燭，酬謝家神祖宗。隨又整頓出酒飯，夫婦兒女歡歡喜喜的度歲。所余的幾兩銀子收過一旁，待過了正月打點去做交易。夫婦兩口足足念說了五官一夜，未曾住口；世間原有這般好人，專待天明好往柳恩公家叩喜。
且說五官出了那家門首，仍尋舊路回到梅仙家內(nèi)。時已四更多天，內(nèi)里巴氏母女早叫人各處打掃，預(yù)備燒接天地的紙馬。五官見天色將明，不便再睡，只和衣躺在牀上少歇。心內(nèi)卻暗自得意道：“想不到今夜做了這一件快心的事，我不過去了五六兩銀子，那家即得了實濟，可以度過歲去，不致啼寒哭餒。況且是小臞的丈母給我壓歲的，又不是我體己拿出來的。只忘卻問他姓名，好在我說了住落下去，明早那男子必然要來。”
少頃，早東方發(fā)白，那外面炮竹之聲更甚，梅仙已從祝府回來。五官即起身凈面漱口，換了衣冠，先隨著梅仙拜了天地，后又來拜影像；梅仙又上來謝了。五官方與梅仙拜年，至內(nèi)里見巴太太同巴氏等人，行過禮退出。早有人送上百果茶，與敬神的元宵，兩人吃畢，洗了手臉，即帶著家人一同到各處賀歲。
五官亦隨著梅仙到祝府去過出來，方往小儒處來，只在號房內(nèi)上了檔冊。又至聶家，王氏留住吃酒，小憐亦出來陪他們坐了坐。梅仙即請見慧珠，少停小丫頭來說：“昨夜勞碌很了，今日覺得身子不爽，得罪二位，改日再見罷。轉(zhuǎn)替二位道賀；”五官滿意今日】總該見著，誰知仍是空往，便怏怏起身作辭，與梅仙回到家內(nèi)。梅仙只叫人各處分送名帖，自己樂得偷懶不去，脫了大衣，陪著五官閑話。
五官方提起昨夜的事來，梅仙笑道：“你一人輕易不肯出去，一出門偏遇見那家夫婦拌嘴，也是他命中該有救星，鬼使神差的撮合你去，倒電罷了。你亦算積點小陰騭。”正說話間，見五官的跟人來回道：“外邊有個男子，說是來叩謝五爺火恩的。問他姓名，不肯說；回他又不肯走，回急了，他說那怕等候千年，不見你五爺是不行的?！蔽骞傩χ溃骸岸ㄒ娛悄侨藖砹?，你領(lǐng)他進來罷?！备娜宿D(zhuǎn)身出去，果然帶了那人入內(nèi)。見了五官，即在臺基上端然四拜，回身又給梅仙行禮。
五官忙扯起他來，邀他坐下，問及姓氏，方知那男子姓鄭名林，祖父曾做過一任武官。鄭林自幼習得一身武藝，專喜任俠輕財，不上幾年，把祖父遺留的家產(chǎn)用盡。他妻子姚氏，是祖父在任上代他聘下的。姚家亦是個武職，彼時同城為官，后來鄭林歿了祖父，搬回原籍。姚家又升到浙省去了，彼此相隔路遠，音問難通。鄭林系天生傲骨，不屑求人，自己又不善謀生，日形窮困。雖有幾家親族，因鄭林家道漸替，都不來理他；難得鄭林不去纏擾，他們正合心意。
五官、梅仙聽了，皆嘆息道：“如此說來，兄臺倒是位有骨氣的人，可敬可敬。既然令岳還在任上為官，何妨攜帶尊嫂等人前去投靠，令岳斷不能不顧翁婿父女之情，也不認你們么，；強似賢夫婦在家受苦。”鄭林道：“我久想去投奔岳家，怎奈日食都不繼紿，那里還有川資起身？”梅仙見鄭林說話爽直，將來不是沒出息的人，爽性再成全他一番，即進內(nèi)封了三十兩銀子出來，遞與鄭林道：“此銀兄臺可帶回去，與尊嫂等人添補著隨身衣履，余下的作赴浙川資，也盡夠了。到了令岳那邊，好歹尋個活汁安身為是。”鄭林伸手接過，山不推卻，即揣入懷內(nèi)，立起身向梅仙、五官謝道：“承二位厚恩，實同再造。倘天不絕鄭林，能有出頭之日，再容報答。”說畢，作辭出外，頭也不掉一徑去了。
梅仙道：“此人真乃英雄，此去定然發(fā)跡，將來總可報答賢弟?！蔽骞俚溃骸熬邮┑虏煌麍?。我見他窮困，一時慨然濟助，是我的意思、。日后他有了好處，是他福分。與我何干？若望他圖報，自然該報答人哥，非你助他盤費到他岳家任上，他焉得出頭。南京若有生嘰，昨夜也不致窘迫到那般地步。人總要思木本水源的?！泵废傻溃骸澳阄也豁氈t遜，彼此都有功德。但愿鄭林從此否去泰來，再整家門。報答我們倒是小事?！眱扇苏f笑了半會，里面送出晚酒來。五官因一夜未睡，覺得困乏，吃了兒杯酒即推開去，回房安歇。
過了五馬日，梅仙即忙著請親友的春酒，直忙到元宵以后，方】【消閑。五官見天氣漸和，即欲往蘇州一行，來與梅仙商議，定了二十日起程。又囑咐一俟伯青回來，即寄信與他。恐在田、者香十分款留，耽擱遲了。仍帶他跟來的兩人同行，不過帶著隨手應(yīng)用衣物，其余寄在梅仙家，免得沿途往返不便。到了這日，梅仙親送他上船，叮嚀“一路保重，到了蘇州可寫封信來，好叫我放心”。五官應(yīng)答，即作別揚帆而去。
話分兩頭，且說祝伯肖殘冬送他妹子，到了山東。漢槎見家眷已至，白是歡喜，堅留伯青年外再回南京。伯青難卻漢槎之意，只得住下。過了燈節(jié)，執(zhí)意作辭起身。瓊珍小姐又囑托一至南京，“務(wù)必探頭小憐口氣，如果情愿到山東米，千萬人哥做主，代你妹丈聘－卜了罷，著妥人送他來此。可再告訴他聲，此地斷沒人委屈他。好在妹子的性格，大哥是知道的，并非那種不能容人的器量。不是妹子一定著急，趁此機會，接了小憐來是爪經(jīng)。倘日后公貼執(zhí)定不行，反是難事。此時做成了，也就罷了”。伯青應(yīng)允，擇日起程。漢槎自然饋送了許多禮物，又修祟啟與父母、岳父母請安。
伯青在路，歸心似箭，毫無耽延。一來記掛父母妻子；二來慧誅未知可回轉(zhuǎn)念頭，又沒行接著小憐實在信息。一日，已抵淮城，因漢槎有信寄與二郎，叫泊了船，岸到府里補會。二郎聞伯肖已至，忙迎接入內(nèi)，彼此敘些別后的衷腸。即說到五官前次在此，受了多少驚嚇，伯青人為嘆息。二郎又留住伯青盤桓數(shù)日，非比上回家眷在船，不便多住。當晚備下酒席，與伯青暢飲，至夜半方散。伯青回船，收拾睡下。
次早，尚未起身，二郎早打發(fā)人出城來請上頓，伯青命來人先行回城，少停即至。忽聞連兒在后艙道：“怎么艙底下一堆箱籠全開著，是誰取物件的？也沒有關(guān)上。”伯青聽說，忙接口道：“誰開了的呢？你倒仔細看看，別要被人偷了物件去?！边B兒即探身下艙一看，大大叫道：“不好了，箱子內(nèi)全是空的，被賊偷了。”眾船戶聞得，也齊來看覘，七嘴八言的說長說短。伯青很吃了一驚，忙忙走至后艙，果見箱籠人開，內(nèi)中只剩了些垫底的破舊衣服，其余盡數(shù)失去。伯青只急的跌足道：“這卻怎么呢？”即命連兒陜赴縣坐報案，自己坐轎來會二郎，又暗暗囑咐家人們在船看著船戶，沒讓他們脫逃。
到了府前，不倚通報，即下轎入內(nèi)，見著二郎便細細告訴夜來被竊之事。二郎亦人為詫異，恰好連兒報案回來說：“魯太爺已趕著出差，并協(xié)同河快分路緝獲。又將船戶、水手提了去拷問，說這件事定有他們通同，不然一船的人怎么都不曉得呢？并請爺具張失單過去，好待他迫贓?！倍牲c首道：“這話倒有點見識，其中船戶定有情弊。一又命貼身家丁到縣里去當面見魯太爺請安，說這件竊案定要人贓齊獲，非別的竊案可比。
二郎又安慰了伯青一番道：“急也無用，想竊賊定然伏在左近一帶，斷未遠揚；況又有船戶們可以追交著落。我昨日那般留你多住幾天不行，該應(yīng)出了這件事，竟是天留下你來了。”伯青笑道：“人家被竊，正在懊惱，你反說趣話怄人。你不要得意，若追不到贓賊，不怕你不賠我呢！你是一郡太守，不能化莠為良，又無計驅(qū)逐，留著害過路客商，可謂豢賊殃民，問你可吃得起？”二郎大笑道：“好好！你竟用反巴掌打起我來，我爽性知照縣里不管，看你怎樣上控去？”
說話間，去的家丁已回，說魯太爺無不盡力追緝，定然人贓全獲，只求賞幾天限。何以二郎前次詳參上去，魯鵬還在山陽任上呢？因魯?shù)劳诰┑昧诵?，竭力彌縫，始從輕議處：“姑念初蒞外任，不諳政務(wù)，著革職留任，以觀后效?！爆F(xiàn)在魯鵬甚為后悔，幾乎罣誤下來。借了一件別的事，把羅品解去，另請了一位方正老練刑幕辦理，所以各事倒有了頭緒，不似以前雜亂無章。魯鵬由此亦不敢妄為，兢兢業(yè)業(yè)的小心做去。
二郎留伯青吃了飯，即叫他回船開清失單，共計失了衣物若干，“送縣以備追緝原贓。再則船戶既經(jīng)提去，你亦不便仍住在船上，可搬到我衙門里來住幾時，也省下些澆裹。俟此案有了眉目，方能回去”。伯青應(yīng)允，即忙著回船與連幾點清失物，開了清單送縣。又發(fā)了稟啟到南京去，恐祝公不放心。隨后即搬到府里住下，專候開案。間日或命連兒持帖去催，或親身到縣里走一趟。
單說山陽縣的捕役，奉了朱簽，當即出城同著河快保甲分頭緝訪。一連訪了數(shù)日，毫無影響。到了限期，魯鵬坐堂提上捕役河快嚴比了一頓，再展限五日。不時又將船戶帶上，細細勘問。船戶等都一口咬定不知，只得復又押下，待獲到正犯自有著落。
捕役等人領(lǐng)了五日限期下來，大家計議道：“這件公案，我們是要趕緊辦的。失主既利害，又有府里常來催著，難以拖延過去。兄弟們須要大伙兒辛苦些。那起瘟賊，多分是過天星，早離卻此地了，我們尚要著幾個出門去才好。”又公攤了一注款項出來，各處地道上購買眼線。
伯青住在府里，早巳半月有余，失案仍無消息，又不能回去，心中十分焦躁。惟有逐日同魯鵬去鬧，又遣抱屬在知府衙門呈了稟詞，二郎即批飭山陽縣嚴加比緝，不得稍事因循，致干參處。魯鵬卻也著急，只得將捕役等家小收押，勒限開案，若再玩誤，定行重究。眾捕役下來，都說這宗竊案是來要我等命的。又去尋著連兒，苦苦央求，煩他從中周旋，“謫你家主人再賞幾天限，我們實在比較不起了。二太爺，你看我們這兩條腿總打爛了”。連兒見捕役等說的可憐，上去回明伯青，姑寬一限免追，如再沒頭緒卻怨不得我。眾捕役歡天喜地的拜謝而去。
連兒這些時也暗自著急，一則因伯青在此追案不能回去，不放心家中母親妻子近日可好；二則自己對象亦失去若干。每日飯后，囑咐同伴們伺候著伯青，即向城內(nèi)城外各家鋪面里留心察訪，倘或訪出一兩件原贓來，此案即有著落。
這日，正走至城前，見迎面來了一人，認得是劉蘊的舊仆柏成。因上年拐騙劉蘊物件，逃至此地。如今劉蘊已死，他又出來了。在南京的時候，祝劉兩府雖不甚往來，兩府家丁多有交情的。柏成素日又極會巴結(jié)，是以連兒與他頗好。不料在此地碰見他，忙迎上去道：“柏大哥，久違了?！卑爻烧掖疫M城，低著頭只顧往前行走，忽聞有人招呼，便停住腳步，抬頭見是連兒，頓時滿面堆下笑來道：“我道是誰，原來是連老弟。你怎么也在這里，來做什么的？”連兒遂將跟伯青由山東回來，如何遭竊，現(xiàn)在縣里追案，急切不得回轉(zhuǎn)南京的話說了。又問：“你大哥因何也在這里呢？”
柏成聽連兒說完，不覺怔了一怔道：“我的話一言難盡，難得你我今日見著，正好細談細談?！奔蠢诉B兒至一家酒鋪內(nèi)，揀了個僻靜的座頭坐下，叫店伙揀那可口的灑菜多拿兒樣來。柏成未言先嘆口氣道：“老弟，我的冤枉數(shù)年來總沒人知道，今日卻不妨告訴你。上年我跟劉家到南路去，他在常州貪戀著女六子不肯回家。我怕老主。人日后責備，終日的勸他早回。誰知久諫成仇，尋了件事故即在常州刀：除了我。老弟，你知道我平日是好臉的人，如何受得過這般委屈，實在是我錯也罷了。我因賭了這一門氣，即打算到京里去另尋門路，躲遠些避避這風頭，再回故上。那料走到此地，即病了，又傳聞得劉家說我拐了他的東西逃走，我氣了個要死，即欲親到南京與他評理，不能你將衣囊嫖完了，不顧天理，這般投冤栽我：因病后一氣，病又發(fā)作，較前更甚。待我病好了，又聞劉家得了瘋癥，老弟想想看，人都瘋了，還有什么理說？恰值魯太爺放了山陽縣，田文海隨了他來。我在病中用下虧空，不得已前去求了田文海，蒙他的好意，轉(zhuǎn)薦在魯太爺跟前當分中差。我因受姓田的提拔之情，實心實力的報效本官，好替薦主掙臉。那知魯家是個胡涂東西，不分好歹，同伙的見我辦事認真，背后無中生有，使勁軋我。本官信以為實，立即攆了我。田文海雖知我冤枉，無奈魯家在氣頭上，不便分別，又紿了我一封薦書，投奔別處。我因家小接到淮城，一時難以起身，只得挨過冬令，交了春設(shè)法將家小安置妥當，再走不遲?，F(xiàn)在我住在城外湖嘴子里，今日進城有事，碰見老弟，真乃幸會?！边B兒明知他是欺人的話，卻不便駁回，惟有唯唯而已。
柏成又問：“竊案目下如何辦理，既一個多月毫無蹤跡，我看是難迫的了：你們久住客中，亦非長策。你主人的意見，還是定要開了案方去，還是回轉(zhuǎn)南京再作計較呢，依我的愚見，莫若暫回南京，就是你們走了，府大老爺也不能置之不問的。丟的東西已經(jīng)丟了，縱然追到水落石山，亦沒有什么意思。俗說得好，失賊追贓，余財未盡。丟的物件不算，再加些客中用費上去，怪不犯著i難不成你主人丟了這一點東西，就吃驚了么？”
連兒搖頭道：“柏大哥，你不知道，失去的東西原不算什么，無奈情理上實在過不去。我們的箱籠是放在后艙板下的，艙內(nèi)睡了多少船戶，麻蠅兒都飛不入去。怎生夜間賊來開箱倒籠，全數(shù)竊去，一個人都不曉得？其中定有隱情，難保沒得勾通的弊竇。所以請縣里提船戶去拷問，他們卻抵賴得一毫不知，現(xiàn)在盡行竹押著。俟緝訪出些許影響來，那時自然分出皂白?！卑爻梢帱c首稱是。兩人又說了些閑話，直吃到下晝時分。
柏成有了幾分醉意，連兒見天色將晚，起身欲行。柏成道：“我也要出城去，咱們別過罷。老弟明兒有暇，可請到我家里去說一天話兒?！边B兒應(yīng)答，同了柏成到柜臺上會賬。連兒因腰內(nèi)不便，也不與柏成多讓。店伙報明價目，柏成伸手在便袋內(nèi)掏出一件漢玉搬指，當作銀子遞了過去。柜上人業(yè)已接過，柏成方才看清，忙劈于奪回收起，轉(zhuǎn)身望著連兒臉一紅，笑道：“可不是我醉糊了?！边B兒故作不知，反掉過臉與柜上人說話。柏成又拿出一塊銀子，算還了酒價，多余的找回。連兒道了擾，方分路作別。走未數(shù)步，復回頭緊緊跟著柏成走去。
誰知柏成掏出漢玉搬指時，連兒眼快早巳見著，認得是伯青常佩的物件。又見柏成情虛失色，早猜著了幾分。況且搬指既在他身邊，無論他是偷來的買來的，此案即有了著落。故暗地跟他行走，看到何處落腳。
恰好縣里緝案的捕役，同著一班伙計們走來，連兒忙叫住他們，扯到一家店鋪內(nèi)，將適才的話告訴了眾人。眾捕役驚異道：“不料此案是他做的，真令人夢想不到。若非你二太爺見著原贓，我們一輩子也疑不到他身上。他去年卻是田師爺薦于本官的，派仙當分外差。后來因他舞弊賣法，種種不妥，本官又礙著田師爺情面不好難為他，只開除出去。據(jù)聞他往別處去了，那知仍在此地，做這勾當。怪道上日有人說，見他穿的甚為齊整，我們猶議論著他，現(xiàn)在沒有事干，反好了起來，想必是那里得了一宗外快。這一說真正是他無疑了。好二太爺，請你趕緊到衙門去，知照我們伙伴一聲，叫他們多著幾個人來，既有一件，其余的失物也有了著實。而且他一人斷不敢做這勾當，他家內(nèi)必有羽黨，人少了去卻不妥當。我們先跟他出城，看其動靜。”連兒又囑咐眾捕役小心，“切不可使他聞風走脫，你們即吃不了兜著走”。說畢，便急急去了。一口氣跑到縣前，尋著捕役班房內(nèi)，說給眾人知道，又指點柏成去的路徑。眾人聽說，忙帶著家伙飛風迎了前去。
連兒自回府內(nèi)回明伯青，復到縣前候信。早見眾捕役已押著柏成，同幾個人來了。那先去的捕役道：“柏大哥與這幾位朋友皆是漢子，一人做事一人當，不累我伙計們作難。現(xiàn)在所存的原贓業(yè)已起到。柏大哥既是朋友，又是舊交，你們須要好生照應(yīng)著。這件事柏成人哥亦系誤入，其實回一堂即沒有事了。你等陪著他們，我先去打聽本官，今日可坐堂不坐堂？”說罷，即去尋門上說話。半晌，出來道：“你們伺候著，官即刻坐堂呢！趁今日就審過罷i免得又要耽擱一夜，拖累柏大哥受委屈?！碑攲爻傻热税膊逶诎喾績?nèi)，又去伺候官府升堂。
魯鵬因此案滿限已久，一犯未獲，府里催文迭迭的下來。祝鄉(xiāng)宦又時常私鬧，明知這件案卷萬不能顢頇過去，心內(nèi)正在焦躁。忽聞今日原犯已獲，好生歡喜，忙坐了大堂。原差捕役先上去回了，即命帶首犯上來，見是柏成，很吃了一驚，暗想道：“這廝怎生仍在此地，又干下這沒王法的事來？”便故作不識道：“你姓什么？叫什么？為何起意偷竊祝鄉(xiāng)宦的衣物？你們一伙共有幾人？那船戶可是你們一伙？須從直招認，不許支吾，本縣尚可破格開脫你等?！庇纸袑⒈姶瑧魩吓c他對質(zhì)。
柏成情知抵賴不去，不如招認，還少吃些苦。跪在地下，連連叩首道：“小的該死，一時油蒙了心，干下這胡涂事兒。小的白知罪不可宥，情愿招認，尚望太爺姑念小的初犯，受了人的蠱惑。小的名叫柏成，南京人，因寄居此地，失業(yè)有日難以過活。意在投奔他處謀干營生，苦于旅費無出，家小又拋棄不下。后來想到清江有個至好朋友，可以與他挪借安家動身的使費。那日到河邊覓船，卻碰見上午雇來淮城的一只熟船，小的即叫他送往清江。閑談時，他問小的近來情形，便實告訴了他。正然開行，忽見上流祝老爺?shù)拇聛?。小的偶說起南京祝家頗有名望，當日原推我舊主人家，如今劉家壞了事，此時通城要數(shù)姓祝的在頭等上了。誰知船戶聽了，陡生不良之心。即將船泊定，與小的商議道：【你說那姓祝的座船也是我們一幫的人，實對你說罷，我們一幫有十數(shù)只船，明是駕船，暗中卻全靠水面上做些買賣。既然祝家首推豪富，身邊必有金銀。莫若今晚大伙兒申合起來，弄他些東西，也強似你去向人借貸，還不知多遠的路趕了去，你那朋，友可肯借呢？何以我們定要約你入伙，因祝家是個鄉(xiāng)紳，失了東西必然報案追緝，地方官畏他聲勢，定嚴行訪拿。非尋常的竊案，無力的失主，十朝半月即松懈下去。你在縣里站過的，人又熟識，又比我們走得進去，可以訪問消息。若祝家追的平常，我們?nèi)栽诖说赝Ａ?；若祝家迫得嚴緊，我們即往別處躲避。好在捕役人等斷不疑猜到你身上。自此我們就是一伙兒了，請你在城里做名眼線。我等即放開膽去干，一有風聲你即通信與我們，得的財爻多給你，見一得一的公分，你還愁沒得過么？”
柏成說到此處，又叩了一個頭道：“小的真正該死，因窮昏了，不覺聽了高興起來，答應(yīng)了入伙。隨即回船跟著祝老爺船走，果然見也泊了船，聞?wù)f尚有幾日耽擱。頭一天與他座船上的人計議停當，次日夜間小的等人伏在河邊，俟祝老爺們睡熟，他的船戶將衣囊包裹一件一件的竊出，小的們在岸上遞接。所以祝家主仆，皆不知道。連日打聽祝老爺追得甚緊，太爺又差了全班捕役協(xié)同河快保甲，城內(nèi)外到處緝獲，難以存身。又因祝老爺座船上的人拿去，怕他們受刑不起，吐出實供。昨日小的們商酌定了，往內(nèi)河躲避。今早叫小的入城，再細細探聽。那知才進了城，即遇著祝府家丁連兒，與他向來認識，他喚住小的說話。小的亦欲借此套間他的口氣，便扯了他去吃酒。該數(shù)天網(wǎng)恢恢，小的錯拿了搬指，當作銀兩，被連兒見著，即破了案。同伙的一起人在小的家內(nèi)候信，不及逃走，故都被拿獲了。此乃句句實情，并無半字虛言?？偳筇珷敻呱龢O品，朱衣萬代，饒恕小的為窮所使，情愿具切實改過死結(jié)，永不為非?！币幻嬲f著，一面叩頭如搗蒜一般。
魯鵬聽了，冷笑道：“好，你們這一班喪盡天良的奴才，只顧你們偷來的銀錢，大伙兒快活，累得本縣受足了失主的氣，還耽著處分。你想去，你該得什么罪？”即命將柏成帶過一旁，去帶那兩起船戶們上來審問。未知船戶等可肯招認實供，且聽下回分解。
梅仙上前叩門，使婢出來見是梅仙，忙請入里面明間內(nèi)坐下，即轉(zhuǎn)身進去。少頃，二娘出外笑道：“金大爺，今日是什么風吹了來的？”梅仙笑著起身道：“特來望你老人家的。”二娘問：“這位是誰？”梅仙說了姓名，又問：“畹姑娘近日可好？”二娘搖頭道；“問他做什么呢！不過還是這般樣兒，只求他不鬧就算好的了?，F(xiàn)在爽性連我與他的母親都不去理會他。有時高興，他出來走走，與我們說幾句話兒。否則他連房門都不開，只有丫頭們送三餐去見他一面。真正我也不懂，他是什么意思？”梅仙聽了，不便再問，即道：“趙姑娘可在家么？”二娘道：“他因前幾日身子不快，倒有半個月不出門了?！泵废傻溃骸拔覒?yīng)該瞧瞧他去?！奔磁c五官同至后進。
原來小憐為人與他們姊妹不同，雖然此身早知屆了漢槎，他卻另有一種見解。說人生在世，不可過于拘泥。況我等不幸流落風塵，除非跳出網(wǎng)羅，方?jīng)]人尋找。在此門內(nèi)，都不能稱冰清玉潔。若柔云，翠顰、芳君等人，始可說已登彼岸。就是畹秀姐姐，在他以為一塵不染，在我看仍是難保。我只要立身不茍，此心無愧于子騫就罷了。如叫我專學那膠柱鼓瑟的行為，倘或鬧出不測風波，反自己討沒趣，何苦來呢？所以小憐處不時還有人來過訪，或約他湖上宴聚，只要來人不是強暴，他皆可去。人反說他圓融，都不忍欺侮。梅仙因此才敢與五官來看他。
小憐正站在臺基上，看使婢添換籠鳥水食，又逗著那鸚哥說話。見梅仙同一個少年進來，忙笑著讓坐。梅仙問了小憐好，“近來身體可如常了？”小憐笑道；“并沒有什么病，不過受了點風，你怎生知道的？”又回頭喚使婢倒茶，將五官看了兩眼，問梅仙道：“這位是誰呢？”梅仙代五官通了姓字，小憐方知即是伯青常說的那柳五官。果然生的俊俏，怪不得伯青喜歡他。五官亦細看小憐，頭上戴著貂尾帽套，上身穿了一件蘋婆綠倭刀腿大襖，外罩三鑲桃紅白狐披風，下系元色掐牙銀鼠皮裙，越顯得身材裊娜，體態(tài)輕盈。又帶著幾分病容，或笑或顰，真如西子捧心，明妃出塞。五官暗忖道：“果真名不虛傳，不愧小痢之贊。想慧珠當更比小憐另具可人之處，可惜如今不肯見人，使我抱憾?！泵废膳c小憐說些閑話，見他有厭倦之色，忙起身同五官告辭。小憐只送至臺基上，說了聲好走，即轉(zhuǎn)身進去。外面二娘早巳擺下茶果，款留他二人，梅仙不好推卻，與五官略吃了些，道了多擾，即作辭出來。
一路上五官痛贊小憐不絕，又恨沒有見著慧珠。梅仙道：“好在你住在南京，可以常去，趁個巧宗兒，都要見著他的?！?br/>
二人談?wù)務(wù)f說，回轉(zhuǎn)家內(nèi)。自此梅仙除卻祝府有事叫了他去，暇時總陪著五官各處游覽。五官亦因天氣日冷，懶于起程，爽性待過了年，再往蘇州。寫了信寄與從龍，免他盼望。
光陰迅速，轉(zhuǎn)瞬近歲，挨家逐戶都忙亂著過年。梅仙要料理－祝府年事，清早進去，二鼓始回。剩下五官一人在家；也懶淡出門。這日已是除夕，梅仙傍晚即吩咐擺酒守歲。內(nèi)里巴氏母女一席，外面梅仙，五官一席。梅仙吃了幾杯酒，即起身叫人點了燈籠，到府里辭年。料著祝公必定留他度歲，天明方可回來，對五官道：“賢弟可多用幾杯，恕愚兄不陪。賢弟亦可早為安歇，新年再見罷。”五官道：“大哥只管請便，小弟坐坐也睡了?！泵废捎秩雰?nèi)與巴氏母女說明，即向祝府去了。
這里五官獨自吃了數(shù)杯悶酒，便推開不飲：想到自家一人，并無親丁骨肉，歷年客中度歲，如孤鬼一般，看著人家父母兄弟妻子團圓聚飲，好不有趣。想畢，不禁傷心起來，即叫收拾過殘肴，回到房內(nèi)。巴太太早命點了一對紅燭在他房中，又預(yù)備下暖茶果餅等物，怕他夜間饑渴【。五官喝了一錘茶，和衣倒在牀上，只聽得爆竹之聲接連不斷。又想到南京地方，不知今夜是何風景？此時要睡，覺得太早，何妨上街去逛逛，瞧瞧熱鬧，又可散著悶兒。遂吩咐伺候的人小心看守火燭，不可貪睡?！拔疑香暼トゼ椿亍薄Ｒ膊稽c燈，開門出來，見滿街燈燭輝煌，照得白晝相似。往來行人擁擠不開，多是收討賬目的，甚為熱鬧。
五官信步只揀那人多的處在行去，走了半晌，因要解手，見路旁一條巷內(nèi)行人稀少，五官進了巷口，撩衣小解。忽聞一家門內(nèi)有人拌嘴，五官解過手，走近門首側(cè)耳細聽，一男一女的聲音，料定是夫婦兩口了。只聽那婦人罵道：“不逢好死的，平時你只顧終日灌了黃湯下肚，醒了醉醉了醒的，叫我一個人在家忙的片刻不閑。少柴無米你也不問，都要我去掙。人家嫁了男人，原是圖依靠的。誰似我這般苦命，碰著你這酒鬼，自己養(yǎng)活自己不算，你還要掏摸我的體己用；不與你即弄刀弄杖的，恐嚇我。一般也用得罄盡的，各自各兒光著兩手。我原想積蓄點兒，防陰天的。俗說，打網(wǎng)總有曬網(wǎng)時。想起來我是犯了什么陰譴？往常也罷了，今日是年終的日子，你早早逼命似的榨了幾個錢去，預(yù)備下你的黃湯就沒有事，余外都不管半點兒。你看大家小戶都歡天喜地的度歲，我家還是清鍋冷灶的。我難道不是過了好日子來的，誰生下即是窮命。而今穿不如人，吃不如人，著數(shù)我受苦是理當?shù)摹＿@些孩子們眼巴巴望到過年，誰知既沒的穿又沒的吃，你可忍心？我恨不能頓時死了，看你可管不管？不逢好死的，你也有付心肝五臟呢！不見東邊張大姆姆家－，他夕：夫待那般好法，盡他穿著吃著，連草棒兒都不叫他去拈一拈兒。他還嫌好厭歹的整日的尋幾十個過兒，與張大爺怄氣。據(jù)說他家今年也沒得過，張大爺生怕他奶奶淘氣，半月前即瞞著他將自己穿不著的衣服當了，早把年事辦得齊全十美。你不見適才張大姆姆來辭歲，周身新衣，頭上又戴得花簇簇的。他既來過，我也該領(lǐng)著孩子們到他家去一趟兒，叫我身上這般形像，又怎么去呢？張大爺是個人，你早該愧死羞死了?！蹦菋D人說罷，即咽咽嗚嗚的哭起來。
又聽得那男子嘆了聲道：“你說的未嘗不是，叫我也難駁回。但是你只曉徘這樣說，卻看了一面。我這連年運氣實在不好，做生意又折本，難不成去做賊做強盜，干那沒本錢沒天良的事，方可發(fā)跡么？不然仍宜耐著性子，待運氣自有出頭之日，冷灰猶有發(fā)熱時候。你說我只顧吃酒，我心內(nèi)也著實煩惱，恨不暫時死了才干凈，丟下你娘兒們又怎么呢？借酒解愁，是有的。你既這般說，明日是新年頭一天，我即立誓戒酒。不知戒了酒，這一宗款目省不下的?？傄逄斓刈孀诒佑?，我轉(zhuǎn)了運，那怕就是做個小本經(jīng)紀，慢慢向前敷衍度日才好。你此刻哭殺也沒用，不如得樂且樂，拋去閑愁，聽那滿街炮竹也有味兒。你說我另是一付心肝，我看著一班兒女穿吃不周，心里也過不去，卻是沒法兒的。我燙了壺暖酒在此，你且過來同兒女們喝一鍾兒，擋擋寒氣，拚著吃醉了好睡去。今年已過，再抖擻起精神來干明年的事罷；我家也有一樁好處，上不欠官糧，下不欠私債。較之那債戶盈庭，索欠追逋，敲門打戶，雖有火魚大肉堆滿幾案，也吃得不舒暢?！?br/>
五官聽了，點頭嘆息道：“可知天底下的人，造物不齊，貧富不等。有錢的今夕骨肉團圓，歡呼暢飲；那中等的也還巴巴補補，將就的過得去；如這樣人家，亦復不少。我在客中度歲，猶覺難處，尚不愁穿吃用度，不過舉目無親，凄涼些兒。比較著這家艱苦，天淵之隔呢！”五官一面想著，一面嘆著，不由動了一點惻隱之心。猛然記起巴太太紿了他一錠壓歲銀子，約有五六兩重，何妨此時轉(zhuǎn)贈此人，給他做個新年的資本，或者這家即由此脫離苦處，也算我提拔他一場。好在我亦不希罕這一錠銀子。想定主見，即伸手去叩門。
那男子在內(nèi)問道：“你是那里來的，若是討債的，你認錯了門戶。我家雖窮，卻不欠債?！蔽骞僭谕飧呗暣鸬溃骸澳汩_門出來，自然知道?！蹦悄凶庸婚_了門側(cè)身讓出里面燈光，把五官上下望了幾眼道：“尊駕來找誰的？”五官也不應(yīng)他，即走入門來。那男子見五官穿得整齊，是個正經(jīng)人模樣，忙閉上門，也隨了進來。嚇得那婦人急急起身，跨入房內(nèi)。
五官看那男子，雖然衣裳藍縷，面目枯槁，卻生得身材長大，。遂道：“我半夜三更到你家來，并非別故。適才你賢夫婦所言，我已聽得清楚。你家的艱苦，也不必瞞我。”在身畔取出那一錠銀子，放在桌上道：“些許銀兩，權(quán)送你做個新年貨本，好好的捱度日月，耐守時運罷。千萬不要說我唐突你?！闭f畢，道了聲驚動，即轉(zhuǎn)身欲行。
那男子又驚又喜，趕忙一把拉住五官道：“承尊駕美意，感激不盡。無如與尊駕一面未謀，何敢領(lǐng)此厚賜?！蔽骞傩Φ溃骸澳氵@人太覺拘泥了，又不是你找我去的，我是自尋上門送與你，有什么敢與不敢？趁此天尚未明，往街市上買些急需應(yīng)用對象回來，其余也罷了，可知明日是元旦，也不買分香燭紙馬敬敬神祗嗎？就是你平日以酒為命，亦該買點食物預(yù)備下酒，難道新年新歲好專吃寡酒不成？你快干你的事去，不要膩膩煩煩的?！?br/>
那男子見五官一片誠心，十分感戴，急倒身下拜道：“蒙恩公所賜，我也不敢過于推卻，有拂尊意。請恩公留下姓名，容圖后報。”五官搖手道：“快別要如此，些許之贈何足云報？若問我姓名，我姓柳，派行第五。現(xiàn)住在鼓樓前金家，問到前任山東臬司祝大人府內(nèi)管外務(wù)的金大爺，人人皆知。”那婦人在房內(nèi)聽得明白，也不顧沒見過的生人，亦出來向著五官深深叩拜。慌的五官方扯起那男子，又向那婦人還禮不迭道：“這又算什么呢？賢夫婦速速請起，不要耽誤了正經(jīng)。”說罷，急急的出門去了。
那男子挽留不及，直送到巷口猶欲說話，見五官已去了好遠，只得回來。拿了那銀子上街兑換，又買了多少東西回家。夫婦兩人忙著先燒起香燭，酬謝家神祖宗。隨又整頓出酒飯，夫婦兒女歡歡喜喜的度歲。所余的幾兩銀子收過一旁，待過了正月打點去做交易。夫婦兩口足足念說了五官一夜，未曾住口；世間原有這般好人，專待天明好往柳恩公家叩喜。
且說五官出了那家門首，仍尋舊路回到梅仙家內(nèi)。時已四更多天，內(nèi)里巴氏母女早叫人各處打掃，預(yù)備燒接天地的紙馬。五官見天色將明，不便再睡，只和衣躺在牀上少歇。心內(nèi)卻暗自得意道：“想不到今夜做了這一件快心的事，我不過去了五六兩銀子，那家即得了實濟，可以度過歲去，不致啼寒哭餒。況且是小臞的丈母給我壓歲的，又不是我體己拿出來的。只忘卻問他姓名，好在我說了住落下去，明早那男子必然要來。”
少頃，早東方發(fā)白，那外面炮竹之聲更甚，梅仙已從祝府回來。五官即起身凈面漱口，換了衣冠，先隨著梅仙拜了天地，后又來拜影像；梅仙又上來謝了。五官方與梅仙拜年，至內(nèi)里見巴太太同巴氏等人，行過禮退出。早有人送上百果茶，與敬神的元宵，兩人吃畢，洗了手臉，即帶著家人一同到各處賀歲。
五官亦隨著梅仙到祝府去過出來，方往小儒處來，只在號房內(nèi)上了檔冊。又至聶家，王氏留住吃酒，小憐亦出來陪他們坐了坐。梅仙即請見慧珠，少停小丫頭來說：“昨夜勞碌很了，今日覺得身子不爽，得罪二位，改日再見罷。轉(zhuǎn)替二位道賀；”五官滿意今日】總該見著，誰知仍是空往，便怏怏起身作辭，與梅仙回到家內(nèi)。梅仙只叫人各處分送名帖，自己樂得偷懶不去，脫了大衣，陪著五官閑話。
五官方提起昨夜的事來，梅仙笑道：“你一人輕易不肯出去，一出門偏遇見那家夫婦拌嘴，也是他命中該有救星，鬼使神差的撮合你去，倒電罷了。你亦算積點小陰騭。”正說話間，見五官的跟人來回道：“外邊有個男子，說是來叩謝五爺火恩的。問他姓名，不肯說；回他又不肯走，回急了，他說那怕等候千年，不見你五爺是不行的?！蔽骞傩χ溃骸岸ㄒ娛悄侨藖砹?，你領(lǐng)他進來罷?！备娜宿D(zhuǎn)身出去，果然帶了那人入內(nèi)。見了五官，即在臺基上端然四拜，回身又給梅仙行禮。
五官忙扯起他來，邀他坐下，問及姓氏，方知那男子姓鄭名林，祖父曾做過一任武官。鄭林自幼習得一身武藝，專喜任俠輕財，不上幾年，把祖父遺留的家產(chǎn)用盡。他妻子姚氏，是祖父在任上代他聘下的。姚家亦是個武職，彼時同城為官，后來鄭林歿了祖父，搬回原籍。姚家又升到浙省去了，彼此相隔路遠，音問難通。鄭林系天生傲骨，不屑求人，自己又不善謀生，日形窮困。雖有幾家親族，因鄭林家道漸替，都不來理他；難得鄭林不去纏擾，他們正合心意。
五官、梅仙聽了，皆嘆息道：“如此說來，兄臺倒是位有骨氣的人，可敬可敬。既然令岳還在任上為官，何妨攜帶尊嫂等人前去投靠，令岳斷不能不顧翁婿父女之情，也不認你們么，；強似賢夫婦在家受苦。”鄭林道：“我久想去投奔岳家，怎奈日食都不繼紿，那里還有川資起身？”梅仙見鄭林說話爽直，將來不是沒出息的人，爽性再成全他一番，即進內(nèi)封了三十兩銀子出來，遞與鄭林道：“此銀兄臺可帶回去，與尊嫂等人添補著隨身衣履，余下的作赴浙川資，也盡夠了。到了令岳那邊，好歹尋個活汁安身為是。”鄭林伸手接過，山不推卻，即揣入懷內(nèi)，立起身向梅仙、五官謝道：“承二位厚恩，實同再造。倘天不絕鄭林，能有出頭之日，再容報答。”說畢，作辭出外，頭也不掉一徑去了。
梅仙道：“此人真乃英雄，此去定然發(fā)跡，將來總可報答賢弟?！蔽骞俚溃骸熬邮┑虏煌麍?。我見他窮困，一時慨然濟助，是我的意思、。日后他有了好處，是他福分。與我何干？若望他圖報，自然該報答人哥，非你助他盤費到他岳家任上，他焉得出頭。南京若有生嘰，昨夜也不致窘迫到那般地步。人總要思木本水源的?！泵废傻溃骸澳阄也豁氈t遜，彼此都有功德。但愿鄭林從此否去泰來，再整家門。報答我們倒是小事?！眱扇苏f笑了半會，里面送出晚酒來。五官因一夜未睡，覺得困乏，吃了兒杯酒即推開去，回房安歇。
過了五馬日，梅仙即忙著請親友的春酒，直忙到元宵以后，方】【消閑。五官見天氣漸和，即欲往蘇州一行，來與梅仙商議，定了二十日起程。又囑咐一俟伯青回來，即寄信與他。恐在田、者香十分款留，耽擱遲了。仍帶他跟來的兩人同行，不過帶著隨手應(yīng)用衣物，其余寄在梅仙家，免得沿途往返不便。到了這日，梅仙親送他上船，叮嚀“一路保重，到了蘇州可寫封信來，好叫我放心”。五官應(yīng)答，即作別揚帆而去。
話分兩頭，且說祝伯肖殘冬送他妹子，到了山東。漢槎見家眷已至，白是歡喜，堅留伯青年外再回南京。伯青難卻漢槎之意，只得住下。過了燈節(jié)，執(zhí)意作辭起身。瓊珍小姐又囑托一至南京，“務(wù)必探頭小憐口氣，如果情愿到山東米，千萬人哥做主，代你妹丈聘－卜了罷，著妥人送他來此。可再告訴他聲，此地斷沒人委屈他。好在妹子的性格，大哥是知道的，并非那種不能容人的器量。不是妹子一定著急，趁此機會，接了小憐來是爪經(jīng)。倘日后公貼執(zhí)定不行，反是難事。此時做成了，也就罷了”。伯青應(yīng)允，擇日起程。漢槎自然饋送了許多禮物，又修祟啟與父母、岳父母請安。
伯青在路，歸心似箭，毫無耽延。一來記掛父母妻子；二來慧誅未知可回轉(zhuǎn)念頭，又沒行接著小憐實在信息。一日，已抵淮城，因漢槎有信寄與二郎，叫泊了船，岸到府里補會。二郎聞伯肖已至，忙迎接入內(nèi)，彼此敘些別后的衷腸。即說到五官前次在此，受了多少驚嚇，伯青人為嘆息。二郎又留住伯青盤桓數(shù)日，非比上回家眷在船，不便多住。當晚備下酒席，與伯青暢飲，至夜半方散。伯青回船，收拾睡下。
次早，尚未起身，二郎早打發(fā)人出城來請上頓，伯青命來人先行回城，少停即至。忽聞連兒在后艙道：“怎么艙底下一堆箱籠全開著，是誰取物件的？也沒有關(guān)上。”伯青聽說，忙接口道：“誰開了的呢？你倒仔細看看，別要被人偷了物件去?！边B兒即探身下艙一看，大大叫道：“不好了，箱子內(nèi)全是空的，被賊偷了。”眾船戶聞得，也齊來看覘，七嘴八言的說長說短。伯青很吃了一驚，忙忙走至后艙，果見箱籠人開，內(nèi)中只剩了些垫底的破舊衣服，其余盡數(shù)失去。伯青只急的跌足道：“這卻怎么呢？”即命連兒陜赴縣坐報案，自己坐轎來會二郎，又暗暗囑咐家人們在船看著船戶，沒讓他們脫逃。
到了府前，不倚通報，即下轎入內(nèi)，見著二郎便細細告訴夜來被竊之事。二郎亦人為詫異，恰好連兒報案回來說：“魯太爺已趕著出差，并協(xié)同河快分路緝獲。又將船戶、水手提了去拷問，說這件事定有他們通同，不然一船的人怎么都不曉得呢？并請爺具張失單過去，好待他迫贓?！倍牲c首道：“這話倒有點見識，其中船戶定有情弊。一又命貼身家丁到縣里去當面見魯太爺請安，說這件竊案定要人贓齊獲，非別的竊案可比。
二郎又安慰了伯青一番道：“急也無用，想竊賊定然伏在左近一帶，斷未遠揚；況又有船戶們可以追交著落。我昨日那般留你多住幾天不行，該應(yīng)出了這件事，竟是天留下你來了。”伯青笑道：“人家被竊，正在懊惱，你反說趣話怄人。你不要得意，若追不到贓賊，不怕你不賠我呢！你是一郡太守，不能化莠為良，又無計驅(qū)逐，留著害過路客商，可謂豢賊殃民，問你可吃得起？”二郎大笑道：“好好！你竟用反巴掌打起我來，我爽性知照縣里不管，看你怎樣上控去？”
說話間，去的家丁已回，說魯太爺無不盡力追緝，定然人贓全獲，只求賞幾天限。何以二郎前次詳參上去，魯鵬還在山陽任上呢？因魯?shù)劳诰┑昧诵?，竭力彌縫，始從輕議處：“姑念初蒞外任，不諳政務(wù)，著革職留任，以觀后效?！爆F(xiàn)在魯鵬甚為后悔，幾乎罣誤下來。借了一件別的事，把羅品解去，另請了一位方正老練刑幕辦理，所以各事倒有了頭緒，不似以前雜亂無章。魯鵬由此亦不敢妄為，兢兢業(yè)業(yè)的小心做去。
二郎留伯青吃了飯，即叫他回船開清失單，共計失了衣物若干，“送縣以備追緝原贓。再則船戶既經(jīng)提去，你亦不便仍住在船上，可搬到我衙門里來住幾時，也省下些澆裹。俟此案有了眉目，方能回去”。伯青應(yīng)允，即忙著回船與連幾點清失物，開了清單送縣。又發(fā)了稟啟到南京去，恐祝公不放心。隨后即搬到府里住下，專候開案。間日或命連兒持帖去催，或親身到縣里走一趟。
單說山陽縣的捕役，奉了朱簽，當即出城同著河快保甲分頭緝訪。一連訪了數(shù)日，毫無影響。到了限期，魯鵬坐堂提上捕役河快嚴比了一頓，再展限五日。不時又將船戶帶上，細細勘問。船戶等都一口咬定不知，只得復又押下，待獲到正犯自有著落。
捕役等人領(lǐng)了五日限期下來，大家計議道：“這件公案，我們是要趕緊辦的。失主既利害，又有府里常來催著，難以拖延過去。兄弟們須要大伙兒辛苦些。那起瘟賊，多分是過天星，早離卻此地了，我們尚要著幾個出門去才好。”又公攤了一注款項出來，各處地道上購買眼線。
伯青住在府里，早巳半月有余，失案仍無消息，又不能回去，心中十分焦躁。惟有逐日同魯鵬去鬧，又遣抱屬在知府衙門呈了稟詞，二郎即批飭山陽縣嚴加比緝，不得稍事因循，致干參處。魯鵬卻也著急，只得將捕役等家小收押，勒限開案，若再玩誤，定行重究。眾捕役下來，都說這宗竊案是來要我等命的。又去尋著連兒，苦苦央求，煩他從中周旋，“謫你家主人再賞幾天限，我們實在比較不起了。二太爺，你看我們這兩條腿總打爛了”。連兒見捕役等說的可憐，上去回明伯青，姑寬一限免追，如再沒頭緒卻怨不得我。眾捕役歡天喜地的拜謝而去。
連兒這些時也暗自著急，一則因伯青在此追案不能回去，不放心家中母親妻子近日可好；二則自己對象亦失去若干。每日飯后，囑咐同伴們伺候著伯青，即向城內(nèi)城外各家鋪面里留心察訪，倘或訪出一兩件原贓來，此案即有著落。
這日，正走至城前，見迎面來了一人，認得是劉蘊的舊仆柏成。因上年拐騙劉蘊物件，逃至此地。如今劉蘊已死，他又出來了。在南京的時候，祝劉兩府雖不甚往來，兩府家丁多有交情的。柏成素日又極會巴結(jié)，是以連兒與他頗好。不料在此地碰見他，忙迎上去道：“柏大哥，久違了?！卑爻烧掖疫M城，低著頭只顧往前行走，忽聞有人招呼，便停住腳步，抬頭見是連兒，頓時滿面堆下笑來道：“我道是誰，原來是連老弟。你怎么也在這里，來做什么的？”連兒遂將跟伯青由山東回來，如何遭竊，現(xiàn)在縣里追案，急切不得回轉(zhuǎn)南京的話說了。又問：“你大哥因何也在這里呢？”
柏成聽連兒說完，不覺怔了一怔道：“我的話一言難盡，難得你我今日見著，正好細談細談?！奔蠢诉B兒至一家酒鋪內(nèi)，揀了個僻靜的座頭坐下，叫店伙揀那可口的灑菜多拿兒樣來。柏成未言先嘆口氣道：“老弟，我的冤枉數(shù)年來總沒人知道，今日卻不妨告訴你。上年我跟劉家到南路去，他在常州貪戀著女六子不肯回家。我怕老主。人日后責備，終日的勸他早回。誰知久諫成仇，尋了件事故即在常州刀：除了我。老弟，你知道我平日是好臉的人，如何受得過這般委屈，實在是我錯也罷了。我因賭了這一門氣，即打算到京里去另尋門路，躲遠些避避這風頭，再回故上。那料走到此地，即病了，又傳聞得劉家說我拐了他的東西逃走，我氣了個要死，即欲親到南京與他評理，不能你將衣囊嫖完了，不顧天理，這般投冤栽我：因病后一氣，病又發(fā)作，較前更甚。待我病好了，又聞劉家得了瘋癥，老弟想想看，人都瘋了，還有什么理說？恰值魯太爺放了山陽縣，田文海隨了他來。我在病中用下虧空，不得已前去求了田文海，蒙他的好意，轉(zhuǎn)薦在魯太爺跟前當分中差。我因受姓田的提拔之情，實心實力的報效本官，好替薦主掙臉。那知魯家是個胡涂東西，不分好歹，同伙的見我辦事認真，背后無中生有，使勁軋我。本官信以為實，立即攆了我。田文海雖知我冤枉，無奈魯家在氣頭上，不便分別，又紿了我一封薦書，投奔別處。我因家小接到淮城，一時難以起身，只得挨過冬令，交了春設(shè)法將家小安置妥當，再走不遲?，F(xiàn)在我住在城外湖嘴子里，今日進城有事，碰見老弟，真乃幸會?！边B兒明知他是欺人的話，卻不便駁回，惟有唯唯而已。
柏成又問：“竊案目下如何辦理，既一個多月毫無蹤跡，我看是難迫的了：你們久住客中，亦非長策。你主人的意見，還是定要開了案方去，還是回轉(zhuǎn)南京再作計較呢，依我的愚見，莫若暫回南京，就是你們走了，府大老爺也不能置之不問的。丟的東西已經(jīng)丟了，縱然追到水落石山，亦沒有什么意思。俗說得好，失賊追贓，余財未盡。丟的物件不算，再加些客中用費上去，怪不犯著i難不成你主人丟了這一點東西，就吃驚了么？”
連兒搖頭道：“柏大哥，你不知道，失去的東西原不算什么，無奈情理上實在過不去。我們的箱籠是放在后艙板下的，艙內(nèi)睡了多少船戶，麻蠅兒都飛不入去。怎生夜間賊來開箱倒籠，全數(shù)竊去，一個人都不曉得？其中定有隱情，難保沒得勾通的弊竇。所以請縣里提船戶去拷問，他們卻抵賴得一毫不知，現(xiàn)在盡行竹押著。俟緝訪出些許影響來，那時自然分出皂白?！卑爻梢帱c首稱是。兩人又說了些閑話，直吃到下晝時分。
柏成有了幾分醉意，連兒見天色將晚，起身欲行。柏成道：“我也要出城去，咱們別過罷。老弟明兒有暇，可請到我家里去說一天話兒?！边B兒應(yīng)答，同了柏成到柜臺上會賬。連兒因腰內(nèi)不便，也不與柏成多讓。店伙報明價目，柏成伸手在便袋內(nèi)掏出一件漢玉搬指，當作銀子遞了過去。柜上人業(yè)已接過，柏成方才看清，忙劈于奪回收起，轉(zhuǎn)身望著連兒臉一紅，笑道：“可不是我醉糊了?！边B兒故作不知，反掉過臉與柜上人說話。柏成又拿出一塊銀子，算還了酒價，多余的找回。連兒道了擾，方分路作別。走未數(shù)步，復回頭緊緊跟著柏成走去。
誰知柏成掏出漢玉搬指時，連兒眼快早巳見著，認得是伯青常佩的物件。又見柏成情虛失色，早猜著了幾分。況且搬指既在他身邊，無論他是偷來的買來的，此案即有了著落。故暗地跟他行走，看到何處落腳。
恰好縣里緝案的捕役，同著一班伙計們走來，連兒忙叫住他們，扯到一家店鋪內(nèi)，將適才的話告訴了眾人。眾捕役驚異道：“不料此案是他做的，真令人夢想不到。若非你二太爺見著原贓，我們一輩子也疑不到他身上。他去年卻是田師爺薦于本官的，派仙當分外差。后來因他舞弊賣法，種種不妥，本官又礙著田師爺情面不好難為他，只開除出去。據(jù)聞他往別處去了，那知仍在此地，做這勾當。怪道上日有人說，見他穿的甚為齊整，我們猶議論著他，現(xiàn)在沒有事干，反好了起來，想必是那里得了一宗外快。這一說真正是他無疑了。好二太爺，請你趕緊到衙門去，知照我們伙伴一聲，叫他們多著幾個人來，既有一件，其余的失物也有了著實。而且他一人斷不敢做這勾當，他家內(nèi)必有羽黨，人少了去卻不妥當。我們先跟他出城，看其動靜。”連兒又囑咐眾捕役小心，“切不可使他聞風走脫，你們即吃不了兜著走”。說畢，便急急去了。一口氣跑到縣前，尋著捕役班房內(nèi)，說給眾人知道，又指點柏成去的路徑。眾人聽說，忙帶著家伙飛風迎了前去。
連兒自回府內(nèi)回明伯青，復到縣前候信。早見眾捕役已押著柏成，同幾個人來了。那先去的捕役道：“柏大哥與這幾位朋友皆是漢子，一人做事一人當，不累我伙計們作難。現(xiàn)在所存的原贓業(yè)已起到。柏大哥既是朋友，又是舊交，你們須要好生照應(yīng)著。這件事柏成人哥亦系誤入，其實回一堂即沒有事了。你等陪著他們，我先去打聽本官，今日可坐堂不坐堂？”說罷，即去尋門上說話。半晌，出來道：“你們伺候著，官即刻坐堂呢！趁今日就審過罷i免得又要耽擱一夜，拖累柏大哥受委屈?！碑攲爻傻热税膊逶诎喾績?nèi)，又去伺候官府升堂。
魯鵬因此案滿限已久，一犯未獲，府里催文迭迭的下來。祝鄉(xiāng)宦又時常私鬧，明知這件案卷萬不能顢頇過去，心內(nèi)正在焦躁。忽聞今日原犯已獲，好生歡喜，忙坐了大堂。原差捕役先上去回了，即命帶首犯上來，見是柏成，很吃了一驚，暗想道：“這廝怎生仍在此地，又干下這沒王法的事來？”便故作不識道：“你姓什么？叫什么？為何起意偷竊祝鄉(xiāng)宦的衣物？你們一伙共有幾人？那船戶可是你們一伙？須從直招認，不許支吾，本縣尚可破格開脫你等?！庇纸袑⒈姶瑧魩吓c他對質(zhì)。
柏成情知抵賴不去，不如招認，還少吃些苦。跪在地下，連連叩首道：“小的該死，一時油蒙了心，干下這胡涂事兒。小的白知罪不可宥，情愿招認，尚望太爺姑念小的初犯，受了人的蠱惑。小的名叫柏成，南京人，因寄居此地，失業(yè)有日難以過活。意在投奔他處謀干營生，苦于旅費無出，家小又拋棄不下。后來想到清江有個至好朋友，可以與他挪借安家動身的使費。那日到河邊覓船，卻碰見上午雇來淮城的一只熟船，小的即叫他送往清江。閑談時，他問小的近來情形，便實告訴了他。正然開行，忽見上流祝老爺?shù)拇聛?。小的偶說起南京祝家頗有名望，當日原推我舊主人家，如今劉家壞了事，此時通城要數(shù)姓祝的在頭等上了。誰知船戶聽了，陡生不良之心。即將船泊定，與小的商議道：【你說那姓祝的座船也是我們一幫的人，實對你說罷，我們一幫有十數(shù)只船，明是駕船，暗中卻全靠水面上做些買賣。既然祝家首推豪富，身邊必有金銀。莫若今晚大伙兒申合起來，弄他些東西，也強似你去向人借貸，還不知多遠的路趕了去，你那朋，友可肯借呢？何以我們定要約你入伙，因祝家是個鄉(xiāng)紳，失了東西必然報案追緝，地方官畏他聲勢，定嚴行訪拿。非尋常的竊案，無力的失主，十朝半月即松懈下去。你在縣里站過的，人又熟識，又比我們走得進去，可以訪問消息。若祝家追的平常，我們?nèi)栽诖说赝Ａ?；若祝家迫得嚴緊，我們即往別處躲避。好在捕役人等斷不疑猜到你身上。自此我們就是一伙兒了，請你在城里做名眼線。我等即放開膽去干，一有風聲你即通信與我們，得的財爻多給你，見一得一的公分，你還愁沒得過么？”
柏成說到此處，又叩了一個頭道：“小的真正該死，因窮昏了，不覺聽了高興起來，答應(yīng)了入伙。隨即回船跟著祝老爺船走，果然見也泊了船，聞?wù)f尚有幾日耽擱。頭一天與他座船上的人計議停當，次日夜間小的等人伏在河邊，俟祝老爺們睡熟，他的船戶將衣囊包裹一件一件的竊出，小的們在岸上遞接。所以祝家主仆，皆不知道。連日打聽祝老爺追得甚緊，太爺又差了全班捕役協(xié)同河快保甲，城內(nèi)外到處緝獲，難以存身。又因祝老爺座船上的人拿去，怕他們受刑不起，吐出實供。昨日小的們商酌定了，往內(nèi)河躲避。今早叫小的入城，再細細探聽。那知才進了城，即遇著祝府家丁連兒，與他向來認識，他喚住小的說話。小的亦欲借此套間他的口氣，便扯了他去吃酒。該數(shù)天網(wǎng)恢恢，小的錯拿了搬指，當作銀兩，被連兒見著，即破了案。同伙的一起人在小的家內(nèi)候信，不及逃走，故都被拿獲了。此乃句句實情，并無半字虛言?？偳筇珷敻呱龢O品，朱衣萬代，饒恕小的為窮所使，情愿具切實改過死結(jié)，永不為非?！币幻嬲f著，一面叩頭如搗蒜一般。
魯鵬聽了，冷笑道：“好，你們這一班喪盡天良的奴才，只顧你們偷來的銀錢，大伙兒快活，累得本縣受足了失主的氣，還耽著處分。你想去，你該得什么罪？”即命將柏成帶過一旁，去帶那兩起船戶們上來審問。未知船戶等可肯招認實供，且聽下回分解。
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