卻說(shuō)祝伯青等人在京，除了辦公之外，不是私第宴會(huì)，即約至柳五官家小坐。伯青惟記掛著慧珠，“日前寄去的信也該有回音來(lái)了。者香出京，我又托他便道南京，至畹秀姊妹家去走一遭。就是他們沒(méi)有回書(shū)，【者者也須作一札回復(fù)于我。怎么杏無(wú)消息，叫我放心不下。

　　這日，伯青朝散方回，至?xí)繐Q了便服閑坐。忽見(jiàn)連兒取了一封信進(jìn)來(lái)，說(shuō)是南京陳大人差遞來(lái)的，來(lái)人尚有數(shù)日耽擱，俟去的時(shí)候再來(lái)討取回信。伯青忙接過(guò)，先拆看了小儒的信，無(wú)非敘說(shuō)睽別的情景。又見(jiàn)信內(nèi)附了一函，層層封裹，上寫“祝大老爺開(kāi)啟”，下款“姑蘇畹秀拜托”。伯青知是慧珠的信，不禁又悲又喜，急急拆看，前面說(shuō)了多少別后的話，他等姊妹數(shù)人均各平安，又勸伯青客途保重，努力加餐，萬(wàn)語(yǔ)千言諄叮密囑。伯青看畢一句，嘆息一聲，看到凄惋之處，不由落下淚來(lái)，點(diǎn)首跺足如著魔一般。后面又說(shuō)到王蘭前月已抵南京，“他因與洪小姐不睦，與我商議，要迎娶妹子洛珠以為側(cè)室。此次君命在身，不敢停留，俟任滿復(fù)命之時(shí)，定來(lái)迎娶”等言。伯青看罷，點(diǎn)頭嗟嘆道：“者香那樣－一個(gè)風(fēng)流倜儻的人，偏生娶了一位拘泥的夫人，與他冰炭不同，亦是他的命中注定如此，強(qiáng)求不來(lái)的。他既立心要納柔云，好在他們心許已久，一說(shuō)即成?？闪w者香、柔云從此遂心滿意，又是天生一對(duì)的才貌佳偶，可調(diào)天上人間。但不知我與畹秀的私情密約，何日方能天從人愿？想到此間，倍添傷感，將來(lái)信推過(guò)一旁，立起身來(lái)，背著手在地上踱來(lái)踱去的胡思亂想。

　　又記起當(dāng)日在桃葉渡口，初次訪他姊妹，三生邂逅，一見(jiàn)情牽。隨后即怪怪奇奇，或離或合。即如楚卿之與翠顰，他兩人相見(jiàn)較晚，而聚合極早，不似我與畹秀百折千回，終難諧愿。若說(shuō)我與他有緣，何以幾次三番中多阻滯；若與他無(wú)緣，又何以自見(jiàn)面之后，兩情留戀，一刻難忘，恨不能直叩蒼天，究竟我與畹秀日后如何？果終無(wú)聚合之期，或他死我亡缺陷其一，即絕了念頭；如可以聚合，與其成諸后日，何妨假以時(shí)日，成于目前。天公若能明示此段因果，也省了我與他多少牽腸掛肚。思來(lái)想去，煩惱倍生，瞥見(jiàn)幾上筆墨，頓然感觸，回身坐下，吮筆疾書(shū)，作了《憶昔》二十韻。

　　剛剛寫完，忽抬頭見(jiàn)漢槎與從龍，二郎三人走進(jìn)，伯青忙起身讓坐。從龍走近幾前道：“伯青又得了什么佳作？”說(shuō)著，檢起與漢槎、二郎同看，高聲念道：憶昔秦淮畔，相逢正少年。

　　秋霜題雁字，夜雨劈蠻箋。

　　未訂鴛鴦譜，先開(kāi)玳瑁筵。

　　杯羹分素手，笑謔并吟肩。

　　指我支機(jī)石，鉤人并蒂蓮。

　　最憐云叆叇，無(wú)計(jì)鳥(niǎo)飛還。

　　此度通青瑣，前番拾翠鈿。

　　紫羅兜蛺蝶，彩索戲秋千。

　　幽夢(mèng)紅樓隱，貞心自璧堅(jiān)。

　　輕盈花半放，綽約柳初眠。

　　漫盼梢頭月，重迷洞口天。

　　湘裙愁露濕，繡帶怕風(fēng)牽。

　　鞠璽春先透，香挑瘦可憐。

　　曲終聲細(xì)細(xì)，人至影娟娟。

　　小字呼鶯燕，濃情泣杜鵑。

　　琵琶空有恨，琴瑟竟無(wú)緣。

　　儂被微名累，卿偏一紙傳。

　　痕應(yīng)凝玉箸，信屢卜金錢。

　　珍重言三五，迢遙路幾千。

　　相思何日了，精衛(wèi)海空填。

　　眾人看畢，又反復(fù)涌了幾遍，盡嘆賞不已。

　　從龍道：“伯青憂思綿遠(yuǎn)，情見(jiàn)乎詞。若令畹秀見(jiàn)之，又不知添幾多傷感?！倍傻溃骸捌嗯c畹秀二人善于用情，兩地相思，纏綿固結(jié)?；叵肫饋?lái)，我等萬(wàn)不及一，真可謂是個(gè)薄情人了。”從龍笑道：“你也不算薄情，你與翠顰的故事，亦鬧得不少。而今你們成就好事，遂了心愿，自然不覺(jué)得用情了。若今日你與翠顰，也似伯青與畹秀，地北天南的分開(kāi)，還不知怎樣加倍愁煩呢？落得你此時(shí)說(shuō)現(xiàn)成話，真乃飽腹不知饑肚苦。”眾人聽(tīng)了，都大笑起來(lái)。

　　二郎道：“不用說(shuō)笑了，我們是來(lái)商議正經(jīng)事的?！彼鞂?duì)伯青道：“本月下旬，乃令岳江老大人七旬大慶。我們預(yù)備送何壽禮，還是各人自送，還是我等幾個(gè)人公送？前日者香有信來(lái)說(shuō)，他路遠(yuǎn)不能備送，托我們代他一分。如可公送，就是我與者香、在田連你四個(gè)人聯(lián)名?！辈辔醇盎卮?，漢槎接口道：“你們切不可費(fèi)事，家君前日即議論過(guò)了，一概不驚動(dòng)親友。昨日又在朝房?jī)?nèi)與各官當(dāng)面辭說(shuō)，連外省各處亦早早發(fā)了信去止住他們?！睆凝埖溃骸半m然令尊翁辭過(guò)，他們?nèi)匀皇且偷?，只愁不收他的賀禮，斷無(wú)不送之理。我們議論，你不要管，不關(guān)你事?！睗h槎笑道：“既不關(guān)我事，在此徒然礙著你們說(shuō)話，我停會(huì)再來(lái)。”說(shuō)著，回后去了。

　　伯青道：“最好是公送，若各送即有了厚薄不齊。既然者香有信托我們，就連他四個(gè)人公送。但是這分壽禮須要大家斟酌，送何對(duì)象？”二郎道：“壽序各省是多的，只愁江府掛不下呢！若送希奇玩物，我見(jiàn)送的人亦復(fù)不少。昨日細(xì)為打聽(tīng)，惟有戲酒卻沒(méi)有人送。何不我們公送唱戲十日，連這十日的酒席費(fèi)用，都是我們公備，不知可使得？”從龍道：“送戲倒還新鮮，自然是叫福慶班了。伯青必定愿意，可以借此十日，與五官大為盤桓?！辈嘈Φ溃骸柏M有此理，你兩人議送戲的，我又未曾插嘴，何以硬栽到我身上來(lái)。我明日偏叫五官?zèng)]來(lái)，省得你們譏誚?！倍傻溃骸傲T喲，你雖然如此說(shuō)項(xiàng)，他肯不來(lái)嗎？我們也不肯叫別家的班子，惹你們兩地里怨恨，落得借花獻(xiàn)佛做個(gè)好人。你們既愿意送戲，明日我即定班子去，不要定遲了，臨時(shí)又沒(méi)有空。”

　　少頃漢槎出來(lái)，留眾人吃了飯，又坐了一會(huì)，從龍、二郎散去。次早，二郎套車親至隱春園，說(shuō)定江公壽期唱戲十本，先交了定金若干?；貋?lái)即至伯青處，算明戲酒等贊，四人攤派。王蘭的一分，從龍垫紿，隨后再信知王蘭寄歸此款。話休煩絮。

　　轉(zhuǎn)瞬已至江公壽辰，前數(shù)日內(nèi)外各官，紛紛饋送賀禮不絕，連那遠(yuǎn)路的，都克定日期，不遲不早的送至。皆因江丙謙是當(dāng)朝首相，爵位尊榮，人人爭(zhēng)來(lái)趨奉。江公本意不做生日，無(wú)奈事到【具間不向他作主。有幾家至親內(nèi)眷，賀禮不得不收，外人聞得江公收了禮，即以此幾家為例，甚至一送再送，苦苦挜收，江公只得暫行收下。誰(shuí)知這風(fēng)聲傳聞開(kāi)去，連那以前送過(guò)不收的，都重又送來(lái)，不容江公不收。那掌管收禮的家丁，忙的日夜不閑。所有奇珍異寶，古玩時(shí)器，不可勝數(shù)。

　　到了壽日這一天，內(nèi)外張燈掛彩，上面用五色錦棚遮日，下面用一色大紅猩猩氈鋪地。百余名家丁皆是錦衣花帽，各處執(zhí)理事件。在京大小各官，都親來(lái)道賀。府門外車馬喧闐，絡(luò)繹不絕。座中的客，是亞相胡文淵，協(xié)辦大學(xué)士李文俊，吏部尚書(shū)魯?shù)劳?，戶部侍郎曹大生，通政司洪鼎材，以及宗室親藩，各王公大臣。陪客請(qǐng)了巡城御史柏如松－一他是由中書(shū)科新轉(zhuǎn)升的，同大理寺少卿云從龍，刑部郎中馮寶，侍讀祝登云，與他兒子漢槎分頭陪著眾尊客看戲飲酒。此日即是伯青等人所送的福慶班，在外廳演唱。真乃天上神仙府，人間宰相家。說(shuō)不盡的富貴，看不盡的奢華。

　　早有柳五官上廳，見(jiàn)眾人請(qǐng)安，先到首座上胡公前請(qǐng)點(diǎn)戲目。胡文淵接過(guò)戲目，把五官上下望了幾眼，捻須微笑道：“我久聞其名，今始見(jiàn)其人，可謂名實(shí)相符，不愧外間播贊。”又問(wèn)五官年紀(jì)出處，五官低著頭，紅暈兩頰，一一的對(duì)答。胡公竟忘了點(diǎn)戲，絮絮叨叨，不問(wèn)他別話，只問(wèn)他在京認(rèn)識(shí)些何人？適值首席陪客是祝伯青，五官口內(nèi)雖答著胡公，那一雙俊眼卻不住的回盼伯青。伯青恐胡公看出情形，又不好轉(zhuǎn)過(guò)身去，遂借話欠身對(duì)胡公道：“老師只覺(jué)此子外貌可取，不知他腹內(nèi)亦好。據(jù)云是舊家子弟出身，因幼年迫于饑寒，賣入梨園。每與人言，以唱戲?yàn)槿?。在門生愚見(jiàn)，競(jìng)非尋常優(yōu)伶可類?！焙?tīng)了，點(diǎn)首道：“原來(lái)如此，可嘉可敬，我看這孩子將來(lái)還有點(diǎn)出息?！?br/>
　　遂點(diǎn)了《滿牀笏》一出。

　　五官又到各席首座上請(qǐng)點(diǎn)了戲，隨后從龍也點(diǎn)了一出《曇花合影》上的《憶偶》。囚近日已有人將三部曲詞，揀選了幾出出色的，譜成工尺，可以演唱。五官回轉(zhuǎn)戲房，頓時(shí)臺(tái)上開(kāi)了鑼，先演了《大賜福》，《加官》等戲，然后即扮點(diǎn)唱的戲文。今日大半均是五官的戲。又唱到《憶偶》一出，五官扮的是虞生，身著儒服，頭戴儒巾，出臺(tái)即唱道：〔滿庭芳〕東浙才人，西泠秀士，爭(zhēng)夸蓋世名流。青云有路，不患步瀛洲。系足紅絲未定，妙年華虛度春秋。紅衾冷，蘭房寂寞，午夜使人愁。

　　遂又說(shuō)白道：二八青年美子都，風(fēng)流蘊(yùn)藉一鴻儒；只因未遂三生愿，遍訪江南絕世姝。小生虞德昭，字鳳文，武林人也。上有椿萱，下無(wú)兄弟。富豪甲世，早欣身入黌宮。井臼未安，底事心關(guān)秦晉。日下游學(xué)金陵，依棲男氏，單生表妹，小字洛珍，也算色冠群芳，才傾八斗。只是一件，任意嬌嗔，侈談武藝。甥可作婿，雖然舅父有心親上聯(lián)姻，爭(zhēng)奈小生無(wú)意。近日在外歷訪明珠，難藏金屋。東鄰有貌，嗟無(wú)詠絮之才；西舍多才，又少如花之貌。天下非無(wú)美色，斯人未賞余心。所以小生因緣，尚蹉跎于此日也。

　　后又接著唱了下去。五官故意賣弄精神，細(xì)意熨貼入神的演唱。堂上諸官無(wú)不喝采，皆放了重賞。恰好東邊席上，首座是李文俊，陪客云從龍。文俊道：“在田，你看五官這孩子年紀(jì)既輕，唱口又佳。怪不得京中一時(shí)傳為美談，甚至以一見(jiàn)一語(yǔ)為榮。不知日后便宜誰(shuí)人贖取他去，做名貼身青衣，倒還不俗。”從龍笑了笑，低聲說(shuō)道：“已有主顧了?！蔽目◇@問(wèn)道：“此鹿得于誰(shuí)手？但恐此人不合，反玷辱了他?！睆凝埿Φ溃骸叭粽f(shuō)出此人，定蒙許百／?！闭f(shuō)明，早被伯青聽(tīng)得，恐從龍說(shuō)出他來(lái)為人取笑，在隔席輕輕的嗽了一聲，是暗叫從龍勿說(shuō)。那料已被文俊看見(jiàn)，頓然明白，不覺(jué)大笑道：“仙弟你好呀，果真此子已屈世弟，可謂彼此不屈。妙，妙，妙！”

　　伯青原恐從龍說(shuō)了，為文俊知曉，不意文俊反高聲說(shuō)明此事，急得滿面通紅，坐立不安，又不好攔阻文俊不說(shuō)。此時(shí)一廳的人，正不約而同齊齊夸獎(jiǎng)五官，也有嘆息的，電有垂涎的。忽聞文俊一言，眾人同聲叫好道：“五官得祝午兄賞識(shí)，恐從此聲價(jià)又增百倍矣。真令我等愛(ài)甚妒甚?！辈嗦劚娙怂f(shuō)，分外難處，回頭見(jiàn)胡公坐在首座上，也在那里點(diǎn)頭微笑。偏生柳五官在臺(tái)上演戲，那一雙俊眼不住的向著伯青笑。眾人看著臺(tái)上，又看著伯青，皆撫掌大笑。伯青萬(wàn)難安坐，只得托辭告便，躲入書(shū)房去了。文俊道：“都怪你們不好，把人家嘲走了，可知臺(tái)上唱的人都沒(méi)了神采?！被仡^吩咐伺酒的家丁，“去請(qǐng)了祝大老爺來(lái)，說(shuō)我們立候他說(shuō)話呢”。

　　伯青聞?wù)?，只好重又出?lái)入席。那臉上紅一陣白一陣的，俯首無(wú)言。文俊笑道：“世弟你真欠老成了，人生少年皆有之事。而且此等尤物，人所必賞，我輩正羨世弟眼力甚高，不同凡俗，我自信不及世弟遠(yuǎn)矣。猶憶初入京都，少年心性，尚孜孜尋戀，何況世弟具此才貌，五官又具此美質(zhì)，正天留此物，以待世弟賞識(shí)耳。”說(shuō)罷，又哈哈大笑道：“非是我說(shuō)句放肆的話，不怕在座渚公作惱，除卻世弟，他人竟配不上去結(jié)識(shí)五官?！辈嗦?tīng)了，越發(fā)羞愧難容，勉強(qiáng)笑答道：“世兄不可信在田的話，他是有意糟蹋小弟的。五官身價(jià)甚重，性情高傲，連大人先生們稍不愜意，他都不屑去晉接。小弟不過(guò)一窮翰林，怎敢妄作此想。倘為五官所聞，要笑小弟太不自量了?！蔽目u頭道：“沒(méi)有的話，五官那孩子，雖不可以富貴壓之，我久聞他與人契洽，卻不在人品高下上分別。況在田與你至交，斷不忍平空的糟蹋你。你縱力辯，我只是不信。”

　　時(shí)有魯?shù)劳谖飨鬃?，句句?tīng)得明白。魯公亦有意五官，前次曾去親近，五官嫌他是個(gè)山西人，秉性粗魯，著實(shí)冷落了他一場(chǎng)，魯公大為沒(méi)趣。后來(lái)訪問(wèn)五官一概如此，不濫交人，他倒也罷了。起先見(jiàn)五官上來(lái)點(diǎn)戲，胡文淵與他說(shuō)話，他雖低著頭，那一雙眼睛不注的暗睃伯青，魯公心內(nèi)即百般疑惑。此時(shí)聽(tīng)得文俊嘲笑，又見(jiàn)伯青如此情形，顯而易見(jiàn)是五官屈意在伯青身上，心內(nèi)卻忿忿不平起來(lái)。淡笑道：“祝午兄的話也未為無(wú)理，五官生性頗傲，連東府里王爺待他那樣好法，他都不過(guò)于去趨承。難道現(xiàn)放著一位威尊勢(shì)重的王爺不去巴結(jié)，倒愿結(jié)識(shí)祝午兄么？李大人不可過(guò)冤屈了人，這是云人人與他取笑的?！?br/>
　　伯青明知魯公是譏刺他的話，心中反覺(jué)歡喜，借此正好塞眾人的口。忙道：“魯大人真乃洞見(jiàn)晚生腑肺，可見(jiàn)我縱有意五官，他也不致有意于我?！蔽目?duì)魯?shù)劳Φ溃骸澳悴灰f(shuō)話，難不成你亦有心五官，與祝年兄爭(zhēng)酸么？”引得四座哄然大笑。魯公聞文俊又來(lái)取笑他，不好再開(kāi)口，也只得付之一笑而已。卻暗自恨道：“可惡五官那小畜生，日前冷落我倒不怪他，我只道你終于如此，原來(lái)你愛(ài)上了祝翰林。若論年紀(jì)，自然祝翰林比我小得多呢；若論爵位，他較我甚卑，你何以舍尊就卑，其理我真不解。你既恁般可惡，只要我從中阻撓，你縱有心祝姓，亦是枉然。”胡文淵因伯青是他門生，又坐在自己席上，說(shuō)笑不便，即借著別的話，打斷了文俊嘲笑。

　　少頃戲文暫歇，五官又上廳合座敬了一巡酒。魯?shù)劳蛐膬?nèi)不悅，敬至他面前的酒，連身子動(dòng)都不動(dòng)，遂起身作辭。眾人亦欲早散，江公再三挽留不住，率領(lǐng)子婿相送，見(jiàn)眾人登了輿，方回廳前。撤去殘席，重新擺了兩桌。只剩從龍等一班陪客，與幾家內(nèi)親，不便即去。江公首座，其余挨次入席。臺(tái)上又開(kāi)了鑼，直唱到二鼓后方住。江公早巳頹然大醉，從龍等人也告辭回去。次日，江公又補(bǔ)請(qǐng)同僚渚官，熱鬧了十余日，方命漢槎至各處謝壽。從龍等人，這十日中也忙乏了，各在私第歇息。

　　這日，伯青正閑坐書(shū)房，與漢槎說(shuō)道：“在田，楚卿有好幾天未來(lái)了，我要叫人去請(qǐng)他，難不成忙病了么？”漢槎笑道：“我看倒不是忙病了，只怕連日大吃大嚼的，他們兩個(gè)都吃傷了?！辈嗦?tīng)說(shuō)大笑，喚進(jìn)連兒，吩咐去謫他們。不多一會(huì)，從龍、二郎齊至。伯青道：“你們近日躲在家中作什么呢？當(dāng)真應(yīng)了子騫的話，前日吃傷了不成？”二郎不解此言，急問(wèn)原故？伯青將漢槎適才背地里議論的話說(shuō)明。

　　二郎笑指漢槎道：“你這小汕嘴，也學(xué)會(huì)說(shuō)兒句趣話了。難道我與在田如此貪嘴么？你倒會(huì)編排我們，明日待我寫封信去告訴愛(ài)卿，說(shuō)你近杉口才人為長(zhǎng)進(jìn)，較前天地懸殊了。讓他好準(zhǔn)備著，不可似前番那樣，信口開(kāi)河的取笑子騫，而今子騫有了給辯之才，緊防他反唇相向，大要留神。”從龍道：“這也是好事，若單是愛(ài)卿善言，也覺(jué)沒(méi)趣，未免單絲不成線。既子騫現(xiàn)在工于詼諧，正所謂旗鼓相當(dāng)不愧天生一對(duì)。切不可再似前次說(shuō)出那個(gè)龜字令來(lái)，那就不妙了。”說(shuō)得伯青，二郎頓足大笑，漢槎臉一紅，也笑了笑道：“你們開(kāi)口閉口都將愛(ài)卿比較我，不知愛(ài)卿善言，是他口利；我不善言，是我口鈍。我與愛(ài)卿風(fēng)馬牛不相及。他又遠(yuǎn)在南京千里之遙，你們時(shí)時(shí)把他作話柄，使他終日噴嚏不止，何苦來(lái)呢！非比楚卿與翠顰嫂子，說(shuō)起來(lái)才沒(méi)有推諉呢！”二郎道：“你很好，你說(shuō)不過(guò)在田，又歪纏到我身上來(lái)，真正不解?！?br/>
　　眾人正互相嘲笑，忽見(jiàn)連兒急急的上來(lái)道：“福慶班內(nèi)，柳五官鬧出事件來(lái)了?，F(xiàn)有跟他的人在外，要面見(jiàn)爺們說(shuō)話。”伯青聽(tīng)了大驚，忙問(wèn)原委？未知五官鬧出何事，且聽(tīng)下回分解。