《破戒》描寫了信州飯山小學校的部落民出身的青年教師瀨川丑松,遵從父親的遺言,決心終生隱瞞自己真實的出身而不暴露,由此產生了一系列矛盾和苦悶,陷入不能自拔的悲劇之中。這種悲劇產生的根源,來自日本社會中殘存的野蠻的身份制度和人們舊的傳統(tǒng)道德習慣。日本在明治維新以后開始走向近代資本主義發(fā)展的道路,大大促進了社會經濟的迅速發(fā)展,使得近代國家初具規(guī)模。然而由于社會改革的不徹底,封建主義殘余勢力依然十分頑固,社會經濟的繁榮和文化的發(fā)達,實際上是建立在國民大眾尤其是農民的貧困和落后之上的。維新時代雖然從法律上廢除了不平等制度和非人的差別待遇,然而,部落民群眾遭受賤視的歷史并沒有結束,相反,他們的社會地位卻成了一個老大難問題,長期得不到根本的解決。小說中主人公的父親臨終時再三叮囑兒子要隱瞞自己的身份,就是懾于這種強大的社會壓力,為了保全兒子身家性命而立下的戒律。起先,丑松也想遵從父命,為在社會上爭得一塊立足之地而將真實的出身隱瞞下去。但是,后來他遇到了豬子蓮太郎,在這位前輩的著作與行動的感召下,覺悟到“既然同樣是人,那就沒有光是自已這一族人受鄙視的道理”,他決定“破戒”,同封建惡習和差別制度進行戰(zhàn)斗。然而,丑松一旦舉起反抗的旗幟,立即陷入了所謂“覺醒者的自我苦惱”之中。社會上反動勢力的壓迫和內心不可克服的矛盾,使他不得不卑屈地作了妥協(xié),跪在自己的學生和同僚面前告白求饒。后,丑松只得向黑暗勢力低頭,同自己的戀人告別,到得克薩斯墾荒去了。