夜幕降臨維也納,降臨到弗蘭茨·李特爾的房間,這位迷戀東方的音樂學家徒勞地搜尋著睡意而無從入眠,他在夢想與回憶、憂郁與狂熱之間漂流,回顧他的生活,他遇見的人,以及多次遠離奧地利的旅居:伊斯坦布爾、阿勒頗、大馬士革、巴爾米拉、德黑蘭……同時也思戀著他那位捉摸不定的理想戀人——法國女學者莎拉,而她著迷于追索西方歷險者、詩人、作家、藝術家在遙遠東方的足跡,漸行漸遠……由此展開了一幅東西方文學藝術互相影響、交匯的宏麗圖景。形形色色的“東方學家”形塑了西方人眼中的“東方”,而真實的東方至今仍處于戰(zhàn)火和紛亂之中。在東方與西方之間,在昨天與明天之間,就像在弗蘭茨與莎拉之間,作為你中有我、我中有你的“他者”,總在互相尋找著、探究著,而那指明方向的羅盤又在哪里?