明代蘇州的吳門書畫,尤其是吳門畫派,是中國繪畫史上最大的畫派,也是藝術成就最杰出的畫派之一。據徐沁《明畫錄》記載,明代全國畫家800余人,蘇州、常熟、昆山、太倉的書畫家就有390余人,占據全國近一半之多。又據李維琨先生《存世中國明代繪畫與吳門畫派作品統(tǒng)計對照表》,中國古代存世畫作5754件,其中吳門畫派1893件,占32.9%。足見當時蘇州書畫藝術的發(fā)達了。晚明的董其昌最早提出了“吳門畫派”之稱并作了一定的詮釋。他在題杜瓊《南村別墅圖冊》的題跋中云:“沈恒吉學畫于杜東原,石田先生之畫傳于恒吉,東原已接陶南村(宗儀),此吳門畫派之岷源也。”在這里,董其昌明確提出了“吳門畫派”的名稱,認定沈周為肇始人,并上溯其師承淵源。后世諸多畫史也從畫派涵義上進一步論述了“吳門畫派”,使此派共同的畫學思想、師承關系、筆墨風格更趨清晰??梢哉f吳門畫派是中國畫史上最具典型意義的畫派。