第一章

那個早晨，當父親送維林去“第六宗”時，地上蒙著一層凝重的霧。他策馬在前，兩手抓緊鞍環(huán)，享受這難得的馳騁。父親很少帶他騎馬。

“父親大人，我們要去哪兒？”父親帶他去馬廄時，他問。

高大的男子一言不發(fā)，但正在給坐騎裝配鞍具的手有一瞬間的停滯。維林沒有多想，他的大部分問題都被父親無視，已經(jīng)習慣了。

他們騎馬離家而去，馬蹄鐵敲打卵石，嘚嘚響個不停。過了一會，他們穿過東門，兩旁立著刑臺，吊著裝死人的籠子，腐爛的氣味氤氳著，讓人作嘔。他早就學乖了，不去問這些人受罰的原因，這是父親始終都愿意回答的極少數(shù)問題之一，他講的故事會讓維林夜不能寐，冷汗?jié)i漣，被窗外的一切動靜嚇哭，生怕盜賊、暴徒或是受黑巫術荼毒的絕信徒來把他抓走。

石子路很快被城墻外的草地取代，父親夾緊馬腹，讓馬兒越跑越快，維林興奮地綻開笑顏，這份愉悅讓他心底里一陣羞愧。母親兩個月前剛過世，父親的哀愁就像黑云，籠罩整棟家宅，仆人都戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，也鮮有人敢來做客。可維林才十歲，還在用孩子的眼睛看待死亡：他想念母親，但死亡是他無法理解的概念，是成人世界的終極秘密。盡管他哭過，卻不知道原因，也照樣去廚房偷點心吃，在園子里玩木劍。

讓馬兒撒開蹄子跑了幾分鐘后，父親收緊韁繩，可對維林來說，這太短暫了，他想一直這么跑下去。他們停在一扇巨大的鐵拱門下。欄桿很高，比三個人疊羅漢還高，桿頂有閃著寒光的尖鐵。門拱頂部立著一座鐵雕像，是個戰(zhàn)士，持劍在手，劍尖朝下，握于胸前。雕像的臉毫無生氣，是骷髏的臉。兩側的圍墻差不多和門一樣高，左邊橫著一道木梁，懸著一口銅鐘。

維林的父親下馬，把他從馬鞍上抱下來。

“這是哪兒，父親大人？”他壓低了嗓門，可聽起來卻像吼叫。寂靜和迷霧令他不安，他不喜歡這扇門，還有門上的雕像。憑一個孩子的直覺，他可以肯定，那雙空洞的眼眶中藏著欺騙和詭計。它正注視著他，等待著什么。

父親沒有回答，徑直走到銅鐘旁，從腰帶里抽出短劍，以劍柄敲打。在寂靜的籠罩下，敲打聲大得可怕。維林捂住耳朵，直到鐘聲蕩去。他抬起頭，見父親站在一旁俯視著他。

“維林，”他用戰(zhàn)士特有的粗啞嗓音說，“記得我教你的話嗎？我們家族的信條。”

“記得，父親大人?！?/p>

“說給我聽?！?/p>

“‘忠誠即我們的力量?！?/p>

“不錯。忠誠即我們的力量。記住這句話。記住，你是我的兒子，我希望你留在這里。在這里，你會學到很多東西，你會成為第六宗的一員。但你永遠是我的兒子，也要遵從我的意愿?！?/p>

門后傳來一陣鞋底和碎石路的摩擦聲。維林定睛一看，圍欄后立著一個高高的人影，身披斗篷。他一直在等他們。他的臉隱藏在霧中，但維林感到某種局促不安，仿佛在被人打量和評鑒。他抬頭看著父親，映入眼簾的是一個身材健碩、相貌非凡的男子，胡須夾雜銀絲，皺紋深嵌在額頭和臉頰上。他的表情中有一些新的東西，一些維林從未見過、無法言狀的東西。在以后的人生中，他將從上千人的臉上讀到這種表情，像熟悉老朋友一樣熟悉它：恐懼。他被父親眼里非同尋常的黑暗嚇了一跳，那比媽媽的眼睛都黑得多。這將是他一輩子都不會忘掉的眼神。在別人眼里，他是戰(zhàn)爭大臣、疆國第一劍士、貝特里安的英雄、國王的救星，他的兒子因他出名。但在維林眼里，他永遠是一個可怕的人，是一個在這扇門前拋棄骨肉、把他丟給第六宗的父親。

他感到父親的大手按住了自己的后背：“走，維林。到他那邊去，他不會傷害你的。”

騙人！維林在心中大喊。他拖拖拉拉地不肯挪步，被父親推向大門。隨著距離的縮短，披斗篷那人的臉顯得越來越清晰，那是一張狹長的臉，有著淡藍的眼睛和兩片薄唇。維林不知不覺盯住了那雙眼，長臉男人專注地回應他的目光，仿佛他的父親不存在。

“你叫什么名字，孩子？”他的聲音輕柔如煙，像是迷霧中的一聲嘆息。

維林始終不明白，當時他的聲音為何毫無顫抖：“閣下，我叫維林，維林·艾爾·索納?！?/p>

兩片刀鋒般的嘴唇劃出一道微笑：“我不是什么閣下，孩子。我是蓋涅·阿爾林，第六宗的宗老。”

維林回想起母親教導的無數(shù)禮儀：“對不起，宗老大人?！?/p>

身后傳來一聲響鼻。維林轉過身，父親已策馬而去。霧色很快吞沒了他的坐騎，蹄聲入土，漸行漸遠，陷入沉寂。

“他不會回來了，維林?！遍L臉的宗老說道，他臉上的笑容不見了，“你知道他帶你來此地的原因嗎？”

“來學很多東西，成為第六宗的一員?！?/p>

“不錯。但每一位兄弟都要憑自己的意愿入會，不管是大人還是孩子?！?/p>

他突然想跑，想遁入霧色。他能逃走。他會碰上一群讓他入伙的逃犯，然后住在森林里，經(jīng)歷一次次偉大的冒險，假裝成一個孤兒……忠誠即我們的力量。

宗老看著他，面沉似水，可維林知道，他能看穿眼前這孩子腦袋里的每個想法。后來，他曾好奇，那些被不負責任的父親拖來或騙來的孩子當中，究竟有多少人真的逃跑了。還有，他們后不后悔。

忠誠即我們的力量。

“我想進去，請收留我?！彼嬖V宗老。他眼中含淚，使勁眨了幾下，好把淚擠走?！拔蚁雽W很多東西?！?/p>

宗老伸手打開門鎖，維林看到那雙手上有很多傷疤。他打開門，示意維林進來：“來吧，鷹崽。你是我們的兄弟了?！?/p>

維林很快發(fā)現(xiàn)，第六宗的宅邸可不是什么宅子，而是一座城堡。宗老領他前往主門的途中，他看到的盡是如峭壁般聳立的花崗巖石墻。黑色的人影在城垛上巡邏，手持強弓，用蒙了霧靄的空洞眼神俯視他。入口處，一道拱形閘門徐徐升起，讓兩人通過。兩名矛兵在站崗，都是十七歲的高年級學員，他們向經(jīng)過的宗老鞠躬，姿態(tài)充滿敬意。宗老仿佛沒有看到他們，徑直領維林穿過庭院。另一些學員正在清掃圓石路上的稻草，鐵錘擊打金屬的鳴響從鐵匠鋪傳來。維林見識過城堡，父母帶他去過一次王宮，他穿著自己最好的衣服，被裹得動彈不得。第一宗的宗老用他那催人入睡的嗓音喋喋不休，訴說國王有一顆多么偉大的心，讓他無聊得渾身發(fā)癢。王宮就像一座金碧輝煌的迷宮，到處是雕像、織錦、光潔的大理石，士兵的胸甲亮得可以照出你的臉。王宮里沒有糞臭和煙味，但有上百條陰暗的走廊，毫無疑問，其中蘊藏著種種孩子不該知道的黑色秘密。

“告訴我，你對本宗有多少了解，維林?！鳖I他前往主樓的途中，宗老問道。

維林回憶著母親的教誨：“第六宗執(zhí)掌正義之劍，對抗信仰和疆國的敵人。”

“非常好?！弊诶纤坪跤行┮馔?，“看來你學得不錯。但你是否知道，和其他宗會相比，有哪些職責是本宗所獨有的？”

維林搜腸刮肚地思索答案，直到兩人走進主樓，看到兩個十多歲的男孩用木劍對戰(zhàn)，以飛快的速度進行一連串刺劈和格擋，木劍噼啪作響，濺起一片碎屑。他們在一個用白粉筆畫出的圓圈里對戰(zhàn)，旁邊站著一名握著手杖、瘦骨嶙峋的光頭男子，想必是教官。每當有人被逼到圈邊，手杖就會落到他身上。男孩對挨打毫不在意，完全專注于眼前的比試。其中一人突刺過猛，頭上挨了一擊，傷口血流如注。他踉蹌后退，重重摔出圈外，又引來教官當頭一棒。

“你們會戰(zhàn)斗。”維林對宗老說，暴力和血腥的場面令他的心猛跳不已。

“對?！弊诶贤Ｏ履_步，低頭看他，“我們戰(zhàn)斗，我們殺戮。我們迎著箭矢和火海攻上城頭。我們面對沖鋒的戰(zhàn)馬和長槍寸步不退。我們在如林的槍尖矛鋒中殺出血路，奪下敵人的戰(zhàn)旗。第六宗的職責是戰(zhàn)斗，可我們?yōu)槭裁磻?zhàn)斗？”

“為了疆國?！?/p>

宗老蹲下身子，平視著他：“不錯，疆國，但比疆國更重要的是什么？”

“信仰？”

“你似乎不太肯定，鷹崽。也許你學得不如我想象的那么出色?！?/p>

在他身后，教官一把拉起倒下的男孩，嘴里罵個不停：“笨手笨腳，低能，吃屎的豬！回圈里去。再敢摔倒試試，我叫你再也起不來。”

“‘信仰蘊含著我們的全部歷史和靈魂，’”維林背誦道，“‘當我們進入往生，我們的精魂將和逝者的魂魄為伍，為來世尋求他們的指引。作為回報，我們要向逝者奉上榮譽和信仰。’”

宗老揚揚眉毛：“你深諳教理?！?/p>

“是的。母親經(jīng)常教導我?！?/p>

宗老的臉色突然被陰云籠罩?！澳愕哪赣H……”他頓了頓，復又戴上那一貫漠然的面具，“不宜再提你的母親，也不能提你的父親或其他家人。從現(xiàn)在起，你沒有家，宗會才是你的家。你屬于宗會。明白了嗎？”

頭部受傷的男孩再次倒下，遭到宗師的責打，手杖以不變的速度上下起落，宗師那枯骨般的臉上沒有流露任何情緒。維林在父親的臉上見過同樣的表情，那是他用皮帶抽打獵犬的時候。

你屬于宗會。令他吃驚的是，他的心跳放緩了，回答時也沒有發(fā)抖：“我明白?！?/p>

宗師名叫索利斯。他五官清瘦，刻滿風霜，有一對山羊般的眼睛，灰暗、冷峻、看人時一動不動。他看了維林一眼，問：“你知道黯肉嗎？”

“不知道，長官?！?/p>

索利斯宗師湊近一步，居高臨下地看著他。維林的心依然不肯加速跳動。這個形如枯骨的宗師竟然杖責倒在地上的孩子，那個畫面已把他的恐懼化成了滿腔的憤怒。

“是死人肉，小鬼?！彼骼棺趲煾嬖V他，“那是戰(zhàn)場上留下的肉，要被烏鴉吃，被老鼠啃。那就是你的下場，小鬼。一堆死肉?！?/p>

維林一言不發(fā)。索利斯試圖用那雙山羊眼看透他，但他知道，那雙眼睛不會看到任何恐懼，這位宗師令他生氣，而非害怕。

他被安置在北塔樓的一間閣樓里，還有十個男孩和他一起。他們年齡相仿，有人哭鼻子，因為感到孤獨，覺得被遺棄了；有人笑個沒完，出于離開父母的新鮮勁。索利斯讓他們排好隊，手杖揮向一個動作太慢的壯小子：“動作要快，蠢腦子?！?/p>

他一個個打量他們，走近了挨個罵上幾句?！敖惺裁?？”他問一名高個子的金發(fā)男孩。

“諾塔·艾爾·森達爾，長官?！?/p>

“是宗師，不是長官，豬腦子?！彼呦蛳乱粋€，“你呢？”

“巴庫斯·耶書亞，宗師大人?！眲偘ち斯髯拥膲研∽踊卮?。

“看來尼塞爾人還在養(yǎng)拉車的大馬。”

就這樣，直到每個人都被他羞辱了一遍。最后，他退后幾步，作了一番簡短的演說。“你們被家人送到這里，他們這么做一定是有原因的?！彼骼垢嬖V他們，“他們想讓你們當英雄，想讓你們?yōu)榧易逶龉?，想在猛灌啤酒或是睡妓女的時候有點吹噓的資本，又或許只是受夠了你們這些只會哭的小毛孩。行了，忘掉他們。如果他們需要你們，你們就不會站在這兒。你們是我們的人了，你們屬于宗會。你們要學習戰(zhàn)斗，要為疆國和信仰殺敵，到死為止。除此之外，一切都不重要，一切都與你們無關。你們沒有家，你們沒有夢，你們對宗會以外的東西沒有任何追求?！?/p>

他讓他們帶著各自床位上的粗布袋，沿著數(shù)不清的臺階跑到塔樓下，穿過庭院進入馬房，把稻草裝進布袋里。一路上，他的手杖就像打雷般響個不停。維林可以肯定，他背上挨的杖子比別人更多，也懷疑索利斯故意把他攆到更陳舊、更潮濕的草垛邊上。等布袋塞滿了，索利斯又用杖子抽著他們登上塔樓，叫他們把布袋放到木架上——這就是他們的床鋪了。接著又是一輪猛跑，這回是跑到主樓的地窖里。他叫男孩們整隊。呼氣在陰冷的空氣中凝成白華，喘氣聲在地窖中回蕩，顯得格外響亮。地窖看起來很大，磚石砌成的拱道向四處延伸，直到消失于黑暗之中。維林凝視走廊的暗影，恐懼在心底再度涌起，這些望不到頭的黑暗中仿佛兇機暗藏。

“往前看！”索利斯的杖子落向他的胳膊，他把一聲痛苦的嗚咽硬生生咽了下去。

“新學員啊，索利斯宗師？”一聲歡快的問候傳來。一名體型碩大的男子從黑暗中現(xiàn)身，一盞油燈在巨掌中明明滅滅。他是維林見到的第一個腰圍似乎勝過身高的人。他的腰身包裹在一條寬大的斗篷里，和其他宗師一樣是深藍色，但胸前繡著一朵紅玫瑰。索利斯宗師的斗篷沒有任何裝飾。

“又一批廢物，格瑞林宗師?！彼恼Z氣里透著一股無奈。

格瑞林用肉乎乎的臉擠出一個笑容，但轉瞬即逝：“有您的指導，他們真是太幸運了?！?/p>

隨后是短暫的沉默，維林感受到兩人之間的緊張氣氛。最后是索利斯先開口，這讓他覺得很不尋常?！八麄冃枰b備?！?/p>

“當然?！备袢鹆肿呱锨岸嗽斶@些孩子。他的身材如此肥碩，腳步卻相當輕快，實在有點古怪，仿佛是用抹了油的腳底在石磚上滑行。“為了面對將來的戰(zhàn)斗，這些小戰(zhàn)士必須武裝起來?！彼男δ槳q在，但維林發(fā)現(xiàn)他掃視眾人的眼神里沒有絲毫歡快。他再次想起父親。有一次，父親帶他去馬市，有個養(yǎng)馬人向他兜售一匹戰(zhàn)馬，當時父親就是這樣的眼神。父親會繞著馬兜圈子，告訴維林如何辨識良駒：肌肉厚實的馬適合近戰(zhàn)，但沖鋒太慢，最好的坐騎需要保留一點野性?！白⒁庋劬ΓS林?！彼嬖V他，“要找眼里閃著火光的馬。”

這就是格瑞林現(xiàn)在所尋找的東西嗎？他們眼里的火光？他在尋找某種判斷的依據(jù)，評估誰能堅持到最后、每個人在沖鋒或近戰(zhàn)中會有什么樣的表現(xiàn)。

格瑞林停在一個身材偏瘦的孩子旁，他叫凱涅斯，是索利斯罵得最兇的對象之一。格瑞林低頭看著他，看得十分用心，看得孩子扭捏不安?！澳憬惺裁?，小戰(zhàn)士？”格瑞林問。

凱涅斯咽了下口水才開口：“凱涅斯·艾爾·奈薩，宗師大人?！?/p>

“艾爾·奈薩?！备袢鹆秩粲兴嫉乜粗?，“如果我記性還不錯的話，是個富裕的貴族家庭，封地在南方，和霍爾尼什家族是聯(lián)姻的盟友。你離家很遠吶?！?/p>

“是的，宗師大人?！?/p>

“好啦，別發(fā)愁。宗會是你的新家?！彼趧P涅斯的肩上拍了三下，把孩子嚇得往后縮了縮。索利斯的杖子顯然讓他對哪怕最溫柔的觸碰都心懷恐懼。格瑞林沿著隊伍一路走去，向男孩們提各種問題，讓他們安心。在此期間，索利斯宗師一直拿手杖敲打靴幫子，嗒、嗒、嗒、嗒，棍子敲打皮面的聲音在地窖里回蕩。

“你的名字我想必不用問，小戰(zhàn)士。”格瑞林碩大的身影完全罩住了維林，“艾爾·索納。你父親和我在梅迪尼安戰(zhàn)爭中并肩戰(zhàn)斗過。他是一個偉大的人，你有他的模樣?！?/p>

維林看出了話里的陷阱，毫不猶豫地回答：“我沒有家，宗師大人。我只有宗會?！?/p>

“啊，可宗會也是家，小戰(zhàn)士。”格瑞林咯咯一笑，向前走去，“索利斯宗師和我就是你們的叔叔?！边@句話讓他笑得更歡了。維林看向索利斯，他正瞪著格瑞林，毫不掩飾眼中的恨意。

“跟我來，你們這些小勇士！”格瑞林把油燈提過頭頂，朝地窖深處走去，“別亂跑，老鼠可不喜歡外人，有些家伙個頭比你們還大?！彼挚┛┬ζ饋怼＞S林身邊的凱涅斯嗚咽了一聲，睜大眼瞪著無底的黑暗。

“別理他。”維林低聲說，“這里沒老鼠。這地方太干凈了，老鼠沒吃的。”他對自己的話完全沒把握，但聽起來還算鼓舞人心。

“閉上你的嘴，索納！”索利斯的杖子帶著風聲落向他頭頂，“腳下別停。”

他們跟著格瑞林宗師手中搖曳不定的燈光鉆進地窖黑暗的虛空，腳步聲和胖男人的笑聲混成一片荒誕如夢的回聲，時不時點綴著索利斯的杖子拍打出的清脆強音。凱涅斯兩眼翻飛，顯然在尋找巨鼠的蹤跡。仿佛經(jīng)歷了幾個世紀那么久，他們終于來到一扇厚實的橡木門前，門開在粗糙的石面上。格瑞林吩咐他們等著，從腰帶上取下一串鑰匙，打開門鎖。

“好了，小伙子，”他把門一推到底，“為了將來的戰(zhàn)斗，讓我們武裝起來?！?/p>

門后的空間像是個巨型石窟，刀劍、槍矛、弓箭和上百種其他兵器在架子上一字排開，望不到頭，在火把的照耀下閃著寒光。沿墻擺著一排木桶，還有數(shù)不清的麻袋，裝著面粉和谷子?！拔业男⊥鯂?，”格瑞林對他們說，“我是地庫總管、武器保管長，這里的每顆豆子、每個箭鏃我都數(shù)過不止一遍。你們需要的任何東西都由我提供，如果丟了什么，也要向我交代?！本S林注意到，他的笑容消失了。

他們在庫房外排成隊，格瑞林取來了包裹——十個鼓鼓囊囊的灰色棉布袋?！斑@是宗會的禮物，小伙子?！备袢鹆謿g快地告訴他們，同時在每個男孩腳邊放下一個包袱，“你們會在包袱里找到以下物件：一把阿斯萊式樣的木劍，一柄十二英寸長的獵刀，一雙靴子，兩條緊身褲，兩件棉襯衣，一條斗篷，一個扣環(huán)，一個錢包——當然是空的。還有這個……”格瑞林宗師把某個物件舉到燈前，是一條項鏈，墜子微微打轉，在火光中閃耀。那個墜子是個銀質圓形徽章，中間嵌著一個人像，維林認得，那是宗會大門頂上的骷髏頭戰(zhàn)士。“這是我們宗會的徽章?！备袢鹆纸又v，“徽章上的人像是薩爾卓斯·艾爾·耶里亞，第一任宗老。永遠戴著它，不管是睡覺、洗澡，永遠不得拿下。對于忘記這條規(guī)矩的孩子，我相信索利斯宗師有很多懲罰的點子?！?/p>

索利斯沒出聲，杖子和靴面的敲擊足以表達一切。

“我的另一份禮物只是一條簡單的忠告，”格瑞林繼續(xù)道，“宗會的生活是嚴酷的，且往往短暫。你們中的很多人，也許是全部的人，會在最終試煉來臨前被驅逐。就算通過所有考驗、成為我們的兄弟，你們也要在遙遠的邊境度過一生，與蠻族、惡徒或異端進行無數(shù)戰(zhàn)斗。幸運的人送命，不幸的人殘廢。服役十五年后依然活著的人可以成為宗將，或是回到這里教導后來者。這是你們的家人為你們安排的人生。雖然聽來像胡扯，但這是一種榮譽，要珍惜，要聽從你們宗師的指導，學會我們能教的一切，永遠忠于信仰。記住這些話，你們就能在宗會里長長久久地活下去?！彼麛傞_肥碩的手掌，又笑了起來，“我能告訴你們的只有這些，小戰(zhàn)士。好了，整好隊，跑步前進。等你們弄丟這些珍貴的禮物，我們很快還會再見?！彼俅胃`笑，肥大的身影消失在庫房深處。在索利斯杖子的驅策下，孩子們向外走去，格瑞林的笑聲一直回蕩著，如影隨形。

這是一根六英尺高的柱子，上段漆成紅色，中段是藍色，下段是綠色。操場上散布著二十來根這樣的柱子，于無聲中見證他們所受的折磨。索利斯要求他們各自站在一根柱子前，用木劍擊打他喊出的顏色。

“綠！紅！綠！藍！紅！藍！紅！綠！綠……”

幾分鐘后，維林的胳膊開始酸痛，但他依然不停揮舞木劍，每一下都竭盡全力。巴庫斯在幾次揮擊后放下胳膊，招來一頓好打，打得他收斂了習慣性的笑容，額頭血跡斑斑。

“紅！紅！藍！綠！紅！藍！藍……”

維林發(fā)覺擊打會反震自己的手臂，除非在接觸柱子的一瞬間調整揮劍角度，讓劍刃劃過柱子，而不是直接砸上去。索利斯走到他身后站定，令他后背發(fā)麻，他已做好了挨揍的準備，可索利斯只是看了一會，自言自語幾句，便去懲罰聽到紅色口令卻砍上藍色的諾塔了?！安婚L眼啊，公子哥！”諾塔的脖子挨了一下，眨眼擠掉眼淚，繼續(xù)跟柱子拼命。

他讓孩子們持續(xù)練習了幾個小時，手杖銳利的擊打聲應和著木劍與柱子的撞擊聲，就像一場二重奏。過了一會兒，他要求他們換手。“宗會的兄弟可以用任何一只手戰(zhàn)斗。”他說，“斷一條胳膊也不是懦弱的借口?！?/p>

又過了仿佛沒有盡頭的一個小時之后，他叫停眾人，讓他們列隊，把手里的杖子換成一把木劍，和他們一樣的阿斯萊式樣的直劍，劍柄和柄球加起來有一個半手掌的長度，劍柄周圍有一道弧形的薄鐵護手，用來保護揮劍者的手指。維林對劍有點了解，他家餐廳的壁爐上方掛著父親很多的劍，令這男孩手心發(fā)癢，但從不敢碰。那些劍當然比眼前的木頭玩具更大，劍身至少有一碼長，滿是使用的痕跡。劍鋒依然銳利，但邊緣有不規(guī)則的缺口，緣于鐵匠的磨刀石，為了磨去一把劍在戰(zhàn)場上積攢的累累傷痕。有一把劍始終比其他劍更吸引他的目光，高懸在他遠遠夠不到的高度，劍尖朝下，直指他的鼻頭。這是一把十分質樸的兵刃，和大部分劍一樣屬于阿斯萊式樣，也不像某些劍那樣擁有精美的匠工。劍身沒有修復，雖然打磨得很光潔，但與眾不同的是，每一條刻痕、劃痕和凹痕都留在這片已經(jīng)面目全非的精鋼上。維林不敢問父親，于是向母親打聽，可心頭惶恐依然：他知道，母親恨父親的劍。他在母親的起居室找到了正在看書，也經(jīng)?？磿哪赣H。那時，母親得病還不久，憔悴攫占了她的面容，讓維林總是忍不住看得發(fā)怔。見他悄悄走來，她笑了笑，拍拍身旁的椅子。她喜歡拿自己的書給他看，一邊讓他看書里的插圖，一邊講故事給他聽，都是些關于信仰、關于王國的故事。他坐下來，耐心聽母親講述無信者科爾李斯的故事，此人拒不接受逝者的指引，招來永恒死亡的詛咒。最后，直到母親停頓了有一會兒，他才斗膽詢問：“媽媽，父親為什么不修好那把劍？”

她的視線停在書頁當中，沒有看他。沉默慢慢滋長，他懷疑母親會不會借用父親的做法，干脆不理會他。當他正準備道歉、請求離去時，她開口了：“那是你父親加入國王軍隊之初得到的劍。在疆國初生的那段歲月，他在這把劍的陪伴下歷經(jīng)多年的戰(zhàn)斗。戰(zhàn)火底定，國王封他為疆國之劍，所以你才有維林·艾爾·索納這個名字，而非平凡的維林·索納。劍身的痕跡是你父親走到今日的見證，所以他保留至今?！?/p>

“醒醒，索納！”索利斯的呵斥把他驚回現(xiàn)實，“你先上，老鼠臉?！彼麑P涅斯說，示意這個瘦小的男孩站到他身前幾步遠的地方，“我進攻，你們防守。輪流上，直到有人擋下一擊才算完?！?/p>

說罷，他化成一團模糊的光影，快得眼睛都跟不上。他的劍向前突刺，結結實實地命中凱涅斯的胸口，把他打得四腳朝天，連劍都沒來得及舉。

“可憐蟲奈薩。”索利斯懶得多罵，“下一個，叫什么來著，鄧透斯?！?/p>

鄧透斯有一張尖臉，頭發(fā)細軟，四肢瘦長。他帶著濃重的侖法爾西部口音，是鄉(xiāng)下土話，索利斯很受不了。“你戰(zhàn)斗的能耐和說話差不多。”當他如此作評時，灰色的劍身已經(jīng)撞上鄧透斯的肋骨，疼得他在地上縮成一團?！耙畷鴣?，你是下一個?！?/p>

巴庫斯設法躲過了閃電般的第一下突刺，但他的反擊沒能碰到宗師的劍，于是被一記奔向下盤的橫砍掃翻在地。

很快，又有兩個男孩先后倒地，接下來的諾塔也一樣，雖然他差一點閃過突刺，但索利斯完全不為所動?！澳銈円傻酶駱狱c?！彼D向維林，“輪到你了，索納?！?/p>

維林在索利斯身前站定，等待。索利斯與他視線交會，用冰冷的凝視攫取他的注意力，那雙蒼白的眼睛死死盯著他……維林沒有思考，只是行動，側身一步，抬起劍，劍身彈開索利斯的突刺，發(fā)出一聲脆響。

維林退后一步，握劍準備防御下一擊。他設法不去在意周遭冰封般的沉寂，集中精力思考索利斯宗師下一次攻擊可能使用的手段，那一擊無疑會傾注宗師出丑后的憤怒。但沒有攻擊襲來。索利斯宗師只是收起木劍，叫他們收拾好東西，跟他去餐廳。維林隨眾人穿過操場進入庭院，一路上用心盯著宗師，防備突如其來的變故，搜尋杖子即將落到頭頂?shù)恼髡?，但索利斯陰沉的舉止沒有任何變化。維林難以相信宗師會任由此事過去，他打定主意，一定要保持警惕，隨時準備迎接這躲不掉的懲罰。

用餐的場面倒是挺讓人吃驚。餐廳里擠滿男孩，人聲嘈雜，全是孩子慣常的胡話和閑話。餐桌上的座次按年齡分，最小的孩子靠門坐，因為那邊風最大；最大的孩子坐最靠里的桌子，就在宗師的餐桌旁。宗師大約有三十名，個個眼神嚴厲，大多都很沉默，身上掛著許多傷疤，有幾人還露出燒傷所留下的鐵青色疤痕。有個坐在桌子盡頭的宗師不聲不響地嚼著盤子里的面包和奶酪，他的整塊頭皮似乎都被燒焦了。只有格瑞林宗師的臉上喜氣洋洋，笑容開懷，肉球似的手捏著一只雞腿。他不時蹦出兩句俏皮話，其他宗師或無視，或禮節(jié)性地點點頭。

索利斯宗師領他們來到門邊的餐桌，叫他們坐下。一些與他們年紀相仿的孩子已經(jīng)就座。他們早來幾周，一直在其他宗師手下受訓。維林發(fā)現(xiàn)有些孩子顯露出高高在上的優(yōu)越感，不時推搡、冷笑，令他很是反感。

“你們可以自由交談?！彼骼箤λ麄冋f，“吃東西，別扔。用餐時間有一小時?！彼麖澫卵瑢S林輕聲說：“如果要打架，別打斷骨頭?！闭f罷，他向宗師的餐桌走去。

一盤盤食物把餐桌擺得滿滿當當，有烤雞、餡餅、水果、面包、奶酪，甚至蛋糕。與維林迄今為止所見到的苦修環(huán)境相比，這場盛宴形成了截然的反差。這是他有生以來第二次見到這么多食物堆在一個地方，上一次是在王宮，而那時候他幾乎不被允許吃任何東西。男孩們默默干坐了一會兒，一來是被桌上山一般的食物驚到了，但主要還是怕羞。在這里，他們畢竟還是生面孔。

“你怎么辦到的？”

維林抬起頭，見身板結實的巴庫斯正隔著糕點堆成的小山跟他說話，那個男孩來自尼塞爾。“什么？”

“你怎么擋住攻擊的？”

其他男孩熱切地看著他，諾塔用餐巾紙輕抹流血的嘴唇，那是索利斯送給他的教訓。維林分不清眾人的眼神是嫉妒還是憤恨?！笆撬难劬Α！彼闷鹚?，往自己餐盤邊的錫制水杯里倒了一點。

“他的眼睛咋了？”鄧透斯問道。他拿了一個圓面包，正掰成小塊往嘴里塞，面包屑隨著他的話不住地往外噴?！澳阆胝f他的眼睛帶黑巫術？”

諾塔笑了，巴庫斯也跟著笑，但其他男孩都被這句話嚇得夠嗆，只有凱涅斯除外。他往餐盤里盛了分量不多的雞肉和土豆，正專注地嚼著，顯然對這場對話毫無興趣。

維林局促地挪挪屁股，不喜歡被人關注的感覺?！八麜醚凵穸ㄗ∧??！彼忉尩溃八⒅憧?，你也盯回去，這就被定住了。當你還在猜測他的盤算時，他已經(jīng)出手了。別看他的眼睛，看他的腳和劍?！?/p>

巴庫斯啃了一口蘋果，含混不清地說：“他說得對，我覺得他那時想對我催眠?！?/p>

“啥是催眠？”鄧透斯問道。

“有點像魔法，但只是一種把戲。”巴庫斯答道，“去年的夏令集市上有個耍戲法的男人，可以讓人以為自己是豬。他能讓人趴在地上學豬叫，在大糞里滾來滾去?！?/p>

“怎么辦到的？”

“我不知道，肯定是什么把戲。他在人眼前晃動一個小物件，對他們小聲說話，過一會兒，他們就全聽他的了?！?/p>

“你覺得索利斯宗師有這種本事？”葉尼斯問。索利斯說他長得像頭驢。

“信仰在上，誰知道呢？聽說宗會的宗師對黑巫術懂得挺多，特別是第六宗。”巴庫斯抓起一只雞腿，滿足地看了幾眼，咬上一大口，“看來他們也挺會做菜的。讓我們睡稻草，天天挨揍，可也想讓我們吃好?！?/p>

“是啊?！编囃杆官澩?，“像我叔叔錫姆的狗?！?/p>

一陣沉默，所有人都在思考?！澳闶迨宓墓?？”諾塔追問。

鄧透斯點點頭，嘴里塞滿餡餅，嚼得不亦樂乎?！跋?，在咱們西部是最棒的斗犬，給他贏了十場，去年冬天被啃斷了喉嚨。錫姆叔叔可愛這狗了，他有四個娃，三個媽生的，可還是最愛狗，先喂狗再喂娃。狗吃得也最好。給娃喝粥，給狗吃牛扒。”他咯咯直笑，笑得很冷，“臭老頭子?！?/p>

諾塔沒明白：“侖法爾賤民拿什么喂狗與我們有什么關系？”

“那樣的狗更能打?！本S林說，“吃得好，肌肉會更發(fā)達。所以戰(zhàn)馬都吃上等玉米和燕麥，不會在牧地里放養(yǎng)。”他朝桌上的食物點點頭，“他們讓我們吃得越好，我們就越能打?！彼蛑Z塔的視線，“而且，你不該叫他賤民。在這里，我們都是賤民?！?/p>

諾塔冷眼回視：“你無權以領袖自居，艾爾·索納。就算你是戰(zhàn)爭大臣的兒子……”

“我不是誰的兒子，你也不是。”維林拿起一只圓面包，他的胃開始抱怨了，“今后再也不是。”

眾人猛然墜入沉默，只顧悶頭吃飯。過了一會兒，另一張桌上爆發(fā)了一場爭斗，好一陣拳打腳踢間，餐盤和食物一片狼藉。有些孩子馬上加入混戰(zhàn)，有些孩子在一旁吶喊助威，大部分孩子待在原來的座位沒動，有人甚至連頭也沒抬。激烈的斗毆持續(xù)了幾分鐘，直到那個頭皮被燒焦的宗師上前制止。他揮舞一根粗棍，下手極有效率，而且冷酷無情。他檢查身處混戰(zhàn)中心的孩子有沒有受重傷，擦去他們鼻子和嘴上的血跡，叫他們坐回桌旁。有個孩子被打昏了，他命令兩個男孩扛他去醫(yī)療室。須臾間，餐廳里又恢復喧鬧，孩子們繼續(xù)交頭接耳，仿佛什么也沒有發(fā)生過。

“不知道我們以后要打多少仗?！卑蛶焖拐f。

“老多老多的?！编囃杆箲?，“你們都聽見那個胖宗師說啥了?！?/p>

“人們說，戰(zhàn)爭在疆國已經(jīng)成為歷史?！眲P涅斯說。這是他第一次開口，他對發(fā)表看法似乎非常謹慎，“也許不會有戰(zhàn)爭讓我們去打。”

“總會有戰(zhàn)爭的?！本S林說。這是他從母親那里聽來的一句話，實際上，是她和父親爭吵時喊出的一句話。那場爭吵發(fā)生在父親最后一次出征前，也是母親得病之前。那個早晨，國王的信使抵達，帶來了封蠟的信函。讀完信，父親開始收拾兵器，命馬夫給他最好的戰(zhàn)馬上鞍具。維林的母親哭出了聲，兩人前往她的起居室，好在維林看不到的地方盡情爭吵。他聽不見父親說的話，他的聲音很輕，像是安慰。但母親根本不聽。“回家別上我的床！”她斷喝，“你的血腥味叫我作嘔?！?/p>

父親又說了些什么，依然是撫慰的語調。

“這話你上次說過。再上次也是。”母親答道，“以后你還會說?？倳袘?zhàn)爭的。”

過了一會兒，她又哭起來，然后是沉默。父親走出房間，拍拍維林的腦袋，走向等候的戰(zhàn)馬，躍上馬背。經(jīng)過漫長的四個月，父親回家了，維林發(fā)現(xiàn)父母睡到了不同的房間。

用餐后是慣常的宗會儀式。餐桌被清理干凈，男孩們默默地坐著，聽宗老誦讀信仰之文。他的聲音清澈洪亮，填滿整座餐廳。雖然心情灰暗，維林卻覺得宗老的話語有種奇怪的、振奮人心的力量，令他想起母親，想起她的信念是如何堅定，在遭受病痛折磨的漫長時日中也從不動搖。如果她還活著，他會不會被送到這里來？他略一思考，馬上有了十分肯定的答案：母親絕不會容許。

誦讀完畢后，宗老讓他們進行個人冥想，感謝逝者的賜福。維林忍著淚，在心中向母親傳達愛意，祈求她為今后的考驗提供指引。

最年幼的孩子承擔最臟最差的雜務，這似乎是宗會的第一會規(guī)。于是，儀式結束后，索利斯把他們領到馬廄，在熏天的臭氣中掏了幾個小時的糞。然后，他們必須用小車把馬糞運到斯蒙提宗師的菜園，倒入肥料堆。他個子非常高，好像沒法說話，雙手被泥土染黑。他用抽風似的手勢加上喉嚨里的古怪音節(jié)，來指示他們，以音調的高低表示他們做得對不對。他和索利斯用其他方法溝通，是一種宗師能瞬間理解的復雜手語。菜園在高墻外，面積很大，將近一頃，卷心菜、大頭菜和其他蔬菜排成長列，栽得規(guī)規(guī)整整。他還種了一小片果園，園子用石墻圍起。時值晚冬，他正忙著給果樹修枝，孩子們的雜活之一就是收集剪下的枝杈用來生火。

在他們提著裝滿柴火的籃子返回主樓的路上，維林鼓足勇氣，向索利斯宗師提問：“斯蒙提宗師為什么不能說話，宗師大人？”

他準備挨揍，可索利斯的責罰僅止于瞪了他一眼。他們的腳步都很沉重。片刻沉默后，索利斯低聲說：“羅納人割了他的舌頭?！?/p>

維林不禁發(fā)起抖來。他聽說過羅納人，沒人不知道。父親收藏的劍中，至少有一把曾用于對抗羅納人的戰(zhàn)役。那些山里的野人棲息在遙遠的北地，熱衷于劫掠侖法爾一帶的村莊，強暴、偷盜、殺人，以殘暴的行徑為樂。有人叫他們狼人，據(jù)說他們有毛皮和利齒，能生吞敵人的血肉。

“他咋能活下來啊，宗師大人？”鄧透斯過來打聽，“我叔叔塔姆跟羅納人打過，他說羅納人從來不留活口?！?/p>

索利斯射向鄧透斯的目光比瞪維林的時候更嚇人：“他跑了。斯蒙提宗師有勇有謀，為宗會立過汗馬功勞。這事不必再提?！彼还髯映榈街Z塔腿上，“別慢吞吞的，森達爾?！?/p>

干完雜活又是練劍。這一次，索利斯演示了幾個動作，讓他們照學。如果有人出錯，就得繞操場全速奔跑。起先，他們幾乎沒有做對的時候，一直跑個沒完，但最終把成功率提高到五成以上。

天色漸暗，索利斯宣布結束練習，眾人返回餐廳，晚飯是面包和牛奶。幾乎沒人說話，他們都累壞了。巴庫斯開了幾個玩笑，鄧透斯講了一些他某個叔叔的故事，但大家都興致寥寥。餐畢，索利斯逼著他們列隊跑步回房，他們沿著臺階往上跑，氣喘吁吁，筋疲力盡。

“你們在宗會的第一天結束了?！彼麑δ泻冋f，“明早，你們想走就走，這是宗會的規(guī)矩。以后的日子只會越來越苦，好好想清楚?！?/p>

說完，他走了。他們在燭光下喘個不停，思索明天的決定。

“你們說早飯會不會給蛋吃？”鄧透斯一臉好奇。

夜里，維林在草褥里蜷成一團，盡管累成那樣，卻無法入睡。巴庫斯在打鼾，但這不是他睡不著的原因。他的腦袋被這一天里發(fā)生的人生巨變塞滿。父親不要他了，把他推到那扇門前，推進這個滿是毆打、學習死亡的地方。他敢肯定，父親恨他，見到他會想起亡妻，所以寧可眼不見為凈。他也可以去恨，恨是簡單的，如果母愛不能給他力量，恨可以。忠誠即我們的力量。他對這句話報以無聲的冷笑。忠誠是你的力量，父親。對你的恨將是我的力量。

有人在黑暗中哭泣，在稻草上灑淚。是諾塔，還是鄧透斯，凱涅斯？他無從分辨。啜泣聲與巴庫斯鋸木頭般的鼾聲形成鮮明對比，一個凄涼孤獨，一個漠然反復。維林也想哭，想流一流眼淚，縱情于自憐自艾的深淵，可眼淚就是出不來。他無法平靜，恨和怒的狂濤此起彼伏，令心臟隨之猛跳，他簡直懷疑會從肋骨間蹦出來。恐慌讓心跳更快，汗珠掛滿額頭，打濕了他的胸膛。這太可怕了，根本無法忍受，他必須出去，必須離開這個地方……

“維林?！?/p>

黑暗中傳來一聲呼喚，清晰而真實，他狂跳的心立刻緩了下來。他挺身坐起，兩眼在房間的暗影間搜尋。他一點也不害怕，因為這聲音是如此熟悉。是母親。是她的靈魂來找他，撫慰他，拯救他。

她沒有再次顯靈。雖然他豎起耳朵守了一個小時，但沒有再傳來任何話語?？伤滥且宦暫魡臼钦嬲媲星械?。她來過。

他重新躺回如針扎般令人難受的草褥，終于被疲勞感壓倒。啜泣聲已經(jīng)停止，連巴庫斯的呼嚕都仿佛不那么刺耳了。他遁入一片無夢無憂的睡鄉(xiāng)。