一、入仕前后（790—804）

柳宗元（773—819），字子厚，行八。祖籍河?xùn)|（今山西永濟(jì)），世稱柳河?xùn)|。其父柳鎮(zhèn)于安史亂時曾徙家吳地，宗元或即生于吳；但從其“某始四歲，居京城西田廬中，先君在吳。家無書，太夫人教古賦十四首，皆諷傳之”（《先太夫人河?xùn)|縣太君歸祔志》）的自述看，其幼年成長之地實在長安，并受到母親盧氏的啟蒙教育。

柳宗元少年時即聰慧精敏，頗有奇名。約十二三歲時曾隨其父到過安徽、湖北、江西、湖南等地，有了初步的游歷。從貞元五年（789）始，十七歲的柳宗元踏上了科舉之途，次年參加省試，作有《省試觀慶云圖詩》。這首應(yīng)試作品雖略嫌稚嫩和空泛，但在謀篇布局、遣詞用典以及寫景造勢諸方面，還是展示出了一些特點。

貞元九年（793），柳宗元進(jìn)士及第。十四年（798），登博學(xué)宏詞科，授集賢殿正字。韓愈說這時的柳宗元“俊杰廉悍，議論證據(jù)今古，出入經(jīng)史百子，踔厲風(fēng)發(fā)，率常屈其座人，名聲大振，一時皆慕與之交，諸公要人，爭欲令出我門下，交口薦譽之”（《柳子厚墓志銘》）。由此既可見其一時的影響和風(fēng)采，也可見其才學(xué)和心性。韓愈這里說的都是表揚柳宗元的話，但“精銳”、“俊杰廉悍”、“踔厲風(fēng)發(fā)”等詞語已透露出一股銳意直行、勢不可當(dāng)?shù)臍鈩?，而“率常屈其座人”，更隱然含有某種露才揚己、得理不讓人的自傲成分。這是一種內(nèi)外皆方、棱角分明、見事風(fēng)生、敢作敢為的性格，也是一種劍走偏鋒、不能摧折、極易得罪人而疏于自我保護(hù)的性格。這種性格，在某種程度上已為柳宗元日后的悲劇埋下了伏筆。

貞元十九年（803），柳宗元在做了一段時間的藍(lán)田尉后，被調(diào)回朝中任監(jiān)察御史里行，與劉禹錫、韓愈為同官。韓愈后來寫詩追述這段生活時曾說：“同官盡才俊，偏善柳與劉?！保ā陡敖晖局屑馁浲醵a闕李十一拾遺李二十六員外翰林三學(xué)士》）說明三人在此時即已結(jié)下了較為親密的友誼。到了貞元二十一年也就是永貞元年（805），唐德宗死，唐順宗繼位，柳宗元被擢為禮部員外郎，積極參加了王叔文領(lǐng)導(dǎo)的革新運動，結(jié)果被貶永州。關(guān)于這一點，我們將在下一章詳加敘說。

在初舉進(jìn)士至入朝為官的十余年間，柳宗元花在創(chuàng)作上的時間并不多，現(xiàn)在可以考知的屬于此期的作品也很少。其中較有特色的，是記事詩《韋道安》和傳記文《種樹郭橐駝傳》、《梓人傳》等。從這些作品中可以看出，青年作者不僅已經(jīng)具備了較為嫻熟的敘事技巧，而且表現(xiàn)出了對治國、理民等政治問題的強烈關(guān)注和敏銳思考。這樣一種關(guān)注和思考，在其于貞元十四年九月二十六日所作《與太學(xué)諸生喜詣闕留陽城司業(yè)書》中，更是得到了淋漓盡致的展露，并為他兩年之后的革新實踐作好了先期準(zhǔn)備。

柳宗元之所以在如此長的時段中沒有多少作品，主要原因是他不愿意將主要精力放到舞文弄墨上，他的初衷是想積極參政，作一個政治家。對此，后來他曾這樣追述道：“始仆之志學(xué)也，甚自尊大，頗慕古之大有為者?！保ā洞鹭暿吭撌诉M(jìn)書》）“仆之為文久矣，然心少之，不務(wù)也，以為是特博弈之雄耳。故在長安時，不以是取名譽，意欲施之事實，以輔時及物為道?！保ā洞饏俏淞暾摗捶菄Z〉書》）這就是說，柳宗元最初給自己的定位便是政治的而非文學(xué)的，他的直接目標(biāo)是輔時及物，做一番利國利民的事業(yè)。了解了這一點，我們也就能較深入地了解柳宗元前期的創(chuàng)作情形，體悟其作品中流露的思想傾向了。