知識(shí)分子（這一詞匯的嚴(yán)格意義與其一般用法在很大程度上相重合）最終是不對(duì)外部世界負(fù)責(zé)的。這一點(diǎn)的流行和其假定的好處，被諸如終身教職這樣的好事驗(yàn)證，也被“學(xué)術(shù)自由”和“學(xué)術(shù)自治”這樣的寬泛概念驗(yàn)證。在媒體領(lǐng)域，言論自由和出版自由的寬泛觀念也扮演了同樣的角色。簡(jiǎn)言之，對(duì)外部世界不負(fù)有責(zé)任，這并不僅僅是一個(gè)偶然事件，而是一個(gè)原則。約翰·斯圖爾特·穆勒?qǐng)?jiān)持認(rèn)為：當(dāng)知識(shí)分子在為其他人設(shè)定社會(huì)準(zhǔn)則時(shí)，他們甚至不應(yīng)當(dāng)受到社會(huì)準(zhǔn)則的約束。知識(shí)分子不僅與物質(zhì)世界絕緣，他們也經(jīng)常享受到豁免權(quán)；甚至在犯下明顯錯(cuò)誤后，他們連名聲方面的些許損失也不必承受。正如埃里克·霍弗所說(shuō)：

知識(shí)分子的一個(gè)讓人驚訝的特權(quán)，是他們可以隨心所欲地極度愚蠢，而絲毫無(wú)損于他們的聲譽(yù)。在斯大林清洗成百萬(wàn)的人、扼殺人民的全部自由時(shí)，那些崇拜歌頌他的知識(shí)分子，在后來(lái)的年代里并沒(méi)有受到譴責(zé)。他們?nèi)匀还饷髡蟮貙?duì)各種話(huà)題大放厥詞，并繼續(xù)受人尊敬。薩特在德國(guó)學(xué)習(xí)哲學(xué)后于1939年回到法國(guó)；然后他告訴這個(gè)世界：法國(guó)與希特勒統(tǒng)治的德國(guó)區(qū)別不大。饒是如此，薩特照樣成為了學(xué)界教主，并且受到世界各地受過(guò)良好教育的人們的崇敬。2

薩特不是唯一的例子。生態(tài)學(xué)家保羅·埃利希在1968年說(shuō)過(guò)：“讓所有人類(lèi)都足以果腹的戰(zhàn)斗將會(huì)終結(jié)。到20世紀(jì)70年代，整個(gè)世界將面臨饑荒，屆時(shí)上億的人將被餓死；無(wú)論現(xiàn)在開(kāi)始著手實(shí)施何種強(qiáng)有力的解決方案，都將無(wú)濟(jì)于事?！比欢?，過(guò)了十年，又過(guò)了幾十年，不僅埃利希所預(yù)言的那些事情一件都沒(méi)發(fā)生，反而出現(xiàn)了不斷增長(zhǎng)的新問(wèn)題，即越來(lái)越多的國(guó)家正在出現(xiàn)肥胖問(wèn)題，以及農(nóng)產(chǎn)品過(guò)剩滯銷(xiāo)的問(wèn)題。但是埃利希教授不僅持續(xù)獲得大眾熱捧，同時(shí)也被聲名顯赫的學(xué)術(shù)機(jī)構(gòu)授予榮譽(yù)和獎(jiǎng)金。

同樣，拉爾夫·納德?tīng)栐?965年出版了《任何速度都不安全》（Unsafe at Any Speed）一書(shū)后，開(kāi)始成為一位重要的公眾人物。在這本書(shū)里，他只是泛泛描述了一般美國(guó)汽車(chē)存在發(fā)生車(chē)禍的風(fēng)險(xiǎn)，但卻特別突出了科威爾（Corvair）車(chē)型的問(wèn)題。然而事實(shí)卻是：經(jīng)驗(yàn)研究表明科威爾車(chē)至少跟同時(shí)代的其他汽車(chē)一樣安全。但納德?tīng)柌粌H仍然擁有可信度，而且獲得了理想主義和富于洞察力的美名，這讓他幾乎成為了人間圣徒。還有其他無(wú)數(shù)的錯(cuò)誤預(yù)測(cè)，包括從石油價(jià)格到冷戰(zhàn)政策的后果等等；這些廣泛的預(yù)言造就了無(wú)數(shù)失敗的預(yù)言家，但他們卻得到了同成功的預(yù)言家一樣的榮譽(yù)。