大宋仁宗天圣三年四月十三日，那是一個(gè)春日的黃昏，周離生平第一次見到了傳說中的皇宮。在書里、在她自幼的想象中，皇宮是那樣的金碧輝煌，巍峨而遙不可及?，F(xiàn)實(shí)中，當(dāng)她在疾馳的馬車?yán)锵崎_車幕一角的剎那，只看到了一堵高大的紅色的宮墻和懸在墻頭上方的那輪金紅的落日，而后就被裝飾華麗的宮車?yán)M(jìn)了皇宮。

同行的車輛還有好多，里面滿載著和周離一樣遠(yuǎn)離家鄉(xiāng)和親人被選到宮中的女孩兒。聽說當(dāng)今太后仁慈，放還了所有愿意出宮的宮女，因?yàn)樗齻冞@批選進(jìn)宮的人數(shù)特別多。這次到民間選秀，不但要為皇上擇妃，還要挑選兩千名宮女充實(shí)后宮。

時(shí)間過得好快，從嘉興老家出來的時(shí)候，她才剛過十五歲生日。那時(shí)正是十月深秋，錢塘江邊烏桕樹的葉子兀自火紅，而江南秋日的陽光是那樣清澈溫暖，似乎一直暖進(jìn)了她的心底。

在半年的時(shí)間里，她們這群少女在杭州府通過了層層選拔。周離素不知皇宮選秀會(huì)如此嚴(yán)格，不但要看相貌生得如何、能不能做事，還要看頭腦是否機(jī)敏聰慧。

她們的主考太監(jiān)吳公公說，看各省最終選出的結(jié)果，以江浙一帶選中的人數(shù)最多。自古江南出美女啊，后宮號(hào)稱佳麗三千，只怕連那里最低等的粗使奴婢，都具中上之姿吧。

而周離，恰恰就是眾人口中略具中上之姿的女子。水鄉(xiāng)溫潤潮濕的空氣孕育了她，給了她如白色綢緞一樣細(xì)滑的肌膚，還有漆黑明亮的雙眸。

只是，她的身段雖然苗條，卻沒有表姐那樣的婀娜風(fēng)姿；她的面龐雖然清秀，但缺少表姐那般的精致艷麗。與表姐名動(dòng)四鄉(xiāng)的傾城美貌比起來，她就只能算得上姿色平平了。

表姐這次當(dāng)然也被選進(jìn)宮了，臨行前母親為了這次離別哭得死去活來，可姑母的臉上卻不見絲毫的悲傷，反倒有著隱隱的期待。

表姐對(duì)她說：“娘叫我進(jìn)宮以后，想辦法獲得皇上的恩寵，這樣我們?nèi)揖陀邢碇槐M的榮華富貴了”。

十五歲的周離，正是天真爛漫的年紀(jì)，對(duì)于做皇上的妃子、享受榮華富貴的事情根本連想也不曾想過，聽表姐如此說，便笑道：“姑媽真是的，做貴妃有什么好?。÷犝f宮里的那些娘娘沒一點(diǎn)自由，就像犯人似的，還不如做個(gè)宮女呢！一大群姐妹一起做活、一起玩耍，多快活啊！”

“你呀，真是孩子話！天下女子最不情愿做的恐怕就是宮女了，那就意味著一輩子老死在皇宮之中，終其一生供人驅(qū)使，無法嫁人生子了?！北斫阋娝f得天真，不禁搖了搖頭，嘆息著對(duì)她說。

“不嫁就不嫁好啦！我就沒瞧出嫁人有什么好的！”周離撇了撇嘴道，“你看伯伯家的大姐姐，嫁人之后就整天拖著個(gè)孩子，還要伺候姐夫穿衣吃飯，多膩味??！我可不想過她那樣的日子！”

表姐嘆了口氣：“離兒，你年紀(jì)還小，很多事情以后你慢慢就會(huì)明白了。”

在那間金碧輝煌的紫宸殿里，周離和表姐經(jīng)過了一輪又一輪的選拔。太監(jiān)們先是在兩千佳麗中挑出一千名不高不矮、不胖不瘦的來，至于那過于豐腴或骨瘦如柴的，還有身長不及五尺或超過六尺的，難以匹配中華天子，自是做宮女的命了。

過了第一關(guān)之后，表姐喜之不盡，將周離拉到自己身畔，在她耳邊悄聲道：“離兒，我就知道你定會(huì)被選中的！”

“選中？”周離秀眉一挑，低聲道，“表姐，切莫如此說話，這只是第一關(guān)罷了，后面不知還有多少關(guān)要闖！想那皇帝的妃嬪，最多三五十人而已，這里可是還有整整一千人呢！表姐你天生麗質(zhì)，定能被選中，至于妹妹，我有這份自知之明，不敢作此妄想，徒惹人笑話！”