其實，據(jù)名僧傳錄載，弘忍（601—675）俗姓周，湖北黃梅縣人，并非無父而生。其天性聰明，能說話時，言語即與鄰兒不同。既成童子，其父偏愛，令其讀書。一日出門散步，偶遇雙峰山道信禪師?！皢栔弧涡彰?？’對白朗暢，區(qū)別有歸，理通言兮，聲隨響答。信師熟視之，嘆曰：‘此非凡童也。具體占之，止闕七大人之相，不及佛矣！茍預法流，二十年后必大作佛事，勝任荷寄。’乃遣人隨其歸舍，具告所親，喻之出家。父母欣然。時年七歲也。”（宋《蘄州東山弘忍傳》）但后人考證，弘忍出家是于唐武德七年（624），時年23歲。

弘忍投在雙峰道信門下，白天勞作，夜間靜修，“緘口于是非之場，察心于色空之境”。道信常以頓漸宗旨考驗他。永徽二年（651），弘忍得道信密傳法衣，成為中國禪宗第五代祖師，同年九月道信圓寂，弘忍繼承雙峰山法席，三年后移至東山。

他和他的祖師們一樣，一生愛山。從雙峰山下來，又在東山住了二十一年，唐高宗兩次遣使相招入京，仍固辭不赴，終老東山。他說：“棲神幽谷，遠離囂塵，養(yǎng)性山中，長辭俗事。目前無物，心自安寧。從此道樹花開，禪林果出”，表明修道以山居為宜，也揭示了一個事實：自禪宗始祖于嵩山、二祖于司空山、三祖于天柱山、四祖于雙峰山，乃至五祖經(jīng)六祖大開東山法門，中國禪宗得以薪火相傳而源遠流長，山林功莫大焉。