歷史學(xué)家在尋找印度通天繩魔術(shù)的起源時，發(fā)現(xiàn)它可以追溯到14世紀(jì)的中國。印度現(xiàn)在存在一種風(fēng)險，迷戀于自身的高速增長，以為又在跟中國一起表演一場魔術(shù)——以8%或9%的速度似乎永無止境地增長——以為這會讓印度成為未來10年中增長最快的經(jīng)濟(jì)體。到了2011年的最后幾個月，當(dāng)印度的增長預(yù)期降至7%以下、投資者的信心開始動搖時，印度的精英們似乎更為關(guān)注如何享用這筆意外之財，而不是努力保持這種快速增長。

關(guān)于這種樂觀想法的一個最好的例子，是印度持續(xù)的嬰兒潮從之前的“定時炸彈”，變成了社會精英心目中的“人口紅利”。直至20世紀(jì)90年代，印度政府還在努力動員整個國家對抗人口過剩的危險，但現(xiàn)在這種擔(dān)憂已經(jīng)消失，原因在于有觀點認(rèn)為嬰兒潮產(chǎn)生的新一代勞動力幫助中國實現(xiàn)了經(jīng)濟(jì)增長，也會為印度帶來同樣的好處。確實，中國的嬰兒潮即將結(jié)束——贍養(yǎng)比例，也就是退休老人與贍養(yǎng)他們的年輕人的比例，將從2015年開始急速上升，而印度的嬰兒潮還會持續(xù)下去。到2020年，中國人的平均年齡為37歲，印度人的平均年齡為29歲（歐洲人的平均年齡為49歲）。很多印度人現(xiàn)在把人口看作一項相對于主要對手國家的關(guān)鍵競爭優(yōu)勢：希望中國未富先老，而印度將在年輕的時候就達(dá)到中等收入水平。

印度的這種信心忽視了戰(zhàn)后很多非洲和中東國家的經(jīng)歷，當(dāng)時大批年輕人涌入就業(yè)市場，引發(fā)了失業(yè)、動蕩以及更多需要養(yǎng)活的人口。傳統(tǒng)觀點認(rèn)為，由于印度相對強(qiáng)勁的教育體系、創(chuàng)業(yè)熱情以及跟全球經(jīng)濟(jì)的牢固聯(lián)系，所有的勞動力都將會投入工作。所有的這些都是實情，但印度已經(jīng)顯現(xiàn)出某些增長乏力的危險信號，比如不合時宜的過度自信。在近期的危險信號出現(xiàn)以前，很多外界人士對印度也充滿信心。我把印度在這個10年作為脫穎而出的國家繼續(xù)發(fā)展的概率設(shè)定為大約50%，原因在于印度和國外精英們忽略了一系列風(fēng)險，包括臃腫的政府、裙帶資本主義、財富與權(quán)力流動性的下降，以及農(nóng)民繼續(xù)留在農(nóng)田里這種令人不安的趨勢。

破局的早期信號在印度總理曼莫漢·辛格執(zhí)政時就開始出現(xiàn)，但辛格的執(zhí)政并不是其真正原因。辛格在擔(dān)任財政部長時，幫助印度在20世紀(jì)90年代向世界貿(mào)易開放。那時印度處在危機(jī)之中，辛格引領(lǐng)了徹底的改革來打破被稱為“許可證制度”的管理體制，這種體制不僅規(guī)定誰生產(chǎn)何種貨物，還規(guī)定了生產(chǎn)多少、價格如何。此外，辛格還把進(jìn)口關(guān)稅從平均85%降到25%，并向外國投資者開放印度股市。20世紀(jì)90年代，印度經(jīng)濟(jì)每年增長5.5%，比80年代快不了多少。但是隨著大量的寬松資金突然從西方國家流入，這些改革讓印度為在2003年開始的全球性繁榮中騰飛作好了準(zhǔn)備。2003~2007年間，印度的增長速度提高到了接近9%，在世界上僅次于中國，位居第二。