各國(guó)習(xí)慣不同，對(duì)基金的稱謂也不相同。在美國(guó)稱為共同基金（Mutual Fund），在英國(guó)和中國(guó)香港地區(qū)稱為單位信托（Unit Trust），在日本和中國(guó)臺(tái)灣地區(qū)稱為證券投資信托，在中國(guó)內(nèi)地稱為證券投資基金（簡(jiǎn)稱“基金”）。

大家公認(rèn)基金起源于英國(guó)，但最早的基金誕生于荷蘭。1772 年，一位荷蘭商人向小投資人發(fā)行名為Eendragt Maakt Magt 的權(quán)證，意思為“團(tuán)結(jié)產(chǎn)生力量”，用以獲得德國(guó)、西班牙、奧地利、丹麥等國(guó)在中南美洲種植園的收益。1868 年，英國(guó)成立“海外和殖民地政府信托基金”，公開向社會(huì)公眾發(fā)售認(rèn)股憑證，投資美國(guó)、俄國(guó)等國(guó)17 種政府債券，這是公認(rèn)的最早的基金。1890 年，英國(guó)運(yùn)作的基金超過(guò)100 家，主要以公債為投資對(duì)象。

1924 年3 月21 日，世界上第一只公司型可贖回份額的開放式基金——“馬薩諸塞投資信托基金”在美國(guó)成立，管理機(jī)構(gòu)是“馬薩諸塞金融服務(wù)公司”（MFS）。這只基金基本具備“獨(dú)立托管、保障安全，嚴(yán)格監(jiān)管、信息透明”等現(xiàn)代基金的特征。之后，基金在全球范圍內(nèi)獲得長(zhǎng)足發(fā)展，日益成為一種重要的融資、投資手段，成為人們?nèi)粘Ｉ钪胁豢苫蛉钡闹匾M成部分。如今全球7.3 萬(wàn)只共同基金管理超過(guò)24.77 萬(wàn)億美元的財(cái)富，成為全球資本市場(chǎng)最重要的機(jī)構(gòu)投資者之一。

基金百余年的快速發(fā)展除了得益于市場(chǎng)長(zhǎng)期的總體上漲、投資者不斷增加的理財(cái)需求，還得益于基金所獨(dú)有的性質(zhì)。專業(yè)的組合投資能力使其在變化的市場(chǎng)中能獲得比一般投資者更為持久、優(yōu)良的業(yè)績(jī)；引入信托機(jī)制和信托義務(wù)的約束，將投資者利益放在首位的公司治理機(jī)制解決了投資者、管理人之間的利益沖突；投資、托管分離保障了投資者資金安全；嚴(yán)格監(jiān)管及信息透明保證了基金規(guī)范運(yùn)作。

專業(yè)的投資能力。金融產(chǎn)品特殊的定價(jià)模式、多樣性及信息不對(duì)稱使中小投資者在金融產(chǎn)品交易過(guò)程中處于劣勢(shì)。基金管理人擁有大量專業(yè)投資研究人員，擁有豐富的投資經(jīng)驗(yàn)，信息收集和研究分析上優(yōu)勢(shì)較為明顯，對(duì)金融產(chǎn)品的價(jià)值能做出較一般投資者更準(zhǔn)確、更理性的判斷，可以憑借雄厚的資金組合投資達(dá)到分散投資風(fēng)險(xiǎn)的目的。將資金交給基金管理人管理，中小投資者能享受到專業(yè)化的投資管理服務(wù)。