由世阿彌發(fā)展完善的能劇，無論在過去還是現(xiàn)在，都是一個非常成功的表演藝術。它由多種戲劇形式綜合而成，樣式單純完備。能劇的演員（在世阿彌的劇團里沒有女演員）從小就接受唱歌、表演和啞劇的訓練直到他們成人。他們表演的劇目從語言到內(nèi)容都非常高雅，并且并圍繞著一系列明確的組織原則建構。這些組織原則基于音樂、心靈和對人類活動的模仿，從慢節(jié)奏到快節(jié)奏逐步發(fā)生改變。最偉大的能劇作品都是由世阿彌寫就的。

適用于能劇表演的故事通常來自文學或歷史。能劇故事的一個重要來源是紫式部的《源氏物語》。它描繪了平安時代的宮廷生活，成書于約公元1000 年。另一個重要來源是《平家物語》，一部描述內(nèi)戰(zhàn)的編年體史詩。這場結束于1185 年的內(nèi)戰(zhàn)破壞了日本平安時代末期的貴族政治。能劇的人物通常取材于觀眾熟悉的文學和歷史人物。一部能劇通過某個人物揭示某種激情，這個人物通常作為鬼魂或靈魂出現(xiàn)。

能劇中的主要角色是主役（shite），經(jīng)常戴面具；次要角色稱為脅能（waki）；配角稱之為役（tsure）。演出還可能有各種小的部分，包括狂言（ky　gen）或者喜劇人物。

能劇的演出　能劇的典雅、神秘和美麗自世阿彌時代就使人入迷。能劇的傳統(tǒng)通過師徒相傳的方式承襲至今。人們能在日本的多數(shù)大城市觀看劇團的精湛表演，并回到14 世紀的傳統(tǒng)--這是一筆了不起的遺產(chǎn)。

甚至連今天能劇的舞臺，大體上仍舊同世阿彌時代的相同。舞臺附帶一個橋，稱為懸橋（hashigakari）。它連接臺下演員的房間和舞臺。懸橋通常6.10米長。懸橋連接的主要表演區(qū)大約5.49 米見方，有屋頂，還有一個繪制在舞臺后墻的禮儀式松樹。表演空間后部是一個供四個樂師伴奏的狹窄區(qū)域。樂師用能笛、小鼓、大鼓和太鼓伴奏。能劇原本在戶外，觀眾坐在舞臺的三面?，F(xiàn)代能劇劇場在室內(nèi)，有巨大的外罩，觀眾坐在舞臺兩面。

舞臺上的神廟屋頂由四根柱子支撐，每一個柱子都有一個明確的目的。除演員和樂師外，能劇還有一個10 人歌隊，歌隊的作用和古希臘悲劇歌隊相同。能劇的演員以高度風格化的方式移動，這種方式包含舞蹈和啞劇的重要元素。表演一個能劇文本時，演員以一種增高的音調(diào)輪流唱誦一些章節(jié)，這種唱誦可能與西方歌劇里背誦或唱出的詩句相似。能劇的服裝通常十分雅致。對任何一部戲劇而言，主角戴的面具都是最美麗、最精巧和最引人注目的。能劇里偶爾有喜劇元素，這些元素后來發(fā)展成一種稱之為狂言的獨立形式。狂言有大量的民間幽默和鬧劇元素，至今仍在演出。