在任何時(shí)候，棘魚(yú)戰(zhàn)斗的意愿與其距自己窩的距離成正比。在窩里的時(shí)候，它就是狂暴的化身，視死如歸，會(huì)向最強(qiáng)大的敵人發(fā)起沖鋒，即便是人把手伸了進(jìn)來(lái)，它也不會(huì)害怕。如果它在游動(dòng)中離開(kāi)了自己的窩，離得越遠(yuǎn)，它就越氣餒。當(dāng)兩條棘魚(yú)爭(zhēng)斗起來(lái)，幾乎可以準(zhǔn)確地預(yù)測(cè)戰(zhàn)斗結(jié)果：離自己窩比較遠(yuǎn)的那條會(huì)輸?？拷C邊，即便是最弱小的雄魚(yú)，也能打敗最強(qiáng)大的雄魚(yú)。從一條魚(yú)獨(dú)占的領(lǐng)土范圍大小，可以判斷出它的戰(zhàn)斗能力。落敗的魚(yú)一般會(huì)向自己的窩逃去，而勝利者被勝利沖昏了頭腦，會(huì)憤怒地追趕，深入對(duì)方的領(lǐng)地。勝利者離家越遠(yuǎn)，勇氣消退得越快，而落敗者的勇氣則會(huì)上升。到了自己的窩周圍時(shí)，落敗者重新振作，掉過(guò)頭來(lái)，憤怒地沖向追擊者。一場(chǎng)新的戰(zhàn)斗開(kāi)始了。毫無(wú)疑問(wèn)，之前的勝者將被打敗，而新的勝者又反過(guò)來(lái)開(kāi)始追擊。這種相互追擊會(huì)來(lái)回上演幾場(chǎng)，就像鐘擺一樣搖來(lái)?yè)u去，直到在某一點(diǎn)達(dá)到平衡。兩條魚(yú)的戰(zhàn)斗能力在某一條線上勢(shì)均力敵，這就構(gòu)成了它們領(lǐng)土的邊界線。在很多動(dòng)物中，都存在這條重要原則，特別是在鳥(niǎo)類中。每個(gè)愛(ài)鳥(niǎo)的人都見(jiàn)過(guò)兩只雄性紅尾鴝（Redstart）以同樣的方式來(lái)回追逐。

一旦兩條棘魚(yú)處在邊境線上相遇，雙方都不愿發(fā)起攻擊。它們會(huì)采取一種奇特的方式來(lái)發(fā)出威脅：它們不停地頭朝下倒立，一遍又一遍，就像是《愛(ài)麗絲漫游奇境記》里的威廉老爹。與此同時(shí)，它們把身體較寬的一側(cè)朝向?qū)Ψ?，還把腹鰭豎起來(lái)威脅對(duì)手。不過(guò)，它們看起來(lái)又像是在對(duì)著缸底“啄食”。實(shí)際上，通常在筑巢時(shí)，才會(huì)用到這種倒立的動(dòng)作，對(duì)峙時(shí)做出來(lái)，其實(shí)是一種儀式化的行為。如果動(dòng)物的其他沖動(dòng)抑制了某種本能的反應(yīng)，它會(huì)采取另外一種完全不同的本能行為，進(jìn)行發(fā)泄。在這種情況下，棘魚(yú)一般不太敢發(fā)起攻擊，而是通過(guò)筑巢來(lái)發(fā)泄。不論從生理學(xué)觀點(diǎn)，還是從心理學(xué)觀點(diǎn)，這類現(xiàn)象都有很高的理論價(jià)值，比較行為學(xué)（Ethology）稱之為“替代活動(dòng)”。