價(jià)格戰(zhàn)正是鐵路運(yùn)載能力出現(xiàn)過剩的征兆。繁榮已經(jīng)持續(xù)了很長時(shí)間，人們?cè)谠S多行業(yè)的大量投資已經(jīng)收不回利息。在1872年，包括古爾德的伊利鐵路在內(nèi)的89家鐵路公司的債券發(fā)生了違約現(xiàn)象。在364家上市鐵路公司中，有260家公司無任何紅利可分。到年底之前，越來越多的鐵路公司股票交易量下滑，市場(chǎng)環(huán)境也變得更加謹(jǐn)慎。歐洲的情形與此非常相似。經(jīng)過一些年大規(guī)模的投資建設(shè)，情況已經(jīng)變得越來越不穩(wěn)定，而且市場(chǎng)信心也開始跌落。

大崩潰

有時(shí)候，恐慌會(huì)肇始于最意想不到的地方。這一次，它起始于奧地利。1873年5月1日維也納國際展覽開幕之后，恐懼的浪潮突然襲來。許多奧地利的銀行都深陷在鐵路股票的泥潭之中，由于投機(jī)者的失敗而受到拖累。很快，恐慌蔓延到德國，而后又傳到了比利時(shí)、意大利、瑞士與荷蘭。1873年9月8日，華爾街也受到了牽連。就在那一天，紐約倉庫與證券公司（New York Warehouse and Security Co.）違約了。此時(shí)，已沒有人能夠阻止這一切的發(fā)生：

9月13日：肯永考克斯銀行違約。

9月17日：潘德莫鈕門公司違約。

9月18日：杰·庫克公司違約。

9月19日，局面開始平靜下來，但就在這天下午，大多數(shù)的鐵路公司股票突然開始下跌。有人懷疑這是杰伊·古爾德獨(dú)自操縱的結(jié)果，人們認(rèn)為他提前把持有的所有鐵路股票拋售出去。下跌很快變成了徹底的恐慌，每個(gè)人都在絕望地掙扎著，希望能夠找到一個(gè)買家來接手。第二天早上，證券交易所閉市停止交易?？偨y(tǒng)召開緊急會(huì)議，與會(huì)者有財(cái)政部長和其他幾位官員，還有商人，其中就包括范德比爾特。解決問題的辦法只有一個(gè)，與76年前的英國金塊委員會(huì)不同，這些人僅僅花了幾個(gè)小時(shí)就作出了選擇：“增加貨幣供給！”

財(cái)政部通過購買政府債券的途徑向市場(chǎng)注入了1 300萬美元，10天后，交易所復(fù)市了。但是，交易所復(fù)市的事實(shí)并不能說明危機(jī)已經(jīng)結(jié)束。這次恐慌成為美國歷史上罕見的大蕭條的序曲。紐約的失業(yè)率達(dá)到了30%，然后是40%、50%，節(jié)節(jié)攀升。新建鐵路里程也從1872年的5 870英里下降到1873年的4 097英里，到1874年進(jìn)一步減少到2 117英里。1875年新建鐵路里程降到谷底，僅有1 711英里。這又一次證明約翰·斯圖爾特·穆勒所言是正確的：信心很重要，因此投機(jī)也很重要。即使不受印發(fā)貨幣增加供應(yīng)量的刺激，也不受到其他外部刺激，經(jīng)濟(jì)繁榮也會(huì)發(fā)生。如果人們減少儲(chǔ)蓄，貨幣流通速度提高，或者存在競(jìng)爭(zhēng)性投資，就可以出現(xiàn)經(jīng)濟(jì)繁榮的景象，而經(jīng)濟(jì)蕭條作為對(duì)繁榮的一種反應(yīng)也會(huì)出現(xiàn)。就在勞的計(jì)劃遭遇失敗154年之后，資本主義經(jīng)濟(jì)的不穩(wěn)定性看起來似乎越來越成為其內(nèi)在的一種性質(zhì)。也許經(jīng)歷了一陣群體性的貪婪與恐懼之后，會(huì)有一只“看不見的手”來恢復(fù)平衡，這樣的經(jīng)濟(jì)調(diào)整是客觀需要，但畢竟是痛苦的：人性使然，如之奈何。