不過(guò)讓父親感興趣的，并不是地毯上的腳印，而是壁爐里的東西?？雌饋?lái)沒(méi)什么——一層淺色的灰燼上面，有個(gè)模糊但依稀可辨的腳印。這層淺色的灰燼與下面的深色灰燼截然不同，顯然是晚上剛燒過(guò)爐火所留下的。

“你看怎么樣，佩蒂？”我伸頭越過(guò)父親的肩膀時(shí)，他問(wèn)道，“你覺(jué)得像什么？”

“右腳的腳印?！?/p>

“正確答案?！备赣H站起身，“還有其他的——看到印著腳印的那層淺色灰燼，和下面那層顏色完全不同嗎？孩子，這表示燒的東西不一樣，而且是不久前才燒過(guò)，再用腳踩滅?，F(xiàn)在的問(wèn)題是，這是哪個(gè)家伙燒的，他燒的又是什么鬼東西？”

我有些想法，但什么也沒(méi)說(shuō)。

“另一個(gè)腳印，是腳尖的，”父親看著腳下的地毯喃喃道，“看起來(lái)相當(dāng)明顯。他站在壁爐前的右方，在地毯上留下左腳的腳印，然后把東西丟進(jìn)火里，用右腳踩滅……是吧？”他朝著攝影師高聲問(wèn)，對(duì)方點(diǎn)點(diǎn)頭。父親重新跪下來(lái)，小心翼翼地翻弄那層淺色的灰燼?！肮?！”他叫道，得意地站起身來(lái)，手上拿著一小片紙。

那片紙厚而光滑，無(wú)疑是剛剛燒剩的。父親撕下一小角，用火柴點(diǎn)燃，燒過(guò)的灰和壁爐里面的淺色灰燼一模一樣?！皩?duì)了，”他搔搔頭，“就是這樣?，F(xiàn)在的問(wèn)題是，這是從哪兒來(lái)的——對(duì)不起，佩蒂，我懷疑——”“來(lái)自書(shū)桌上的那疊便箋，”我平靜地回答，“我一眼就看出來(lái)了。雖然只不過(guò)是小小的便箋而已，但參議員的就是與眾不同?！薄拔业睦咸?，佩蒂，你說(shuō)得沒(méi)錯(cuò)！”他急急走到書(shū)桌前，把燒剩的紙片和桌上的那疊便箋對(duì)照，果然就像我所說(shuō)的，兩者一模一樣。

父親喃喃道：“沒(méi)錯(cuò)，不過(guò)這也沒(méi)告訴我們太多線(xiàn)索。我們?cè)趺粗肋@是什么時(shí)候燒的？搞不好是兇殺案發(fā)生之前一小時(shí)；也說(shuō)不定是福塞特自己燒的——等一下?！彼氐奖跔t前，又開(kāi)始研究起里面的灰燼來(lái)，然后又有了新發(fā)現(xiàn)——這回他從灰燼中挑起一根細(xì)細(xì)的粘膠麻線(xiàn)，“對(duì)，這么一來(lái)就確定了，這是用來(lái)裝訂便箋的那塊粘膠的部分，原先粘在紙上，一起被撕下來(lái)了，那張紙被燒掉時(shí)沒(méi)燒到?？墒俏疫€是——”

他轉(zhuǎn)身向約翰·休姆和魯弗斯·科頓走去，把新發(fā)現(xiàn)告訴他們。趁著他們交談，我開(kāi)始了個(gè)人的小小偵查。我在桌子下面看到了我想找的東西——紙簍，里面空空如也。然后我拉開(kāi)書(shū)桌抽屜，還是毫無(wú)所獲——我希望能找到另一本便箋，無(wú)論有沒(méi)有用過(guò)。于是我溜出書(shū)房去找卡邁克爾，他正在客廳里靜靜地看報(bào)紙——在偵查中設(shè)法扮出一副無(wú)辜相，有如英國(guó)著名喜劇作家W.S.吉爾伯特筆下的新角色。

“卡邁克爾先生，”我問(wèn)道，“參議員桌上的那本便箋——是唯一的一本嗎？”他整個(gè)人跳起來(lái)，把報(bào)紙都捏皺了?！皩?duì)——對(duì)不起，你是說(shuō)，那疊便箋嗎？喔，對(duì)，對(duì)！只剩那一本，其他的都用完了。”

“最后一本是什么時(shí)候開(kāi)始用的，卡邁克爾先生？”

“兩天前，是我親自拆開(kāi)封皮的?！?/p>

我深思著回到書(shū)房，腦袋中盤(pán)旋著太多的可能性，弄得我頭都發(fā)暈；然而，又有太多被忽略的事實(shí)。還有其他任何線(xiàn)索嗎？我有沒(méi)有機(jī)會(huì)證實(shí)我心中的猜疑呢？

我的思路突然被打斷了。

同一個(gè)書(shū)房的門(mén)道——也就是今晚早些時(shí)候，兇手、警察、我們、魯弗斯·科頓曾走過(guò)的——里，忽然出現(xiàn)一位引人注目的女士。陪伴在她身邊的那名刑警似乎非常小心，一雙大手緊緊抓著她的臂膀，兇巴巴地皺著眉頭。