電話另一端的鈴聲響了三次以后，一個(gè)童音未改的小女孩兒聲音，透過(guò)嘴里嚼著的口香糖迸了出來(lái)：“早上好，莫寧斯塔爾先生辦公室?！?/p>

“老先生在家嗎？”

“請(qǐng)問(wèn)，你是哪位？”

“馬洛?！?/p>

“他認(rèn)識(shí)不認(rèn)識(shí)你，馬洛先生？”

“你問(wèn)問(wèn)他愿意不愿意收購(gòu)美國(guó)早期金幣?！?/p>

“請(qǐng)你等一會(huì)兒?！?/p>

我等了一會(huì)兒，大概正好是從里面辦公室喚出一位老人到外間接電話的時(shí)間。然后，那邊的耳機(jī)咔噠響了一下，一個(gè)非常干澀的聲音傳了過(guò)來(lái)：“我是莫寧斯塔爾先生?！?/p>

“有人告訴我，莫寧斯塔爾先生，你曾經(jīng)給帕薩迪納市的默多克太太打過(guò)電話，關(guān)于一枚錢(qián)幣的事。”

“關(guān)于一枚錢(qián)幣？”他重復(fù)了一句，“真的，怎么樣？”

“據(jù)我了解，你想把這枚幣從默多克的收藏品里買(mǎi)下來(lái)?！?/p>

“真的？你是誰(shuí)，先生？”

“菲利普·馬洛。私家偵探。我是替默多克太太辦事的?！?/p>

“真的？”這是他第三次使用“真的”這個(gè)詞。他清了清喉嚨?！澳阏椅蚁胝f(shuō)些什么，馬洛先生？”

“談那枚錢(qián)幣?！?/p>

“但是他們已經(jīng)告訴我，那枚幣不準(zhǔn)備出售?！?/p>

“我還是想同你談?wù)?，?jiàn)面談?wù)劇！?/p>

“你的意思是說(shuō)她已經(jīng)改變主意，愿意賣(mài)給我了？”

“不是的?！?/p>

“既然這樣，我怕我不明白你為什么要找我，馬洛先生。咱們談什么呢？”聽(tīng)得出他已經(jīng)有了戒心了。

這時(shí)我從容不迫地把我袖口里的王牌打了出來(lái)。“問(wèn)題是，莫寧斯塔爾先生。你打電話的時(shí)候就已經(jīng)知道那枚幣是不出售的?！?/p>

“有意思?！彼掏痰卣f(shuō)，“你怎么知道？”

“你是干這一行的，這件事你不能沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)。默多克先生當(dāng)年的藏品與他遺孀未去世前不能出讓的情況，這在錢(qián)幣界是有公開(kāi)記載的?！?/p>

他“啊”了一聲，沉默了半晌?！叭c(diǎn)鐘吧?！边^(guò)了一會(huì)兒他說(shuō)，“三點(diǎn)鐘我同你在我的辦公室會(huì)面，你大概知道我的辦公室設(shè)在什么地方。你看這么辦成不成？”

“我會(huì)去的?！蔽艺f(shuō)。

我把耳機(jī)掛好，又點(diǎn)上了我的煙斗。我坐在那兒望著墻壁。因?yàn)榭嗫嗨妓鳎樕系娜馄ざ奸_(kāi)始繃緊起來(lái)。當(dāng)然了，也許肉皮繃緊是出于其他原因。我從衣袋里掏出琳達(dá)·默多克的照片，看了一會(huì)兒，最后認(rèn)定這女人的相貌實(shí)在非常平庸。我把相片鎖在辦公桌抽屜里。我從煙灰缸里拿出默多克使過(guò)的第二根火柴，仔細(xì)觀察火柴梗上的小字。這根火柴梗上的字是“優(yōu)質(zhì)火柴，萊特’36”。

我把火柴扔回?zé)煾桌铩Ｎ易约阂布{悶，為什么要查看火柴。難道它能提供我什么線索嗎？

我把默多克太太的支票從錢(qián)包里拿出來(lái)，在背面簽上名字，又填寫(xiě)了一張存款單和一張?zhí)崛‖F(xiàn)金的支票。我從辦公桌里拿出來(lái)我的存款單，把所有這些東西用一根橡皮筋扎好，放進(jìn)衣袋里。

我發(fā)現(xiàn)電話簿里沒(méi)有登錄“魔力”路易斯的電話號(hào)碼。

我把電話簿分類(lèi)查詢的那一部分?jǐn)傇谧雷由希?錄下六七個(gè)有名氣的劇院經(jīng)紀(jì)人——他們的名字在電話簿里是用最大號(hào)鉛字排印的——的電話號(hào)碼，列了一張表，一個(gè)一個(gè)地打電話詢問(wèn)。這些人的聲音無(wú)一例外都極和氣，都向我提出許多問(wèn)題，但是他們誰(shuí)也不知道，或者不想告訴我“魔力”小姐的情況。

我把寫(xiě)著這些號(hào)碼的一張紙扔進(jìn)字紙簍里。我給肯尼·哈斯特打了個(gè)電話，這人為《紀(jì)事報(bào)》撰稿，報(bào)道犯罪消息。

我們倆先在電話里逗了會(huì)兒悶子，接著我就問(wèn)他：“關(guān)于那個(gè)叫艾里克斯·莫爾尼的人你知道些什么？”

“在艾德瓦利開(kāi)了家豪華的夜總會(huì)和賭場(chǎng)，離公路兩英里路，靠著小山那邊。過(guò)去當(dāng)過(guò)蹩腳的電影演員。好像有不少靠山。我從沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)他在光天化日下，在大庭廣眾前面開(kāi)槍殺過(guò)人。也沒(méi)聽(tīng)說(shuō)他在別的什么時(shí)候殺過(guò)人。但是我對(duì)這事可不敢打賭?！?/p>