中學畢業(yè)后，沙利文離開故鄉(xiāng)堪薩斯市，去圣路易斯的華盛頓大學讀數學。大學期間，沙利文有時需要租用電腦來完成科目作業(yè)。電腦在當時還是個鮮為人知的事物，沙利文租用的那臺IBM電腦是附近僅有的一臺。這不僅使沙利文有機會能接觸到電腦，還使他對電腦產生了濃厚的興趣，業(yè)余時間常常自學編寫程序。

大學畢業(yè)后，沙利文還把編程技術運用到他的第一份工作中去，而且干得相當不錯。一天，他的老板把他叫進辦公室，說公司不景氣，面臨倒閉的危險，不得不辭退他。老板還建議他可以通過編寫程序來賺錢。沙利文當時認為老板只不過是在寬慰他，因為他覺得誰都能編程，只不過是肯不肯花時間的問題。可是他轉回頭仔細一想，確實也沒有別的可干。當時工作市場不景氣，學數學的很難找到工作機會。沙利文又不忍心在父母供養(yǎng)他受了這么多年教育后，告訴他們自己連一份工作也找不到。于是1982年，當時24歲的沙利文，開始在自己的公寓里靠編程賺錢，同時也開始了他的商業(yè)生涯。

這以后的很多年，沙利文的公司都緩慢地發(fā)展著。到了90年代初，他的公司雇有5名職工，為各種各樣的公司項目編寫程序。沙利文本人每天也都參與編程工作，因為他覺得自己是一名程序員，而不是企業(yè)家。

也就在這時，沙利文意識到計算機行業(yè)正在發(fā)生著巨大的變化，而且這個變化來勢迅猛。他知道，隨著信息技術革命，像他這樣的小公司，要想生存下去，就必須隨著時代的發(fā)展而變化。否則，根本就不可能留住人才、招攬住生意。同時他也清楚，自己也必需改變在公司中的角色，要從一名技術人員轉變?yōu)橐粋€真正的商人。否則，恐怕就得關門改行去做別的。經過反復的思考，1992年12月，在他的公司成立10周年后，沙利文果斷地決定進行他大膽冒險的商業(yè)發(fā)展計劃。

他首先在咨詢公司的幫助下制定出了一份新的商業(yè)計劃。然后聘用了一個廣告公司，設計出公司標志和廣告標語。最主要的是，他組建起了公司市場營銷部門，聘用管理人員，同時開始大規(guī)模地招聘技術人才。投資成效是極其顯著的。沙利文公司的雇員由原來的5名增加到200多名，年銷售額超過3 000萬美元。公司連續(xù)三年被列于美國500家發(fā)展最快的私人企業(yè)，并連續(xù)三年躋身于美國500家發(fā)展最快的技術產業(yè)。沙利文本人也由于在商業(yè)上所取得的成就，于1999年榮獲美國小企業(yè)管理局頒發(fā)的全國小企業(yè)家年度獎。

沙利文成功的秘訣之一在于他決心集中精力只做好一件事情，那就是軟件開發(fā)。公司并不是以一個多面手的形像出現的，裝硬件、賣許可、做培訓，修電腦。沙利文堅持僅僅努力做好一件事情，使他能把軟件開發(fā)做得高人一籌。與沙利文公司競爭的絕大多數公司都同時經營多種業(yè)務，這就拉了他們軟件產品的后腿。而沙利文堅信產品和服務質量是成功的關鍵，因此竭盡全力把自己的軟件應用產品做精做絕。公司出類拔萃的軟件產品為公司在行業(yè)中贏得了很高的聲譽，并且?guī)椭疚饺珖鴥?yōu)秀的計算機人才。不少非常杰出而且很有天賦的軟件開發(fā)人員都樂于到沙利文公司工作，因為公司為他們提供了施展才華大顯身手的平臺和天地。而這些軟件人才的加入又推動公司進一步向前發(fā)展。

沙利文還非常善于處理與顧客的關系，在市場營銷上也很有一套。為了吸引顧客、爭取項目，沙利文采用了一系列獨特而有創(chuàng)意的方法。公司定期到現有的和潛在的客戶那里舉辦花銷不大的午餐講座。通過演講展示，不僅顯示出沙利文公司的知識技術實力，更主要的是根據客戶公司的具體情況，介紹現代科技如何能夠幫助他們解決經營管理中的問題。這樣就能使坐在聽眾席中的決策者們產生一些改進想法，也就很可能創(chuàng)造出新的商業(yè)機會。在選派職工去客戶公司時，沙利文都要仔細審度。派去的技術人員不僅要是其領域的專家，能夠保證出色完成客戶交給的任務；同時還要對公司決策者的路數，這樣就能在項目期間巧妙地向公司管理層提出改進建議。沙利文說，一旦客戶信任你的技術實力，認為你是該問題的專家，你的建議就會得到重視和采納，即便需要延長合同。

擁有市場需要不懈的努力，并不是爭取到客戶和項目就算完了。沙利文下功夫維持和發(fā)展與客戶的關系。沙利文公司的許多客戶都是“財富500強”，而在沙利文的精心維護下，這些公司都長期與沙利文公司簽約，使用他們的技術服務。保住顧客的關鍵在于理解顧客的困難和需要，按照他們的要求和目標，高質量地完成合同項目。沙利文說，對于公司的決策者，他們更關心如何提高利潤，而不是具體使用什么技術軟件。公司經理們想知道使用先進技術能如何為公司提高效率減少開支，而不是使用的數據庫要占多少內存空間。公司的決策者不懂什么Ｃ語言，但他們有改進的總體方案和設想。沙利文要求派去的技術人員一定要理解、領悟客戶的需要和目標，然后運用相符的先進技術解決實際問題，做到準確高效、守時保質地滿足客戶需要、完成合作項目。

沙利文完全明白，他的所有這些方略設想，都需要他與公司職工的共同努力才能實現。從他的發(fā)展計劃一開始，沙利文非常注重在人才方面的投資。他知道，客戶花巨資聘請技術專家，當然希望他們的錢沒有白花，因此沙利文就盡力挖掘收羅計算機軟件人才。公司還非常重視在職工培訓發(fā)展方面的投資。除了舍得花錢送職工參加培訓講座、學習前沿技術、掌握科技動態(tài)外，還盡可能地為職工學習創(chuàng)造便利條件。除了鼓勵職工學習相關技術外，還舉辦培訓項目以提高職工在語言表達、時間安排、搞好客戶關系等方面的能力。沙利文積極地為職工營造輕松愉快的工作環(huán)境。如果有時項目壓力太大，職工過于勞累繁忙，沙利文甚至會裝扮成一只大兔子在辦公室里蹦來蹦去，以緩和緊張的氣氛。沙利文最主要的任務，是盡最大努力為每一位職工創(chuàng)造新的機會，使他們覺得自己的工作富有挑戰(zhàn)性，具有很好的發(fā)展前景。同時也讓職工充分感到，他們所做的全部努力都得到了應有的關注和獎勵。職工們在沙利文這里工作心情愉快，積極性被極大地調動了起來。他們把自己看成是公司的代表去與顧客打交道，并為公司的前途和利益著想。