外匯是國際匯兌的簡稱，從本質上講是以本國貨幣兌換成外國貨幣，從而相應地把這部分資金轉移到國外。

　　概括地說，外匯指的是外幣或以外幣表示的用于國際間債權債務結算的各種支付手段。

　　從形態(tài)上說，外匯可從兩個方面來理解，即動態(tài)含義的外匯和靜態(tài)含義的外匯。動態(tài)含義的外匯是指把一國的貨幣兌換成另一國的貨幣，借以清償國際間債權債務關系的行為或活動。這種行為或活動并不表現(xiàn)為直接運送現(xiàn)金，而是采用委托支付或債權轉讓的方式，結算國際間的債權債務。如出口企業(yè)和進口企業(yè)收付貨款，辦理結匯就是一種外匯行為，銀行與客戶之間的外匯買賣和銀行同業(yè)之間的外匯買賣就是一種外匯經(jīng)營活動。靜態(tài)含義的外匯是指外幣和以外幣表示的用于國際結算的支付手段。這種支付手段的內容十分廣泛，包括：

　　(1)可以用于國際結算的銀行存款；(2)可以用于國際結算的商業(yè)匯票；(3)可以用于國際結算的銀行匯票；(4)可以用于國際結算的銀行支票；(5)可以用于國際清償?shù)耐鈬畤鴰烊?、長短期政府證券；(6)可以用于國際清償?shù)墓緜?、股票、息票等?7)可以用于國際結算的外國鈔票；(8)其他有外匯價值的資產(chǎn)，如黃金等。

　　其中，外國鈔票是否屬于外匯，要看它是否能在國外自由流通，或者能否在該國自由購買商品。

　　按照靜態(tài)的含義，作為國際支付手段的外匯必須具備三性：可支付性、可獲得性和可兌換性?？芍Ц缎允侵冈趪H市場上普遍被接受的支付手段；可獲得性是指在任何情況下都能夠索償?shù)闹Ц妒侄?；可兌換性是指可兌換成任何國家貨幣或其他各種外匯資產(chǎn)的支付手段。

　　國際貨幣基金組織對外匯的定義為："外匯是貨幣行政當局以銀行存款、財政部庫券、長短期政府證券等形式所持有的國際收支逆差時可以使用的債權。"我國于1996年1月29日發(fā)布并于1997年1月14日修訂了《中華人民共和國外匯管理條例》，該《條例》第三條對外匯的定義也是采用靜態(tài)的含義。我國的外匯是指以外幣表示的可以用作國際清償?shù)闹Ц妒侄魏唾Y產(chǎn)，具體包括以下五項內容。

　　(1)外國貨幣，包括紙幣、鑄幣；(2)外幣支付憑證，包括票據(jù)、銀行存款憑證、郵政儲蓄憑證等；(3)外幣有價證券，包括政府債券、公司債券、股票等；(4)特別提款權、歐洲貨幣單位；(5)其他外匯資產(chǎn)。

　　外匯作為國際經(jīng)濟往來發(fā)展的產(chǎn)物，是債權、債務轉移的重要手段。其主要功能有以下四項：

　　(1)作為國際結算的支付手段國際債權債務到期時，主要通過各種外匯憑證進行非現(xiàn)金結算。不論起因如何、金額大小，所有的國際債權債務都可通過銀行國際業(yè)務，利用外匯憑證進行清算，從而完成國際結算。

　　(2)促進國際貿易和資本流動利用外匯進行國際債權債務關系的清算，可以節(jié)省運送現(xiàn)金的費用，避免風險，還可以加速資金周轉，擴展資金融通的范圍，從而促進國際間的商品交換和資本流動；否則，國際經(jīng)濟、貿易和金融往來就要遇到障礙，難以得到發(fā)展。

　　(3)調劑國際間的資金余缺由于世界經(jīng)濟發(fā)展的不平衡，各國所需的建設資金余缺程度不同，這在客觀上需要在世界范圍內進行資金調劑。由于各國的貨幣制度不同，各國的貨幣不能直接調劑。外匯作為一種國際支付手段，則可以發(fā)揮調劑資金余缺的功能。

　　(4)充當國際儲備國際儲備是一國可以用于國際支付的那部分流動資金，是衡量一國經(jīng)濟實力的主要標志之一。

　　外匯作為清償國際債務的手段，同黃金一樣，可以作為國家的儲備資產(chǎn)。因此，外匯構成國際儲備的一個重要組成部分。