《鹽鐵論》是根據(jù)著名的“鹽鐵會(huì)議”記錄撰寫的重要史書，作者是西漢的桓寬，桓寬字次公，在漢宣帝時(shí)舉為郎，后任廬江太守丞。昭帝始元六年（公元前81年），下詔將各郡國(guó)推舉的賢良文學(xué)人士聚集京城，調(diào)查民間疾苦。這次聚會(huì)上，賢良文學(xué)們提出，鹽鐵官府壟斷專營(yíng)和“平準(zhǔn)均輸”等經(jīng)濟(jì)政策是造成百姓疾苦的主要原因，所以請(qǐng)求廢除鹽、鐵和酒的官府專營(yíng)，并取消均輸官。

　　均輸和平準(zhǔn)是漢武帝時(shí)期（公元前140年～公元前88年），利用行政手段干預(yù)市場(chǎng)和調(diào)劑物價(jià)的兩種措施，均輸就是在各地設(shè)置均輸官，負(fù)責(zé)征收、買賣和運(yùn)輸貨物，地方應(yīng)交納的貢物，折合成錢交給均輸官，均輸官再在各地之間賤買貴賣，調(diào)節(jié)物價(jià)，同時(shí)也為國(guó)家增加了收入。平準(zhǔn)則是官府負(fù)責(zé)京師和大城市的平抑物價(jià)工作，賤時(shí)國(guó)家收買，貴時(shí)國(guó)家拋售，抑制奸商的投機(jī)倒把行為，穩(wěn)定物價(jià)。

　　上述措施是在桑弘羊做大司農(nóng)時(shí)，親自主持執(zhí)行的政策，所以，此時(shí)官拜御史大夫的桑弘羊當(dāng)然反對(duì)，結(jié)果雙方展開了一場(chǎng)激烈的辯論，這就是著名的鹽鐵之議。賢良文學(xué)人士信奉儒家思想，桑弘羊則尊崇法家，在這次爭(zhēng)論中，雙方對(duì)民間疾苦的原因、同匈奴的和戰(zhàn)政策以及治國(guó)方略都有交鋒。當(dāng)時(shí)辯論還有記錄，后來(lái)，桓寬根據(jù)記錄寫了《鹽鐵論》，成為研究西漢中期歷史和桑弘羊的重要史料。

　　該書共分六十篇，標(biāo)有題目，內(nèi)容是前后相連的。桓寬的思想和賢良文學(xué)人士相同，所以書中不免有對(duì)桑弘羊的批評(píng)之詞。書中語(yǔ)言很精練，對(duì)各方的記述也很生動(dòng)，為現(xiàn)代人再現(xiàn)了當(dāng)時(shí)的情況。

　　明朝弘治年間（公元1487年）的涂禎刊本是較好的版本，現(xiàn)代的參考版本有郭沫若的《鹽鐵論讀本》和王利器的《鹽鐵論校注》。